Prigozhin - fra Putins fortrolige til utfordrer.

Wagner Prigozhin, en gang ansett som en «strålende forretningsmann» nær president Putin, iscenesatte et opprør som utfordret Kreml.

Jevgenij Prigozjin og flere andre høytstående ledere i det private militærselskapet Wagner er bekreftet omkommet i en flyulykke nordvest for Moskva 23. august. Hendelsen skjedde to måneder etter at Prigozjin ledet et mislykket opprør som utgjorde en enestående utfordring for president Vladimir Putin.

I sine kommentarer om flystyrten 24. august roste president Putin Wagner, en fremtredende skikkelse som har opptrådt sammen med ham ved en rekke anledninger, som en «briljant og dyktig» forretningsmann som også har gjort noen feil.

Prigozhin ble født i Leningrad, nå St. Petersburg, i 1961 av en jødisk far. I 1979, i en alder av 18 år, ble Prigozhin arrestert for tyveri. Han sonet deretter flere fengselsstraffer, til sammen ni år, før han ble benådet i 1988.

Etter løslatelsen fra fengselet startet Prigozhin sin forretningskarriere med en pølsebutikk i St. Petersburg, og etablerte deretter en restaurant og cateringfirma kalt Concord. Prigozhins restaurant tiltrakk seg mange kjente personer i byen, inkludert varaordfører Vladimir Putin, en fast kunde.

Forholdet deres ble gradvis tettere, til det punktet at etter at Putin ble president i Russland, ble Prigozhin ansatt for å tilby fullservice matlaging og bordservering for arrangementer på høyt nivå i Kreml.

Prigozhins restaurant ble en gang valgt av Putin til å spise middag med Frankrikes president Jacques Chirac i 2001, samt å være vertskap for mange andre verdensledere . Det er derfor Prigozhin har fått kallenavnet «Putins kokk» av vestlige medier og har blitt en nær fortrolig venn av den russiske presidenten.

Russlands president Vladimir Putin spiser middag på Prigozhins restaurant New Haven i St. Petersburg tidlig på 2000-tallet. Foto: Kreml

Takket være sitt nære forhold til president Putin, klarte Prigozhin å sikre seg store kontrakter, og leverte mat til offentlige kontorer , militæret og til og med skolekantiner. Ifølge Kompas var Concords matforsyningskontrakt for russiske skoler alene verdt 2 milliarder dollar.

I 2014, da Maidan-protestene brøt ut i Ukraina og forholdet mellom Moskva og Kyiv ble anstrengt, begynte Prigozhin å engasjere seg i sikkerhetssektoren. Han samarbeidet med Dmitrij Utkin, en tidligere oberstløytnant i russiske spesialstyrker, for å etablere et privat militærselskap som rekrutterte tidligere soldater på kontrakt som «leiesoldater».

Selskapet, oppkalt Wagner etter Utkins kodenavn, utførte en rekke oppgaver for Kreml, spesielt oppdrag utenfor sikkerhetsbyråenes evner.

Wagner-agenter antas å ha vært involvert i å sørge for sikkerheten under folkeavstemningen i 2014 om Russlands annektering av Krim, samt å gi militær støtte til separatiststyrker i Donbass-regionen i Øst-Ukraina som kjemper mot Kyivs regjeringshær.

Prigozhin innrømmet dette i fjor, og argumenterte for at han grunnla Wagner fordi kvaliteten på russiske frivillige som kom for å støtte separatister i Øst-Ukraina etter 2014 ikke svarte til forventningene.

Leiesoldatorganisasjoner er forbudt under russisk lov, men Wagner har overlevd og utvidet sin virksomhet. Siden 2018 har Wagner signert en rekke kontrakter for å gi sikkerhet og militær støtte til regjeringene i Den sentralafrikanske republikk og Mali, og har også sikret seg gruverettigheter for mineraler som olje, diamanter, edelstener og gull i disse landene.

Med omtrent 5000 krigere utplassert i Afrika, antas Wagner å ha spilt en betydelig rolle i å opprettholde og utvide Russlands politiske, militære og økonomiske innflytelse i Afrika. Mange afrikanske nasjoner som gjør forretninger med Wagner har nektet å fordømme Russlands krig i Ukraina, og de har heller ikke sluttet seg til vestlige sanksjoner mot Moskva.

I årevis sa president Putin og Kremls talsmann Dmitrij Peskov bare at de kjente til en russisk «forretningsmann» som opererte i afrikanske land, uten å offisielt erkjenne forholdet. Men 24. august bekreftet Putin at Prigozhin hadde drevet forretninger i Afrika innen sektorer relatert til olje og gass, edle metaller og edelstener.

Informasjon om Wagners involvering i den ukrainske krigsinnsatsen dukket først opp sommeren 2022. I løpet av få uker hadde Prigozhin besøkt en rekke russiske fengsler i et forsøk på å rekruttere innsatte til å signere krigskontrakter. En talsperson for Kreml sa at han hadde gitt et «stort bidrag» til kampanjen i Ukraina.

Prigozhin erkjente også for første gang at han var grunnleggeren av Wagner, og erklærte sin støtte til den russiske hæren på den ukrainske slagmarken. I november 2022 åpnet Prigozhin Wagners hovedkvarter i St. Petersburg.

Kritikken hans av det russiske forsvarsdepartementet ble imidlertid stadig hardere. Han klaget over at den russiske militærledelsen nektet å anerkjenne Wagners bidrag til krigen. Han anklaget forsvarsminister Sergej Sjojgu og generalstabssjef Valerij Gerasimov for ikke å ha forsynt Wagner med ammunisjon mens gruppen var engasjert i harde kamper i Bakhmut.

Spenningene fortsatte å eskalere selv etter at Russland fikk kontroll over byen Bakhmut og Wagner-soldatene trakk seg tilbake til sine bakre baser for å konsolidere styrkene sine. Da det russiske forsvarsdepartementet utstedte et direktiv som krevde at Wagner-soldatene skulle signere kontrakter for militærtjeneste, protesterte Prigozhin sterkt. På høyden av konflikten stilte han til og med offentlig spørsmål ved målene for den ukrainske kampanjen som ble lansert av president Putin i slutten av februar 2022.

Den 23. juni annonserte Prigozhin en «marsj for rettferdighet» til Moskva for å kreve at forsvarsminister Sjojgu og generalstabssjef Gerasimov skulle gå av. Dette opprøret ble sett på som et tegn på Prigozhins desperasjon, og i et øyeblikk av impulsivitet hadde magnaten satt seg selv i direkte konfrontasjon med president Putin.

President Putin (til høyre) og Jevgenij Prigozjin nær St. Petersburg, Russland i 2010. Foto: Kreml

Under marsjen skjøt Wagner-styrkene ned flere militærfly og drepte 15 russiske soldater. Opprøret gjorde president Putin rasende, som kalte dem «forrædere» og at de «stakk landet i ryggen».

Selv om opprøret tok slutt etter en dag med en avtale om tilbaketrekning av tropper meglet frem av den hviterussiske presidenten, mener observatører at det skapte en uopprettelig kløft mellom Prigozhin og president Putin etter tre tiår med bekjentskap.

Prigozhins handlinger «utfordret Kreml og Putin direkte, selv om Wagner-sjefen alltid erklærte sin lojalitet til presidenten», sa den russiske analytikeren Dmitrij Kolezev.

Kreml avviste alle spekulasjoner om at de beordret attentatet på Prigozhin i flystyrten, og hevdet at Wagner-gruppen hadde gitt betydelige bidrag til kampanjen i Ukraina. «Den russiske presidenten har uttalt at deres heltemodige handling aldri vil bli glemt», sa talsmann Peskov.

Thanh Tam (Basert på BBC, Kompas, Washington Post )

Kildekobling: https://vnexpress.net/prigozhin-tu-than-tin-den-ke-thach-thuc-ong-putin-4646722.html