Toyotas ambisiøse oppstartsselskap står overfor tilbakeslag.

Toyota etablerte et programvareselskap for å lage ny teknologi, men slet med å integrere den med eksisterende vaner og muligheter.

Toyota er verdens mestselgende bilselskap. De hadde en gang ambisjoner om å opprette sin egen teknologioppstartsbedrift i 2021. De valgte en anerkjent amerikansk teknologiekspert til å lede oppstartsbedriften og håpet å lage programvare for bilmodellene sine som skulle bli standarden for hele bransjen.

Denne ambisjonen var så stor at et av Toyotas prosjekter på den tiden var å bygge en helt ny by ved foten av Fuji-fjellet for å teste selvkjørende biler, roboter og generering av elektrisitet fra hydrogengass. Toyotas daværende administrerende direktør, Akio Toyoda, uttalte at dette nye selskapet ville hjelpe Toyota med å navigere i «den mest transformative perioden noensinne», ettersom biler gikk over til elektriske, internettilkoblede, selvkjørende og programvareavhengige kjøretøy.

Toyota sa at programvareselskapet heter Woven Planet, en referanse til opprinnelsen som bilprodusentens tekstilfabrikk på 1920-tallet. Han kjøpte en eierandel på 5 % i den nye oppstartsbedriften for å demonstrere sin forpliktelse.

Men for øyeblikket er Woven Planets ambisjoner fortsatt ikke oppfylt. Selv om selskapet opprettholder sin visjon, har lanseringen av programvaren for biler blitt forsinket. Den nye byen har heller ikke åpnet ennå. Etter tre år med forsinkelser, og etter at programvaren ble ansett som for ambisiøs til å lanseres i tide, valgte den amerikanske teknologieksperten å forlate selskapet.

I Wall Street Journal avslørte mange tidligere og nåværende Toyota-ledere de første feiltrinnene de gjorde. De argumenterte for at dette tjener som en lærdom for tradisjonelle selskaper. Disse bedriftene vet at de trenger ny teknologi, men sliter med å finne ut hvordan de skal integrere den med gamle vaner og evner.

Toyota-sjef Koji Sato snakker om Arene på denne ukens bilutstilling i Tokyo. Foto: WSJ

Toyota er en av bærebjelkene i den japanske økonomien og skaper arbeidsplasser for millioner av mennesker, både direkte og indirekte. I over 50 år har de satt standarden for globale bilprodusenter, med regler som vektlegger effektivitet, avfallsreduksjon og kontinuerlig forbedring.

Selskapets kultur er imidlertid bygget på strenge produksjonsfrister og stramme budsjettkontroller. Mesteparten av selskapets toppledelse – inkludert administrerende direktør Koji Sato – er folk som tilbrakte ungdomstiden sin hos Toyota med å bygge karrierer og unngå feil. Selskapets uniform er ikke unik, som en genser eller en svart polotrøye, men snarere fabrikkarbeiderskjorten som Sato ofte bruker på interne møter.

Toyota er ikke den eneste bilprodusenten som står overfor programvareutfordringer. Denne uken måtte General Motors stoppe sin selvkjørende bilproduksjon på grunn av sikkerhetsbekymringer fra regulatorer.

Volkswagen – verdens nest største bilprodusent – ​​brukte også milliarder av dollar og ansatte en rekke ingeniører til et programvareprosjekt. Dette prosjektet står imidlertid overfor vanskeligheter, noe som forårsaker forsinkelser i lanseringen av mange modeller, noe som delvis førte til at administrerende direktør Herbert Diess gikk av.

Sammenlignet med nyere konkurrenter har VW og Toyota falt bak på dette området. Tesla, BYD og mange andre selskaper bruker programvare for å kontrollere kjøretøyfunksjoner. Dette betyr at alt fra batterilevetid til selvkjørende funksjoner kan forbedres gjennom programvareoppdateringer, omtrent som apper på en telefon.

I et internt møte i 2020 oppfordret Toyoda de ansatte til å drømme stort. Han sa at det var vanskelig å oppmuntre til kreativitet hos Toyota fordi selskapet var så stort, og beslutninger ble ofte tatt basert på presedens.

«I dagens ustabile miljø kan ikke alt gjøres i henhold til konvensjonell logikk», sa han. Stående foran sitt nye selskap hevdet han: «Jeg tror vi kan gjøre store ting. Jeg tror vi kan forandre verden.»

Siden grunnleggelsen i januar 2021 har Woven Planet tilbudt høye lønninger for å tiltrekke seg topp programvareingeniører i utlandet, og har kjøpt opp en rekke oppstartsbedrifter, inkludert den selvkjørende avdelingen til det amerikanske samkjøringsselskapet Lyft.

Woven åpnet et kontor i Silicon Valley-stil. Ansatte fikk lov til å bruke sparkesykler. Regelverket var også mer lempet. De leide et kontor i en høyblokk i sentrale Tokyo, nesten 300 km fra hovedkvarteret sitt – et sted kjent for å spare penger på klimaanlegg og redusere bruken av heiser for å kutte kostnader.

Inne på Woven Planets kontor i Tokyo. Foto: Toyota

Til å lede Woven Planet valgte Toyoda James Kuffner, en automatiseringsekspert som hadde jobbet i selskapet siden 2016. Før det jobbet han for Googles avdeling for selvkjørende biler. Kuffner, 52 år gammel, leder over 2000 Woven Planet-ansatte og er også ansvarlig for opplæring av Toyodas sønn, Daisuke (35 år gammel). Kuffner fikk utbetalt nesten 9 millioner dollar i året som sluttet i mars 2023, omtrent 2 millioner dollar mer enn sjefen hans, Toyoda.

Et av Wovens ambisiøse prosjekter er Woven City, en milliardby ved foten av Fuji-fjellet, drevet av elektrisitet generert fra hydrogengass. Tusenvis av mennesker vil bo der, og de vil også teste selvkjørende biler og smarthjem utstyrt med roboter.

Et annet prosjekt innebærer å lage bransjeledende programvare for Toyotas biler. Selskapet har kalt denne programvaren Arene – et operativsystem for kjøretøy som forventes å tillate sjåfører å laste ned oppdateringer via internett, i likhet med Tesla. Kjøretøy som kjører Arene vil koble seg til en sky. Dette systemet samler inn og deler data fra millioner av kjøretøy, smarthjem og byinfrastruktur.

Utviklere utenfor Toyota kan også bruke denne programvaren til å skrive applikasjoner for biler. Arene vil være et åpent operativsystem for andre bilprodusenter, i likhet med Android for mobile enheter.

Denne ambisjonen er imidlertid for stor og vanskelig til å overholde den fastsatte lanseringsfristen. Oppgaven blir enda mer utfordrende av Toyotas ønske om at programvaren skal fungere på tvers av så mange enheter, både elektriske og hybride bensin-elektriske kjøretøy.

Selv Toyota- og Woven Planet-ansatte syntes denne visjonen var for forvirrende. For seks måneder siden, på et møte for alle ansatte hos Woven, var det vanligste spørsmålet til lederne: «Hva er Arene?»

Kuffner tok en pause i noen sekunder, før han svarte på Arenes spørsmål om drømmen hans: det var å beskytte folk gjennom automatiserte sikkerhetsfunksjoner, i stedet for bare å kontrollere bilens kjørefunksjoner.

Ledere hos Woven Planet og Toyota diskuterte også dette spørsmålet. Utviklingen av plattformen tok lengre tid enn Toyota opprinnelig anslo. På et tidspunkt ble målet om å lansere den komplette versjonen utsatt til 2025, eller til og med 2027.

Wall Street Journal, som siterer kilder nær saken, rapporterte at Toyoda på et produktutviklingsmøte i fjor ble sint da de hørte ledere i Woven Planet si at mange av programvareoppdateringene Toyota ønsket å lansere innen 2025 ikke hadde blitt fullført i tide.

I fjor begynte Woven Planet å flytte fokuset sitt til å utvikle programvare som kunne lanseres snart. Dette betydde å lage programvare spesielt for Toyota-biler. Erfarne billedere ble også hentet inn i selskapet. For den første lanseringen var Arene posisjonert til å fokusere på bilopplevelsen, med funksjoner som lar sjåfører tilpasse mange ting, som sportsbillignende lyd og simulert manuell girkasse.

John Absmeier er for tiden Wovens teknologidirektør. Han ble ansatt i fjor, takket være sin erfaring fra både bil- og teknologibransjen. Han sier at Arenes visjon er den samme. «Det som har endret seg det siste året er at det ikke lenger blir en big bang, men snarere en trinnvis tilnærming.»

Disse endringene ble ytterligere understreket i januar, da Toyoda bestemte seg for å overlate selskapet til Sato. I sin nye rolle som administrerende direktør i Toyota er Satos oppgave å akselerere den langsomme overgangen til elbiler i landet.

Noen dager etter at han tiltrådte, lovet Sato å lansere 10 nye elbilmodeller innen 2026. Han ønsker at Arene skal lanseres gradvis i tråd med lanseringsplanen for disse modellene.

Derfor oppfordret Sato Woven til å flytte fokuset sitt til programvare som kunne bli utgitt snart. Woven Planet ble deretter omdøpt til Woven by Toyota for å samsvare med Toyota-merket. Mangeårige Toyota-ledere, som tidligere finansdirektør Kenta Kon og administrerende direktør Koji Kobayashi, ble med i programvareselskapet. Toyoda overførte også aksjene sine til Toyota, noe som gjorde Woven by Toyota til et heleid datterselskap av den japanske bilprodusenten.

Denne måneden sa Kuffner opp, og dermed ble det plass til Hajime Kumbube fra Denso, en ledende leverandør til Toyota. Den japanske bilprodusenten sier at Arene vil bli tilgjengelig i noen modeller fra og med 2025. Fullversjonen vil bli utgitt i 2026. I utgangspunktet vil programvaren bare fungere på Toyota-biler.

«Toyota har lært av fiaskoen. De har nå en klar definisjon av hva de må gjøre, hva prioriteringene deres er, og en spesifikk produktplan for 2026», sa Takaki Nakanishi, en bilindustrianalytiker i Japan, til Wall Street Journal.

«Spørsmålet nå er rett og slett om Toyota kan finne en modell som vil bli vellykket på lang sikt. Kuffners æra er over. Det som startet som en oppstartsbedrift i Silicon Valley-stil har nå en japansk administrerende direktør og er utelukkende et japansk selskap», kommenterte Nakanishi.

Hos Woven by Toyota sa noen ansatte at de slet med å tilpasse seg den nye kulturen. Programvareutvikling er ikke noe man kan bestille og levere i tide, slik som å lage bremser eller eksosrør. Andre sa imidlertid at med Toyotas involvering følte de seg mer trygge på sin evne til å lansere produkter i tide.

Absmeier sa at han mener divisjonen fortsatt opprettholder sin entreprenørskapskultur, selv om den for øyeblikket «må tilpasse seg Toyotas modell». Toyota, i likhet med bilindustrien som helhet, «slites noen ganger når de prøver å forandre seg», observerte han. Absmeier mener imidlertid at selskapet allerede har grunnlaget og veikartet for programvaredivisjonen; nå gjenstår det bare å implementere det.

Under ledelse av Daisuke Toyoda forventes byggingen av den første fasen av Woven City å være ferdig neste år. Woven ser også etter potensielle beboere.

Wovens nye administrerende direktør, Kumbbe, jobbet også med Kuffner på programvareprosjekter. Han uttalte at han ikke ville gi opp forgjengerens visjon, men i stedet gjøre den til virkelighet.

På avskjedsfesten sin forrige måned virket Kuffner utmattet. I talen sin fikk han et rop da han takket alle for opplevelsen der. Kuffner sa at han ville savne sine tidligere kolleger sterkt, og til og med hvor mye hår han hadde mistet på grunn av rollen sin.

Ha Thu (ifølge WSJ)

Kildekobling: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html