VM 2026: Irak drømmer om å oppnå et mirakel under Graham Arnold.

Ifølge VNA-korrespondenten i Midtøsten var ikke den første reaksjonen begeistret da Graham Arnold annonserte til familien sin at han ønsket å trene det irakiske landslaget.

Etter at han trakk seg som Australias landslagstrener i september 2024, hadde Arnolds familie akkurat blitt vant til at han tilbrakte mer tid hjemme da de nå sto overfor utsiktene om at han skulle flytte til Bagdad – en region som fortsatt er forbundet med krig og ustabilitet i Vestens øyne.

Trener Graham Arnold skal lede det irakiske landslaget i VM i 2026. Foto: ABC

Arnold delte: «Omtrent 50 %, til og med 75 % av familiemedlemmene mine protesterte da de fikk vite at jeg hadde akseptert tilbudet om å dra til Irak, på grunn av deres forutinntatte meninger om Bagdad og Irak. Men etter nesten et år å ha bodd her, ser jeg at det ikke stemmer. Dette landet forandrer seg hver dag. De har gått gjennom så mye lidelse på grunn av krig, men menneskene her er fantastiske.»

Og Arnold sa det ikke bare for å være ærlig. Selv om kontrakten hans tillot ham å reise mellom FIFA-dagene, bestemte den 62 år gamle strategen seg for å bo sammenhengende i Bagdad i åtte måneder for å forstå irakisk kultur og folk. Han sa: «Jeg kan ikke gjøre irakiske spillere om til australiere og forvente at de skal tenke som australiere. Jeg må tilpasse meg kulturen deres, og samtidig justere kravene til disiplin for å oppnå det største målet: å kvalifisere meg til VM.»

Arnold oppnådde noe ingen trener hadde gjort siden 1986 – å lede Irak tilbake til VM gjennom det interkontinentale sluttspillet i Monterrey, Mexico. For denne nasjonen fra Midtøsten var det ikke bare en sportsprestasjon , men et øyeblikk av historisk betydning. Arnold betrodde: «Jeg var ekstremt imponert over Irak, spesielt deres kjærlighet til fotball. 45–46 millioner mennesker er gale etter denne sporten. Når du snakker med folket, forstår du at VM er en drøm de har ventet på hele livet.»

Borte fra familien i Sydney opprettholder Arnold kontakten gjennom morgensamtaler med kona Sarah og ukentlige videosamtaler med barn og barnebarn. Men han sier det viktigste er å bygge «en familie» midt i garderoben til det irakiske landslaget.

Helt fra første dag la Arnold merke til en splittelse i laget: spillerne født i Irak satt hver for seg, mens gruppene med spillere som vokste opp i Europa eller Australia satt gruppert ved forskjellige bord. Han mintes: «Jeg endret det umiddelbart. Jeg ville at alle skulle sitte sammen og snakke med hverandre. Og nå kan du se etter hver kamp at de virkelig elsker hverandre.»

Mange av de nåværende irakiske spillerne vokste opp i Sverige, Norge, Danmark eller Australia – en konsekvens av flere tiår med migrasjon. Men ifølge Arnold var det nettopp det som ble en sterk motivasjon, og «de hørte foreldrene sine fortelle historier om hva Irak gikk gjennom, og de ønsker alle å gjøre dette landet stolt.»

«Belønningen» for den bragden er en gruppe som regnes som en «dødens gruppe» i VM i 2026: Irak skal møte Frankrike, Senegal og Norge, med stjernespilleren Erling Haaland.

Men Arnold er vant til å spille «underdog»-rollen. Han har deltatt i tre verdensmesterskap med Australia: som assistent for Guus Hiddink i 2006, som assistent for Pim Verbeek i 2010, og som Socceroos' trener i Qatar i 2022 – der Australia nådde åttendedelsfinalen og bare tapte så vidt mot de senere mesterne Argentina. Han sa: «Jeg lærte mer av Guus Hiddink på 10 måneder enn jeg ville gjort på 10 år av min egen trenerkarriere. Og Pim Verbeek lærte meg kunsten å lede mennesker.»

17. juni åpner Irak sin sesong mot Norge, med Haaland – spissen som kan skryte av 55 mål på 49 kamper for landslaget. Arnold innrømmet: «Selvfølgelig er Haaland et målscorende monster. Han er sannsynligvis den beste midtspissen siden Marco Van Basten. Men spørsmålet er om vi kan kutte balltilførselen hans.»

Den australske treneren uttrykte tillit til lagets fysiske forsprang og værforholdene: «Det blir veldig varmt, og de nordiske lagene er ikke vant til det. Mange av spillerne våre spiller fotball i 40°C vær hver uke. Vi må utnytte det.»

Enda viktigere var det at Arnold ønsket at Irak skulle spille med utholdenhet og kampånd: «Hvis du gir gode spillere plass, vil de ødelegge deg. Så vi må presse, vi må takle, vi må kjempe i 90 minutter.»

Etter Norge møter Irak Frankrike, med Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé og Michael Olise, før gruppespillet avsluttes med en kamp mot Senegal. Arnold viste imidlertid ingen tegn til frykt. Han uttalte: «Det står ingenting skrevet om at Norge, Frankrike eller Senegal definitivt vil slå Irak. Vi kom til VM for å gjøre noe spesielt.»

Ifølge Arnold ligger Iraks største våpen ikke i taktikk, men i ånd. Han sa: «De er som brødre. Jeg er som faren deres, og trenerteamet er som onklene deres. Det viktigste er å hjelpe spillerne til å tro at de kan overraske verden .»

Og før åpningskampen på Gillette Stadium i Massachusetts, ville hans siste budskap til spillerne være enkelt: «Gå ut der og gjør familiene deres stolte. Gjør Irak stolt.»

Kilde: https://baosonla.vn/the-thao/world-cup-2026-iraq-mo-lap-ky-tich-cung-graham-arnold-pojQQUJDg.html