Motores de plasma: a força motriz na corrida para o Planeta Vermelho

No início de maio de 2026, a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) causou sensação ao testar com sucesso um sistema de propulsão eletromagnética com potência de até 120 kW. Este evento é considerado o início de uma era em que os humanos poderão realmente pisar em Marte.

aumento de potência de 120 kW

Durante décadas, o maior obstáculo às viagens espaciais foi o combustível. Os motores de foguete químicos tradicionais consomem quantidades enormes de combustível, mas são ineficientes, tornando as espaçonaves pesadas e lentas. No entanto, um sistema de propulsão eletromagnética, também conhecido como sistema de propulsão a plasma (magneto-plasmadinâmica - MPD), recentemente testado com sucesso no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, mudou completamente o cenário.

Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, onde o novo motor de íon-lítio está sendo testado. Foto: NASA/JPL-Caltech

O conceito de MPD circula em círculos acadêmicos desde a década de 1960, mas nunca foi colocado em prática. Ao contrário dos sistemas existentes, este projeto utiliza fortes correntes elétricas e campos magnéticos para acelerar o plasma gerado a partir do lítio, criando maior impulso em níveis de potência mais elevados.

Segundo o Science Daily, o motor MPD de 120 kW, que utiliza lítio vaporizado como propelente em vez do tradicional gás xenônio, pode atingir até 10 vezes a eficiência dos sistemas de propulsão química convencionais. Esse nível de potência supera até mesmo os sistemas de propulsão elétrica mais potentes já implantados pela NASA em espaçonaves, incluindo o sistema que ajuda a espaçonave Psyche a atingir velocidades superiores a 200.000 km/h com seu empuxo pequeno, porém estável. A maior vantagem dessa tecnologia é a sua eficiência em termos de combustível, podendo reduzir a quantidade necessária em até 90%, liberando espaço para equipamentos científicos , suprimentos e sistemas de suporte à vida para a tripulação.

O fator tempo é crucial, principalmente. Se alimentado por uma fonte suficientemente potente, como reatores micronucleares, o motor MPD poderia reduzir a viagem a Marte de 7 a 9 meses para apenas alguns meses, ou até mesmo semanas. Isso é vital, pois quanto menor o tempo de voo, menor o risco de exposição do astronauta à radiação cósmica e aos efeitos da ausência de gravidade em seu corpo.

Um novo mapa de poder no espaço.

O sucesso da NASA é considerado pelos cientistas um ponto de virada que abre caminho para voos tripulados a Marte até o final desta década. O próximo desafio que os pesquisadores da NASA almejam é aumentar ainda mais a potência dos motores, para 500 kW a 1 megawatt por unidade de propulsão nos próximos anos. Segundo especialistas, se aprimorada, a tecnologia de plasma também poderá impulsionar missões robóticas por todo o sistema solar.

No entanto, o espaço já não é domínio exclusivo da NASA. Em fevereiro passado, cientistas da Corporação Russa de Energia Nuclear apresentaram um motor de foguete plasma-elétrico capaz de impulsionar espaçonaves até Marte em 1 a 2 meses. De acordo com o Interesting Engineering, ao contrário dos motores de foguete tradicionais que dependem da queima de combustível, este sistema de propulsão avançado utiliza um acelerador de plasma magnético, prometendo uma redução significativa no tempo de viagem interplanetária e com previsão de estar pronto para implantação até 2030.

Enquanto os EUA e a Rússia testam motores de plasma, a China também concentra seus esforços no foguete Longa Marcha 10 e na estação lunar ILRS (em cooperação com a Rússia), que servirão como trampolim para Marte até 2030. Enquanto isso, em janeiro de 2024, o Japão se tornou a quinta nação a pousar uma espaçonave na Lua e planeja realizar uma missão de exploração de Marte com uma sonda. A Índia foi a quarta nação a alcançar esse feito no ano anterior.

No cenário geopolítico espacial em rápida transformação, a Coreia do Sul emerge como um fenômeno singular. Observadores a consideram agora um verdadeiro contrapeso na Ásia, capaz de competir em pé de igualdade em projetos de exploração de planetas distantes. A Terra da Calma Matinal não se contenta mais em simplesmente comprar satélites ou depender de terceiros para lançamentos; em maio de 2024, estabeleceu oficialmente a Agência de Exploração Aeroespacial da Coreia (KASA, frequentemente chamada de NASA da Coreia do Sul), com o objetivo de transformar o país em uma potência aeroespacial global até 2026.

As ambições da Coreia do Sul incluem a exploração da Lua e de Marte, o desenvolvimento de tecnologia de foguetes e o lançamento de novos satélites de reconhecimento/observação. Em 3 de maio, o satélite CAS500-2 da Coreia do Sul foi lançado com sucesso em órbita a partir de uma base espacial na Califórnia, marcando um avanço significativo nas capacidades tecnológicas de satélites do país e em suas ambições de desenvolvimento espacial. De acordo com o Fórum de Defesa do Indo-Pacífico, Seul planeja realizar pelo menos mais três lançamentos de espaçonaves antes de 2027 e espera lançar satélites militares adicionais.

Compilado por KHANH HUNG

Fonte: https://www.sggp.org.vn/dong-co-plasma-luc-day-cua-cuoc-dua-den-hanh-tinh-do-post851991.html