Os lobos machos, sozinhos, 'salvam' o ecossistema graças à sua forte reprodução.

O lobo macho norte-americano M93 gerou 34 filhotes, contribuindo para melhorar a saúde genética da população de lobos na Ilha Royale e aumentar as taxas de sucesso na caça.

O lobo M93 (o macho maior e de coloração mais clara está em primeiro plano, próximo ao centro) e seus irmãos de ninhada. Foto: John Vucetich/Universidade Tecnológica de Michigan/AFP — O lobo M93 (o macho maior e de coloração mais clara está em primeiro plano, próximo ao centro) e seus irmãos de ninhada. Foto: *John* *Vucetich/Universidade Tecnológica de Michigan/AFP*

Em 1997, um lobo solitário "imigrante" cruzou a ponte de gelo que liga o Canadá à Ilha Royale, no Lago Superior, na América do Norte. De acordo com um estudo publicado na revista Science Advances em 23 de agosto, sua chegada ajudou a restaurar a população de lobos da ilha, que havia sido enfraquecida por doenças e endogamia, e melhorou a saúde do ecossistema florestal.

"Problemas como endogamia e baixa diversidade genética são grandes preocupações para os cientistas . Mas este é o primeiro estudo a mostrar que esses problemas genéticos não afetam apenas uma população específica e aumentam o risco de extinção, mas também têm um grande impacto em todas as espécies", disse Sarah Hoy, ecologista da Universidade Tecnológica de Michigan e membro da equipe de pesquisa.

Os primeiros lobos chegaram à Ilha Royale no final da década de 1940, e sua principal presa era o alce. Na década de 1980, a introdução do parvovírus canino reduziu a população de lobos de 50 para cerca de 12. A doença desapareceu posteriormente, mas a população de lobos não se recuperou imediatamente. A causa foi a endogamia, que levou a um baixo sucesso reprodutivo e à deterioração da saúde.

M93 não tinha parentesco com a antiga população de lobos da ilha. Ele também era excepcionalmente grande – uma enorme vantagem na defesa do território ou na caça de alces que chegavam a pesar 400 kg. M93 rapidamente se tornou o principal macho reprodutor de uma das três alcateias de lobos da ilha. Ele gerou 34 filhotes, melhorando significativamente a saúde genética da população e a taxa de sucesso na caça.

Os alces são herbívoros vorazes, consumindo até 14 kg de vegetação por dia. Ao reduzir a população de alces, os lobos ajudam a restaurar o equilíbrio da floresta, especialmente da Abies balsamea , uma espécie de abeto. A redução da população de alces permite que as árvores cresçam a uma taxa não vista em décadas. Isso é importante para a regeneração da floresta e para as inúmeras espécies de plantas e animais que dependem dela.

Os benefícios da presença de M93 duraram cerca de uma década. Depois, a situação deteriorou-se novamente devido à sua forte capacidade reprodutiva. Em 2008, dois anos após a morte de M93, 60% do patrimônio genético da população de lobos havia sido herdado dele, causando o retorno do declínio genético. Em 2015, restavam apenas dois lobos na população. Eram um casal, pai e filha, que também eram meio-irmãos.

Um programa de restauração iniciado em 2018 trouxe o equilíbrio de volta à ilha. Agora, ela abriga cerca de 30 lobos e quase 1.000 alces.

Para Hoy, o ponto notável é que a adição de um pequeno número de indivíduos também poderia ser aplicada a outras populações de carnívoros ameaçados de extinção que sofrem com a endogamia, como leões ou guepardos, para restaurar ecossistemas de maneira semelhante. William Ripple, professor de ecologia da Universidade Estadual do Oregon, afirmou que o estudo é importante, pois demonstra que processos genéticos podem limitar o impacto ecológico de uma espécie-chave como o lobo-cinzento.

Thu Thao (Segundo a AFP )

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