Tecidos especiais de fibra de vidro determinam o destino da indústria global de IA

No mundo moderno da tecnologia, poucos esperariam que o destino de toda a indústria global de IA dependesse de um tecido produzido por uma empresa japonesa com mais de 126 anos.

Esta é a Nitto Boseki (Nittobo) — uma empresa têxtil tradicional que agora detém a chave de ouro para a revolução da IA. Curiosamente, uma empresa têxtil, você ouviu direito. E o produto deles é um tecido único no mundo.

No ano passado, os jatos particulares dos principais executivos de tecnologia do mundo, incluindo NVIDIA, Microsoft e AMD, voaram em direção a Tóquio com uma única missão: convencer a Nittobo a vender mais de um tecido conhecido cientificamente como "tecido de vidro de baixa expansão térmica", ou simplesmente T-glass.

O T-glass não é um tecido comum. É um material super sofisticado, valorizado por sua capacidade de manter estabilidade dimensional, rigidez excepcional e, principalmente, por sua capacidade de suportar transmissão de dados em alta velocidade — fatores vitais para a computação de IA.

" A maior parte da capacidade de produção de vidro T de ponta da Nittobo neste ano foi reservada pela NVIDIA, Microsoft, Google e Amazon. Todos esses fabricantes de data centers de IA perceberam que o tecido de vidro é muito importante", revelou um executivo de uma fabricante de placas de circuito impresso .

No processo de encapsulamento de chips de IA avançada, os componentes são submetidos a temperaturas e pressões extremamente altas. Sem a rigidez do vidro T para evitar a deformação do substrato, todo o processo de produção poderia falhar, fazendo com que a taxa de defeitos do chip disparasse.

“ A demanda por T-glass está aumentando vertiginosamente porque sua rigidez pode ajudar a evitar a flexão do substrato durante o empacotamento avançado do chip, o que é crucial para a produtividade da fabricação de chips de IA ”, explicou um executivo sênior da Unimicron, o principal fornecedor mundial de substratos para chips.

A Nittobo fornece vidro T para fabricantes de materiais como Resonac e Mitsubishi Gas Chemical, que então produzem revestimentos de cobre para placas de circuito. Esses revestimentos são então usados por fabricantes de substratos de chips para criar mecanismos de chips de ponta, que são então usados para montar e encapsular chips de IA da NVIDIA e de outras empresas.

A escassez de fornecimento de vidro T tem sido severa desde o segundo semestre do ano passado. Um executivo da Kinsus, fornecedora da NVIDIA e da AMD, descreveu a situação da seguinte forma: " Se você comprou uma certa quantidade de capacidade da Nittobo no ano passado, sua alocação da empresa permanecerá a mesma para este ano, o próximo e o seguinte. Não é como se você pudesse aparecer na Nittobo com uma grande quantia de dinheiro e comprar mais ."

Ciente dessas limitações, a Nittobo prometeu investir 80 bilhões de ienes (US$ 550 milhões) para expandir a produção de semicondutores, com o objetivo de dobrar sua capacidade em Taiwan até março de 2028. No entanto, o CEO da Nittobo, Hiroyuki Tada, é cauteloso: " Estamos fazendo tudo o que podemos para não incomodar os clientes. Mas esta não é uma situação em que podemos sair por aí fazendo grandes promessas sobre aumento de capacidade ."

A Nittobo é um lembrete de como fabricantes de materiais aparentemente obscuros sustentam toda a cadeia de suprimentos global de tecnologia. O Japão abriga muitos deles: o filme de construção Ajinomoto é essencial em todos os substratos de chips de ponta, os fotorresistentes premium da Shin-Etsu e da JSR são essenciais para a fabricação avançada de chips, e o CCL avançado da Resonac é usado em todos os servidores de ponta.

TJ Tseng, presidente da Unimicron — um dos dois únicos fornecedores de substratos de ponta para os chips de IA da NVIDIA — confirmou que as restrições em substratos de chips de ponta continuarão no próximo ano. Com raízes em uma fábrica fundada em 1898, a Nittobo registrou 109 bilhões de ienes em receita no último ano fiscal, um aumento de 17% em relação ao ano anterior. A margem operacional da empresa saltou de 9% para 15,1%, em grande parte devido à demanda por aplicações de IA.

“ Muitos fabricantes japoneses de materiais ocupam posições realmente importantes em tecnologias específicas porque investiram anos em soluções de qualidade e superiores”, disse David Dai, analista da Bernstein Research especializado na cadeia de suprimentos de semicondutores japonesa. “No entanto, a maioria das empresas japonesas prefere um crescimento estável e consistente em vez de construir rapidamente uma grande capacidade quando a demanda dispara .”