Pitonii hibrizi câștigă invazia din Florida

Cercetătorii au descoperit că hibrizii de pitoni birmani și indieni sunt mai bine adaptați la habitatele lor, ceea ce le permite să se răspândească mai mult și mai rapid.

Piton birmanez atârnat de trunchiul unui copac în Parcul Național Everglades. Fotografie: R. Cammauf — Piton birmanez atârnat de trunchiul unui copac în Parcul Național Everglades. Fotografie: *R. Cammauf*

Hibridizarea interspecifică creează o dilemă în conflictul cu pitonii invazivi din Florida. În urmă cu câțiva ani, oamenii de știință au descoperit că un număr mare de pitoni giganți care bântuiau prin Everglades erau hibrizi rezultați din împerecherea a două specii diferite, pitonul birmanez ( Python bivittatus ) și pitonul indian ( P. molurus ). Interesant este că hibrizii păreau să fie mai bine adaptați la noul lor mediu decât părinții lor, a relatat IFL Science pe 21 octombrie.

Așa cum sugerează și numele lor, pitonii birmanezi și indieni sunt originari din junglele tropicale asiatice, nu din mlaștinile Floridei. Cercetătorii cred că au fost introduși în stat în anii 1970, probabil prin comerțul cu animale exotice. Populațiile au explodat în august 1992, când uraganul Andrew a distrus o unitate de creștere a pitonilor din apropierea Everglades, eliberând un număr mare de pitoni în sălbăticie.

Noul mediu mlăștinos a fost potrivit pitonilor. Giganții și-au stabilit rapid populații de reproducere, depășind animalele native cu pofta lor vorace și abilitățile de vânătoare. De când populația de pitoni a explodat acum câteva decenii, mamifere mici precum iepurii de mlaștină, cottontail-urile și vulpile au dispărut aproape complet din Everglades. Un studiu din 2012 a constatat că populația de ratoni din Everglades a scăzut cu 99,3%, cea de opossumi cu 98,9% și cea de rânci cu 87,5% numai din 1997.

Eforturile de combatere a pitonilor invazivi au făcut puține progrese, dar oamenii de știință monitorizează îndeaproape populațiile de pitoni în căutarea unor soluții. În 2018, o echipă de la U.S. Geological Survey (USGS) a efectuat o analiză genetică a aproximativ 400 de pitoni birmanezi capturați într-o zonă extinsă din sudul Floridei. Studiul, publicat în revista Ecology and Evolution, a constatat că cel puțin 13 dintre pitoni erau hibrizi genetici de pitoni birmanezi și indieni, sugerând că au fost produsul hibridizării interspecifice.

„Pitonii din sudul Floridei sunt recunoscuți fizic ca fiind pitoni birmanezi, dar genetic este o poveste mai complicată”, a declarat Margaret Hunter, geneticiană USGS și conducătoare a studiului.

De obicei, atunci când două specii similare se împerechează, urmașii sunt dezavantajați. Aceștia pot fi sterili sau se pot confrunta cu provocări care îi fac mai puțin adaptați la mediul lor. Cu toate acestea, uneori combinația potrivită poate produce un hibrid superior omologului său non-hibrid, o condiție numită vigoare hibridă.

„Hibridizarea interspecifică poate duce la vigoare hibridă, ceea ce înseamnă că cele mai bune trăsături ale două specii sunt transmise urmașilor lor. Vigoarea hibridă poate duce la o mai bună adaptare la stresul și schimbările de mediu. În populațiile invazive, cum ar fi pitonul birmanez din sudul Floridei, acest lucru poate duce la o distribuție mai largă sau la o răspândire mai rapidă”, explică Hunter.

Între timp, lupta împotriva pitonilor invazivi continuă. Unul dintre motivele pentru care populațiile de pitoni sunt atât de dificil de controlat este faptul că se integrează extrem de bine în mediul lor. Ingineria genetică ar putea oferi oamenilor de știință noi arme pentru a înțelege mai bine amenințarea. „Prin utilizarea instrumentelor și tehnicilor genetice, continuând să urmărim modelele de mișcare ale pitonilor invazivi, putem înțelege mai bine preferințele lor de habitat și utilizarea resurselor”, a declarat co-autoarea studiului, Kristen Hart, ecologist la USGS.

An Khang (conform IFL Science )

Legătură sursă