„În zilele noastre, e rar să găsești un soț ca el. Ginerele nostru este cu adevărat binecuvântat”, a spus ea, cu vocea ridicată de un râs satisfăcut, privind spre soțul ei ca și cum ar fi vrut să-i împărtășească bucuria. Apoi, i-a adunat pe toți soții care fuseseră beți toată ziua, jucaseră jocuri de noroc toată noaptea sau erau leneși și lacomi, creând un fundal sumbru pentru a-l înălța pe prețiosul ei ginere. Atitudinea ei veselă l-a făcut să radieze de bucurie.

Și-a extins bucuria vorbind despre fiul său, nu despre ingeniozitatea sa la locul de muncă sau despre firea sa sociabilă, ci despre priceperea și finețea sa în bucătărie. A spus că Hai înainte nici măcar nu știa să prăjească un ou sau să fiarbă legume, dar acum este neegalat în casă când vine vorba de gătit. Chiar și mâncăruri simple, precum supa de legume, peștele înăbușit sau carnea sotată, le condimentează perfect, trezind papilele gustative ale mesenilor chiar înainte ca aceștia să muște. A spus că școala de ofițeri îi perfecționează cu adevărat pe elevi nu doar pe terenul de antrenament, ci și în bucătărie; datorită acestui fapt, Hai a realizat o diferență remarcabilă. În mod ironic, soția sa - bucătăreasă militară - pare să nu se compare cu el în bucătărie. Ori de câte ori este o petrecere sau o adunare, Hai i se alătură soției sale în bucătărie și chiar preia conducerea în organizarea ospățului.

El și-a împărtășit satisfacția și zâmbetul îngâmfat, ca și cum ar fi sperat ca și ea să-l împărtășească. Dar nu, a fost întâmpinat cu indiferență și o privire de respingere. Entuziasmul i-a scăzut: „Ce e în neregulă cu tine?” Vocea i s-a stins cu dispreț: „Ce e așa grozav la un bărbat care stă mereu în bucătărie!?” Ori de câte ori își vizita nepotul, văzându-și fiul gătind ocupat, se simțea ciudat, ca și cum ar fi fost rănită. Mai mult, el chiar a preluat îndatoririle soției sale: „Ai muncit din greu toată ziua în bucătăria unității, lasă-mă să te ajut.” Apoi, și-a pus un șorț și și-a suflecat mânecile, ignorând expresia îngrijorată a soției sale față de nemulțumirea mamei sale.

El a întrebat indignat: „Ești atât de ciudată, faci aceleași lucruri, dar îți lauzi și încurajezi ginerele în timp ce îți critici fiul. E minunat când cuplurile tinere își împart treburile casnice, nu-i așa?” Ea a rămas fără cuvinte, nedumerită. Nici măcar ea nu-și putea explica schimbarea din propria inimă de când copiii ei s-au căsătorit. Se pare că aplauda orice făceau tinerii unul pentru celălalt și care era considerat „bun” pentru fiul sau fiica ei; dar dacă fiul ei își răsfăța excesiv partenerul, ea se îngrijora inutil, ca și cum s-ar fi temut că este neglijat.

Chiar și când venea vorba de cheltuieli, ea se ținea subtil de partea fiilor ei, în ciuda faptului că era cea care se ocupa de finanțele gospodăriei. Odată i-a șoptit fiului ei: „Trebuie să economisești și tu niște bani. E atât de umilitor să fii nevoit să-i ceri constant soției tale când ai nevoie.” Fiul ei a zâmbit și a ignorat situația, spunând: „Știm, mamă, nu trebuie să-ți faci griji.” Încă îngrijorată, ea a povestit povești despre bărbați ale căror soții le controlau toți banii, forțându-i să-i cerșească ori de câte ori aveau nevoie – propriii bani li se păreau o favoare. A clătinat din cap cu amărăciune: „E atât de trist!” Fiul ei a luat-o de mână și a liniștit-o: „Noi nu suntem așa, mamă.”

Grijile ei legate de bani s-au extins până în momentul în care a auzit că socrii fiului ei urmau să construiască o casă. I-a spus soțului ei, apoi a menționat în treacăt: „Se luptă financiar; probabil vor trebui să se bazeze din nou pe banii copiilor lor”. Soțul ei a zâmbit și i-a încurajat pe socrii săi, spunând: „Îmbătrânesc; este minunat că copiii lor îi ajută să construiască o casă”. Ea a rămas tăcută, fără să răspundă entuziasmului soțului ei, probabil îngrijorată că fiul ei va cheltui din nou bani pentru familia soției sale. În schimb, când fiica ei i-a cumpărat un ventilator cu apă, iar ginerele ei i-a cumpărat o saltea de bambus sau un hamac, ea s-a lăudat cu asta în fața tuturor celor din cartier, reflectând adesea la bucuria de a fi îngrijită de copiii ei.

Simțind, aparent, îngustitudinea minții din inima soacrei sale, nora, întorcându-se de la oraș la țară, de obicei își vizita mai întâi familia soțului înainte de a merge la casa părinților, stând mai mult timp. Dacă mergea în cealaltă direcție, nu menționa casa părinților la sosire, temându-se că soacra ei ar putea fi critică. A existat chiar și un caz în care soacra ei a aflat că nora ei petrecuse toată ziua cu părinții înainte de a vizita pentru scurt timp casa soțului ei, chiar dacă cele două case nu erau departe una de cealaltă. S-a încruntat și s-a plâns soțului ei: „A venit doar pentru scurt timp din politețe”. El s-a uitat la ea, apoi i-a replicat încet: „Când fiica noastră vine acasă, vrei să stea mai mult, nu-i așa? Toată lumea face la fel. Încearcă să fii mai înțelegătoare, te va liniști, soție.”

Pe măsură ce Tet se apropie, nora se confruntă din nou cu o dilemă: ar trebui să sărbătorească Tet cu familia soțului ei sau cu a ei? Căsătoriți de cinci ani, tânărul cuplu nu a avut încă o reuniune de familie cu adevărat completă pentru Tet. Într-un an, ea a fost în concediu, în timp ce soțul ei era de serviciu; în anul următor, când acesta era liber, ea era ocupată să pregătească mese pentru soldații rămași în urmă, pregătiți de luptă. În timp ce camarazii ei se odihneau și se distrau, ea era adesea ocupată cu sarcina de a organiza ospețe sau de a oferi mese suplimentare, iar în timpul Tet, trebuia să facă și banh chung și banh tet (turte tradiționale vietnameze de orez).

Anul acesta, soțul ei a sărbătorit Tet la el în apartament, în timp ce ea și copilul lor mic s-au întors în orașul lor natal. Ea plănuia să stea la socrii ei până chiar înainte de Tet, înainte de a merge la părinții ei, așa că s-a ocupat să facă curățenie în casă, să spele vasele și să o ajute pe mama ei să facă turte tradiționale vietnameze de orez. A înmuiat arzătorul de tămâie din bronz în apă infuzată cu frunze de Garcinia cambogia și a petrecut întreaga după-amiază frecându-l, apoi a spălat plase de țânțari și pături pentru a se usca în jurul gardului. Privind tavanul acoperit de pânze de păianjen, s-a dus să caute o mătură cu mâner lung. Tatăl ei i-a spus să se odihnească de mai multe ori, dar ea nu s-a oprit din muncă și nu a îndrăznit să menționeze intenția ei de a sărbători Tet la părinții ei. Părea să-i simtă ezitarea, așa că a doua zi i-a spus: „Ar trebui să te aranjezi să mergi la părinții tăi. Am fost invitat și eu la petrecerea de ziua de naștere a părinților tăi imediat după Tet. Ar trebui să vii acasă devreme ca să te ocupi de treburile de acolo.”

Ea a răspuns încet: „Da”, un amestec de bucurie și surpriză, plecându-și capul pentru a-și ascunde emoția că fusese înțeleasă. După o vreme, s-a uitat la tatăl ei și i-a mărturisit: „Nici acest Tet, mătușa Ba și unchiul Ut nu vor veni acasă, mi-e teamă că casa noastră va fi goală...” Tatăl ei a zâmbit și a dat la o parte ideea. „E în regulă, draga mea!”

Deși spusese asta, când copiii s-au întors și i-au făcut cu mâna, bătrânul a simțit o urmă de tristețe. A mers încet spre poartă, privind până când copiii au dispărut în spatele rândurilor de salcâmi de pe drumul satului. S-a întors și a fost întâmpinat de expresia nefericită a soției sale. Ea a mormăit: „E corect ca copiii să sărbătorească Tet la casa bunicilor paterni; și tu...” Ca și cum ar fi anticipat acest lucru, a zâmbit și și-a coborât vocea: „Știu că e mai distractiv să fii cu copiii în timpul Tet, dar ei se pregătesc pentru o sărbătoare a longevității, iar bunicii materni ai copiilor îmbătrânesc...” Văzându-i expresia tulburată, i-a șoptit încet, aproape la ureche: „Ar trebui să te gândești puțin la ceilalți, draga mea.”

În a treizecea zi a lunii lunare, ofrandele pentru strămoși au fost așezate pe altar, iar fumul de tămâie se ridica abundent. După ce s-a rugat la strămoșii săi, a ieșit pe verandă, privind absent caisul de la marginea curții, încărcat de muguri sub ploaia torențială ca o ceață, în timp ce soția sa rămânea ocupată în bucătărie. Auzind câinele mârâind, s-a uitat spre poartă; după un fluierat, nepotul său a sărit din bicicletă și s-a repezit în curte. S-a oprit, soția sa a urcat în grabă de la parter și amândoi și-au privit în tăcere nepotul.

Nora și-a parcat motocicleta și și-a salutat socrii cu un zâmbet. Văzându-le expresiile surprinse, le-a spus: „Mi-era teamă că veți fi triști în timpul Anului Nou Lunar...” Ținându-și sacoșele cu cumpărături înăuntru, s-a uitat la altarul puternic luminat și a oftat scuzându-se: „Mama mă tot îndemna să vin acasă ca să o ajut să pregătească ofrandele, dar era atât de mult trafic, încât nu am îndrăznit să conduc repede.”

Și-a înăbușit bucuria, spunând ezitant: „Și cum rămâne cu problema din partea mamei...?” Un răspuns vesel a venit înapoi: „Fratele meu mai mic a avut norocul să obțină un bilet de avion; a sosit abia în dimineața asta. El se va ocupa de sărbătorirea zilei de naștere, tată.” A zâmbit, a pășit înainte, l-a îmbrățișat și l-a sărutat pe nepotul său, în timp ce soția sa s-a întors, părând jenată.

Nguyen Trong Hoat