Inuti den "omvända hjärnflykten" från USA till Kina

En kärnfysiker från det prestigefyllda Princeton University, en maskiningenjör som hjälpt NASA att utforska möjligheten till tillverkning i rymden, en neuroforskare från US National Institutes of Health och en mängd matematiker och experter på artificiell intelligens.

Det här är bara några av de många forskartalanger som har beslutat att lämna USA för att arbeta i Kina.

CNN rapporterade att minst 85 unga och erfarna forskare som hade arbetat i USA hade börjat arbeta heltid vid kinesiska forskningsinstitut sedan början av förra året. Av dessa hade mer än hälften beslutat att flytta till Kina från och med 2025.

Experter säger att denna trend kommer att fortsätta i takt med att Vita huset under president Donald Trump driver på för att skärpa forskningsbudgetarna och skärpa tillsynen av utländsk talang, medan Peking ökar investeringarna i inhemsk innovation.

De flesta är en del av det så kallade fenomenet "omvänd hjärnflykt", vilket har väckt frågor om Amerikas förmåga att attrahera och behålla toppforskare, en talang som bidrog till att hålla USA i framkant inom vetenskap och teknik under hela perioden efter andra världskriget.

Den ”omvända hjärnflykten” skulle kunna ha en direkt inverkan på konkurrensen mellan Washington och Peking om att dominera industrier som kommer att forma framtiden, såsom artificiell intelligens, kvantberäkning, halvledare, bioteknik och smart militär utrustning.

I åratal har Kina försökt attrahera internationella talanger. Bland målgrupperna finns de tusentals kinesiska forskare som lämnat sitt hemland för att fortsätta sina studier på forskarnivå i USA och andra länder, och som har blivit pionjärer och ledare inom vetenskaplig och teknisk forskning i USA.

Uppdraget att attrahera talanger betonas alltmer i takt med att USA upprätthåller strikta teknologikontroller av Kina, och president Xi Jinping ser innovation som det enda sättet att säkerställa ekonomisk säkerhet.

Nu, när Trump-administrationen driver på för djupa nedskärningar i federala forskningsbudgetar, ökad tillsyn, skjutit i höjden kostnaden för H1-B-visum för högkvalificerade utländska arbetare och utnyttjar federal finansiering från universitet, verkar Kinas uppdrag ta fart.

Kinesiska universitet ser förändringarna i USA som en ”gåva från Trump-administrationen” som kommer att hjälpa dem att rekrytera fler och bättre talanger, sade Yu Xie, sociolog vid Princeton University, som talade med CNN under ett besök på kinesiska universitet tidigare i år. ”Ni kommer att se en explosion av nya forskningsprogram, nya utbildningsprogram. Allt stärks och förbättras över hela linjen i Kina”, sade Xie.

Kongressen förväntas avvisa några av Trump-administrationens föreslagna djupa nedskärningar i forskningsfinansieringen för det kommande räkenskapsåret. Men nedskärningarna och omstruktureringen av vetenskapen under de senaste månaderna, tillsammans med ökad granskning av internationella studenter och forskare som ansöker om visum, har drabbat laboratorier och skapat kvarstående osäkerhet.

Oron är särskilt stor bland forskare med kopplingar till Kina, som länge har skickat fler doktorander inom naturvetenskap och teknik till USA än något annat land.

Robotar spelar boll med varandra i ett uppmärksammat evenemang i Peking, Kina. (Källa: CNN)

Tidigare i år använde Trump-administrationen visum för kinesiska studenter som ett förhandlingskort i handelsförhandlingar. I juli krävde amerikanska lagstiftare ett återupplivande av "Kinainitiativet", ett kontroversiellt nationellt säkerhetsprogram som lanserades under Trumps första mandatperiod och senare lades ner på grund av oro för att det skulle öka misstänksamheten och fördomarna mot akademiker av kinesisk härkomst.

Under senare år har Kina välkomnat fler och fler forskare från USA och runt om i världen i takt med att landets vetenskapliga kapacitet och ambitioner har vuxit. Många av de senaste åtgärderna planerades innan Trump återvände till Vita huset. Men den nuvarande utvecklingen i USA kan ha skapat en större fördel för kinesiska akademiska institutioner.

En nyligen publicerad ledare i Kinas Folkets Dagblad visar tydligt hur Peking ser denna möjlighet, och kallar Kina en "säker hamn" och "plats att glänsa" för kinesiska och utländska kinesiska akademiker som lider av "hänsynslös inblandning" från "vissa västländer".

"Gör ditt bästa"

CNN sade att de flesta vid kinesiska universitet reagerade diskret på de nya möjligheterna och i tysthet bjöd in forskare från USA att återvända hem.

Lu Wuyuan, en proteinkemist som var professor vid University of Maryland innan han flyttade till Fudan University i Shanghai 2020, berättade för CNN att det har skett en "tydlig ökning av ansökningar från utlandet". Han sa att trenden med utlandsutbildade forskare som återvänder till Kina har blivit ett "starkt, kanske oåterkalleligt, flöde".

Naturligtvis sker det fortfarande en del rekryteringsaktiviteter öppet online. Till exempel publicerade Wuhan University tidigare i år ett inlägg på sociala medier där de inbjöd "talanger från hela världen att söka" professorstjänster. Den bifogade lönetabellen visade att de som fokuserar på robotik, artificiell intelligens eller cybersäkerhet kunde få det högsta stödet från universitetets forskningsfond.

Stödpaket, inklusive förmånlig tillgång till finansiering, bonusar, bostadssubventioner och stöd för familjeomsorg, marknadsförs årligen av kinesiska universitet och är ofta kopplade till statliga medel för "enastående unga talanger" från utlandet.

Inte alla program är akademiskt inriktade. Till exempel kräver Qiming-programmet, som syftar till att locka fram toppforskare till Kinas kommersiella tekniksektor, vanligtvis att sökande har en doktorsexamen och arbetslivserfarenhet utomlands. En talangscout i Jiangsu berättade för CNN att rekryteringen fokuserar på personer med avancerad expertis inom halvledarområdet för att motverka amerikanska restriktioner för teknikexport. Han sa att fokus nästa år sannolikt kommer att utökas till "artificiell intelligens och kvantvetenskap, särskilt kvantkommunikation och precisionsmätning".

Den kinesiska regeringen utökar också sina kanaler för rekrytering av talanger. Qiming-programmet lanserade en särskild rekryteringskampanj i somras, exklusivt för talanger från USA och Europa, i ett drag som har kallats "oöverträffat".

Förra månaden meddelade kinesiska tjänstemän att de skulle införa ett nytt visum för unga talanger inom vetenskap och teknik, kallat K-visum, med verkan från och med den 1 oktober. I juli öppnade National Natural Science Foundation en ytterligare rekryteringsrunda för sitt bidragsprogram "framstående unga talanger" från utlandet, utöver den årliga omgången som hålls i början av året.

Den amerikanska regeringen har i åratal sett Kinas talangprogram som ett hot, och FBI kallar dem en del av en "ansträngning att stjäla utländsk teknologi" för den kinesiska regeringen och militären.

"En nation blomstrar när vetenskap och teknologi blomstrar"

Kinas långsiktiga ansträngningar att attrahera och behålla talanger drivs också av en annan faktor: landets ekonomiska och vetenskapliga uppgång.

Mer än någon annan har Lu bevittnat förändringen. Han minns att när han bestämde sig för att studera på forskarnivå i USA 1989 var Kina fortfarande fattigt, resursfattigt och efterblivet inom vetenskap och teknologi.

Men mycket har förändrats sedan dess. Kinas snabba ekonomiska tillväxt har sammanfallit med en kraftig ökning av utgifterna för forskning och utveckling (FoU). År 2023 kommer Kina att spendera mer än 780 miljarder dollar på FoU, nästan lika mycket som de 823 miljarder dollar som USA spenderade, enligt OECD.

”Ett land blomstrar när vetenskap och teknologi blomstrar”, sa president Xi Jinping till forskare och högt uppsatta tjänstemän i Peking förra sommaren och lovade att Kina skulle bli en ”stark” och självständig nation inom vetenskap och teknologi år 2035.

Kineser observerar jord- och stenprover som landets rymdfarkoster har fört tillbaka från månens mörka sida. (Källa: CNN)

Dessa ansträngningar har lönat sig. Förra året skickade Kinas ambitiösa rymdprogram tillbaka de första proverna från månens bortre sida. Kina är ledande inom områden som förnybar energi, kvantkommunikation och till och med hypersoniska vapen. Tidigare i år chockade den föga kända startupen DeepSeek Silicon Valley genom att lansera en chatbot som kan konkurrera med OpenAI:s AI-modell till en mycket lägre kostnad.

Enligt Nature Index publicerar kinesiska forskare idag mer forskning i högkvalitativa naturvetenskapliga och medicinska tidskrifter än sina amerikanska motsvarigheter. Samtidigt har en rad kinesiska universitet kommit in bland de 50 bästa skolorna i världen.

Experter säger dock att Kina fortfarande har en lång väg att gå för att komma ikapp USA:s vetenskapliga ledarskap, och FoU-insatser kan påverkas av en avtagande ekonomi.

”Om amerikanska universitet bibehåller sina finansieringsnivåer som vanligt ... kommer det att ta lång tid för Kina att komma ikapp. Men om amerikanska universitet gör misstag och förlorar talanger, inte nödvändigtvis till Kina utan till Europa eller andra platser, kommer det att vara en katastrof för dem”, sade matematikern Yau Shing-tung, som vann Fields-medaljen och arbetade vid Harvard University och återvänder till Tsinghua University 2022.

"Kortsiktig politik"

Forskare som flyttade tillbaka till Kina angav en rad olika skäl för sitt beslut, bland annat att de ville vara närmare sina åldrande föräldrar, hitta ett nytt kapitel i sina karriärer och bidra till den yngre generationens utbildning. Många i forskarvärlden betonade att de inte ser vetenskap som ett nollsummespel, utan snarare som ett jobb som gynnar över gränserna och är beroende av internationellt samarbete.

Men i takt med att Washington och Peking i allt högre grad ser varandra som rivaler, kan även ett ”icke-politiskt” beslut som att välja arbetsplats ses som politiskt.

I en intervju med Phoenix TV sa den berömda matematikern Zhang Yitang, som byggde upp sin karriär i USA sedan 1985, att hans beslut att börja på Sun Yat-sen-universitetet i år delvis berodde på den försämrade relationen mellan USA och Kina.

Det tydligaste exemplet på övergången från samarbete till konkurrens är China Initiative från 2018, som undersökte anklagelser om stöld av immateriella rättigheter vid universitet, inklusive huruvida forskare korrekt redovisade sina kopplingar till kinesiska institutioner.

Trots vissa domar avskedades många senare. Programmet avskaffades så småningom 2022.

Den 22 juli varnade ett brev undertecknat av fler än 1 000 amerikanska fakultetsmedlemmar och forskare för att återuppliva programmet. Brevet sades att China Initiative 2018 rekryterade fler talanger än något annat program som landet någonsin lanserat.

En studie från 2023 av Princeton-professorn Yu Xie och kollegor visade att antalet kinesiska forskare som lämnade USA ökade med 75 % efter att Kinainitiativet implementerats. Av dessa valde ungefär två tredjedelar att återvända till Kina.

Bland dem som lämnar finns Lu, en proteinkemist som tillbringade två decennier vid University of Maryland med att studera cancer och infektionssjukdomar. Han berättade för CNN att hans forskningssamarbete med Kina för flera år sedan sågs som ett prestigeboost för universitetet och för honom, tills det blev fokus för en utredning av US National Institutes of Health. Lu sa att hans arbete i Kina inte stred mot hans arbete, för vilket han fick federal finansiering.

Nu oroar sig Lu för ett djupare sammanbrott i det vetenskapliga samarbetet mellan USA och Kina, som har varit så fördelaktigt för båda sidor. ”Det råder ingen tvekan om att den nuvarande administrationens kortsiktiga politik har hämmat det vetenskapliga samarbetet mellan USA och Kina. Ironiskt nog kan USA drabbas mycket mer än Kina, som snabbt och med säkerhet framträder som ett vetenskapligt och teknologiskt kraftpaket”, sa han.

(Vietnam+)

Källa: https://www.vietnamplus.vn/ben-trong-cuoc-chay-mau-chat-xam-nguoc-tu-my-ve-trung-quoc-post1066094.vnp