Månen är på väg att få en kärnreaktor.

Kärnreaktorer har till uppgift att säkerställa energi för framtida uppdrag. Foto: NASA .

Vita husets kontor för vetenskaps- och teknikpolitik (OSTP) har just släppt ett dokument som vägleder federala myndigheter i att utveckla en färdplan för kärn- och rymdteknik.

Följaktligen siktar USA på att sätta en kärnreaktor med medelhög effekt i omloppsbana senast 2028 och en stor reaktor i drift på månens yta senast 2030. NASA, försvarsdepartementet och energidepartementet kommer att samarbeta för att uppnå detta.

"Det är dags för Amerika att börja utveckla kärnkraft i rymden", skrev Jared Isaacman, NASA-administratör, på X.

"Kärnkraft i rymden kommer att ge en stabil källa till elektricitet, värme och framdrivning – viktiga element för en långsiktig närvaro på månen, Mars och bortom", skrev OSTP-kontoret.

Anledningen till att solenergi inte räcker till för långsiktiga uppdrag är mycket specifik. En natt på månen motsvarar ungefär 14 dagar på jorden. Under den tiden är solpaneler inaktiva och kräver lagring i ett massivt batteri. Kärnreaktorer genererar energi kontinuerligt i åratal genom fissionsreaktioner, oberoende av ljus eller temperatur.

Förutom att förse basen med kraft möjliggör denna teknik även utveckling av kärnkraftsdrivna framdrivningssystem, vilket gör det möjligt för rymdfarkoster att utföra långa och komplexa uppdrag utan att oroa sig för att få slut på kemiskt bränsle.

När det gäller specifikationer måste reaktorerna producera minst 20 kilowatt elektricitet under tre år i omloppsbana och minst fem år på månens yta. Konstruktionen måste kunna skalas upp till 100 kilowatt och ha en modulär, lätt utbyggbar struktur. Det amerikanska energidepartementet ansvarar för att säkra bränsle, infrastruktur och säkerhetsfunktioner, samt för att bedöma genomförbarheten av att producera upp till fyra reaktorer inom fem år. De första designerna förväntas vara färdiga inom ett år.

Det geopolitiska sammanhanget är en avgörande drivande faktor. I mars 2024 tillkännagav Kina och Ryssland gemensamma planer på att bygga ett kärnkraftverk på månen. Till skillnad från USA har ingen av dem undertecknat Artemisavtalen. NASA-administratören Sean Duffy har varnat för att den nation som placerar reaktorn först kan utlysa en no-go-zon, vilket allvarligt hindrar efterföljande nationer. Vita huset kallar denna plan ett steg för att säkra "amerikansk rymddominans".

När det gäller ansvarsfördelningen kommer NASA och Pentagon gemensamt att utveckla tekniken genom en konkurrensutsatt anbudsprocess. OSTP har i uppdrag att utveckla en detaljerad färdplan, identifiera tekniska hinder och rekommendera lösningar. Reaktorerna är utformade för att tjäna två syften: att upprätthålla liv på en framtida månbas och att tillhandahålla framdrivning för ytterligare utforskningsuppdrag ut i rymden, inklusive bemannade uppdrag till Mars.