Enligt The Guardian var födelsetalen i Nagi 2,95 år 2019, vilket minskade något till 2,68 år 2021. Denna siffra är dock mer än dubbelt så hög som den genomsnittliga födelsetalen för Japan, som är 1,3. Den japanska regeringen förutspådde nyligen att landets befolkning kommer att minska kraftigt från över 125 miljoner idag till 87 miljoner år 2070.

Tillsammans med en minskande befolkning krymper ekonomin , vilket sätter enorm press på familjer och arbetsmarknaden. Mitt i varningar från Japans premiärminister Kishida Fumio om att den fallande födelsetalen hotar landets tillväxtpotential är Nagi, med sina 5 700 invånare, känt som Japans "mirakelstad".

Yuko Sugawara (vänster) och Manami Kuroyabu på ett barnomsorgshem i Nagi, Japan. Foto: The Guardian

Under de senaste två decennierna har Nagi genomfört lokala initiativ för att omvandla denna jordbruksstad till en idealisk plats att uppfostra barn, och därigenom öka födelsetalen. Dessutom erbjuder Nagi generöst ekonomiskt stöd och barnomsorg.

Takamasa Matsushita, tvåbarnspappa och chef för informations- och planeringsavdelningen i Nagi stad, sa: ”Vi försöker göra det roligare att uppfostra barn genom att eliminera de bekymmer föräldrar kan ha om ekonomi eller om deras barn blir sjuka. Detta kommer att göra det möjligt för dem att balansera familjeliv och arbete.”

I ett uttalande till The Guardian sa Yukie Kaneko, 28, som har två döttrar på 3 och 3 månader, att hon och hennes man har pratat om att skaffa ett tredje, eller till och med ett fjärde, barn. Familjer med tre barn är inte ovanliga i Nagi, där unga familjer har rätt till ekonomiskt stöd, inklusive en engångsutbetalning på 100 000 yen per barn vid födseln.

Enligt stadsstatistik har 47 % av hushållen i Nagi tre eller fler barn. Här får barn gratis sjukvård tills de fyller 18 år. Familjer behöver inte heller betala för läroböcker förrän deras barn avslutar den obligatoriska skolan vid 15 års ålder. Dessutom subventionerar stadsstyrelsen skolmåltider och bussbiljetter för elever. I ett försök att uppmuntra unga familjer att skaffa barn förser staden dem också med tre sovrum till en relativt låg månadshyra på 50 000 yen.

I Nagi deltar invånarna aktivt i att stödja familjer med små barn. I närbutiken Shigoto no Conbini utför personer i åldrarna 20 till 70 uppgifter som tilldelats kommunfullmäktige, från att städa offentliga toaletter till att dela ut post. Butikschefen Yoshikazu Kuwamura sa att programmet kopplar samman företag med kvinnor i fertil ålder, pensionärer och de som inte har arbetat på flera år.

”Föräldrar kan lämna sina barn här medan de arbetar, eller ute på fälten, så tar någon hand om dem”, sa Yoshikazu. Samtidigt är Hiroko Kaihara, en anställd på daghemmet, alltid redo att ge råd till mammor som kommer hit om allt från amning och blöjbyte till att hantera utbrott. ”De kommer hit för att prata om allt som händer i deras liv, inte bara om sina barn”, sa Hiroko. ”Vissa kommer varje dag, andra bara en gång i veckan. Alla är välkomna. Vi vill att de boende ska uppfostra sina barn öppet.”

De flesta unga par i Nagi känner sig inte överväldigade av pressen att ha barn. Manami Kuroyabu, som har tre barn, sa: "Det är en lätt plats att uppfostra barn. Jag känner mig inte ensam. Det finns alltid någon som kan hjälpa till med barnpassningen, och det finns gott om möjligheter för barnen att leka tillsammans."

Yuko Sugawara, som har en ettårig dotter och är gravid med sitt andra barn, tror för sin del att ekonomiskt stöd bara är en anledning till Nagis höga födelsetal. Yuko delade: "Det är inte bara en fråga om ekonomi. När vi ser oss omkring och ser familjer med tre eller till och med fyra barn, tror vi att vi också kan göra det."

LAM ANH