(Foto: AP)
Saudiarabien stod för en av de största chockerna i VM-historien när de besegrade det mäktiga Argentina i Qatar för fyra år sedan. Den spektakulära segern över Lionel Messi och de slutliga mästarna var bara början på deras kampanj för att förändra fotbollen. Kanske har ingen annan nation gjort mer för att revolutionera världens mest populära sport än Saudiarabien.
Inom några veckor blev Cristiano Ronaldo den första i en rad superstjärnor att lämna Europa för den saudiarabiska ligan, och den femfaldige Ballon d'Or-vinnaren förklarade: "Mitt arbete i Europa är klart. Detta är en ny utmaning."
Karim Benzema värvades från Real Madrid. Den brasilianska fotbollsikonen Neymar flyttade också till detta oljerika kungarike. Även om försöken att värva Messi och KylianMbappé misslyckades, uppnådde Saudiarabien den största segern: rätten att vara värd för VM 2034.
Allt detta är en del av landets ansträngningar att bryta sitt starka beroende av olja och utforska andra inkomstgenererande sektorer. Vissa kritiker menar att detta också är ett försök att "vitmåla" sin image genom sport, genom att använda sport för att förnya sin allmänna uppfattning om mänskliga rättighetsfrågor och undertrycka oliktänkande.
Miljarder dollar har spenderats för att säkra rätten att vara värd för världsmästerskap som boxning, Formel 1 och tennis. LIV Golf, med stöd av Saudiarabien, har lockat bort stora mästare från PGA. De meddelade nyligen att de skulle dra tillbaka sin investering från projektet, men deras engagemang för fotboll är fortfarande starkt. Flera av deras topplag ägs av den nationella investeringsfonden.
Förväntningar inför VM 2026
Årets turnering blir ett test på hur långt det saudiarabiska landslaget har kommit trots så stora utgifter. Den nyutnämnda tränaren Georgios Donis sa: "Vi kan inte lova mirakel, men vi lovar att ge allt för att uppnå våra mål."
Saudiarabiens huvudtränare, Georgios Donis, under första halvleken av en internationell vänskapsmatch mellan Saudiarabien och Puerto Rico den 5 juni i Austin, Texas. (Foto: AP/Darren Abate)
Att ha en mängd utländska topptalanger innebär inte nödvändigtvis förbättrade prestationer för inhemska spelare på den internationella scenen. Ett tidigt uttåg från Asian Cup 2024 i åttondelsfinalen var en besvikelse. Saudiarabiens mest minnesvärda bidrag till den turneringen – drygt 12 månader efter deras historiska seger över Argentina – var att den italienske tränaren Roberto Mancini avbröt en straffläggning mot Sydkorea. Några månader senare förlorade Mancini sitt jobb.
Den franske tränaren Hervé Renard, som ledde laget i Qatar 2022, tog över och laget kvalificerade sig snabbt till årets turnering. Men i april, mindre än två månader innan Saudiarabien inledde sin VM-kampanj, ersattes Renard av den grekiske tränaren Donis.
Den försenade ankomsten av en ny tränare.
Donis har tränat flera lag i den saudiarabiska nationalligan och har även arbetat med ett antal spelare som kommer att delta i VM. Bland dem finns anfallaren Feras Al Buraikan, som vann AFC Champions League två gånger i rad med Al-Ahli.
Hans utnämning på så kort tid verkar vara baserad på hans kunskap och expertis inom saudiarabisk fotboll. Saudiarabiska fotbollsförbundet sa att han "förväntas stödja en smidig övergång".
"Vår fördel är att jag tillbringade många år i Saudiarabien och jag förstår landets kultur såväl som spelarna. Därför vill vi tävla starkt och kämpa vårt hårdaste", sa Donis när han tillkännagav truppen förra månaden.
Utveckla lokala spelare
Medan rekryteringen av utländska stjärnor har avtagit, med många stora namn som lämnat – inklusive Neymar – har Saudiarabiens fotbollsförbund vidtagit åtgärder för att utveckla inhemska spelare. I maj anställdes Matt Crocker från sin position som sportchef för det amerikanska fotbollsförbundet för att leda talangutvecklingen i Saudiarabien.
Investeringarna i ungdomsfotboll har fördubblats under de senaste tre åren till 26,7 miljoner dollar, med utbyggnaden av regionala träningscenter, alla inriktade på VM 2034 på hemmaplan. Mot bakgrund av allt detta står årets turnering och chansen att överraska världen ännu en gång.
"Jag tror att alla spelare har den förmåga och entusiasm som krävs för att ge allt till vår plan, vilket kommer att hjälpa oss att gradvis bygga ett starkt och enat lag", sa Donis. "Jag har förtroende för deras förmågor, så min prioritet nu är att hjälpa dem att tro på sig själva, tro på planen och förstå vad som behöver göras."
Källa: https://vtv.vn/saudi-arabia-da-chi-hang-ty-usd-de-thay-doi-bong-da-100260609111018982.htm
