I brevet riktade Messi sig till turistministern Ahmed al-Khateeb i ovanligt blommig prosa – ”herre”, och uttryckte sin ”djupaste ånger” över att han inte kunde resa till Saudiarabien som överenskommits. Messi spelade för Barcelona vid den tiden, och han skrev att som ”atlet” hade han skyldigheter han inte kunde missa, nämligen en match mot Real Betis, följt av en Copa del Rey-match.

Saudiarabien väntade tålmodigt på Messi, och den mäktiga Gulfnationen uppnådde sitt mål: Messi tog med sig hela sin familj till Saudiarabien för att marknadsföra landet vid Röda havets kust.

Messi. Foto: VNA

Medan solen gick ner över det till synes oändliga Röda havet satte sig Messi ner på en båt, sträckte på benen och poserade för ett foto som tillkännagav starten på sitt offentliga partnerskap med Saudiarabien. Bilden, som delades med Messis mer än 400 miljoner följare på Instagram, hade en kraftfull inverkan. Riyadhs regering behövde detta, trots att varje gång Messi och hans familj besökte kungariket med 34 miljoner invånare, var det saudiska turistministeriet tvunget att omedelbart överföra 2 miljoner dollar till Messis konto som en del av ett treårigt reklamkontrakt på 25 miljoner dollar för följande: flera framträdanden i Saudiarabien och flera inlägg på sociala medier. I gengäld, enligt kontraktet, skulle Leo (Messis smeknamn) inte säga något som kunde skada landet eller dess folk.

Under det senaste decenniet har Riyadhs regering investerat miljarder dollar i sport och sett det som en viktig "port" till världen. Även när Messi skrev på kontrakt med Inter Miami i Major League Soccer påverkade det inte Leo och hans familjs två resor till Saudiarabien per år (3 dagar varje gång; om de bara åkte en gång om året skulle semestern vara 5 dagar) för att främja landets turistnäring. I gengäld sattes 2 miljoner dollar in på Messis konto. Riyadhs regering täckte generöst rese- och boendekostnaderna för dessa semestrar. Till och med turistministern, Ahmed al-Khateeb, föreslog subtilt att Messi skulle ta med sig hela 20 familjemedlemmar (som anges i kontraktet) istället för bara fem.

Och varje gång Messi marknadsför en vacker scen i Saudiarabien på sociala medier instruerar Ahmed al-Khateeb sin personal att betala Leo 200 000 dollar. Messi är också ganska kräsen och går bara med på att marknadsföra landet och folket i Saudiarabien 10 gånger om året på sina sociala medier. Dessutom kommer Messi år 2023 att göra välgörenhetsarbete i Saudiarabien, och för att få Leos godkännande för denna resa anger kontraktet tydligt: ​​2 miljoner dollar. Rayco Garcia Cabrera, mellanhanden för Messis samarbete med det saudiska turistministeriet, trodde inte att Leo skulle kräva så låga avgifter för dessa reklamresor. Messi är unik. Denna argentinska stjärna skulle kunna tjäna hundratals miljoner från Saudiarabien, men Leo har varit mycket slug. I intervjuer med media uppgav Messi att han samarbetade med det saudiska turistministeriet eftersom han trodde på Riyadh-regeringens vision. Men vem kan verkligen se igenom Leos vision i det här spelet?

Thanh Nam