”Nuförtiden är det sällsynt att hitta en sådan make. Vår svärson är verkligen välsignad”, sa hon med hög röst av nöjt skratt och tittade upp på sin man som för att dela hennes glädje. Sedan samlade hon alla män som var fulla hela dagen, spelade hela natten eller var lata och frossande, och skapade en dyster bakgrund för att lyfta fram hennes dyrbara svärson. Hennes glada uppträdande fick honom att stråla av glädje.

Han utökade sin glädje genom att prata om sin son, inte om hans uppfinningsrikedom på jobbet eller hans sociala natur, utan om hans skicklighet och finess i köket. Han sa att Hai förr inte ens visste hur man steker ägg eller kokar grönsaker, men nu är han oöverträffad i huset när det gäller matlagning. Även enkla rätter som grönsakssoppa, bräserad fisk eller wokat kött kryddar han perfekt och väcker smaklökarna hos gästerna redan innan de tar en tugga. Han sa att officersskolan verkligen finslipar eleverna inte bara på övningsplatsen utan även i köket; tack vare det har Hai uppnått en så anmärkningsvärd skillnad. Ironiskt nog verkar hans fru – en militärkock – inte vara någon match för honom i köket. När det är fest eller sammankomst ansluter sig Hai till sin fru i köket och tar till och med ledningen i att utforma festmåltiden.

Han delade sin tillfredsställelse och sitt självbelåtna leende, som om han hoppades att hon skulle dela det. Men nej, han möttes av likgiltighet och en avfärdande blick. Hans entusiasm avtog: "Vad är det för fel på dig?" Hans röst dog ut i förakt: "Vad är det för bra med att en man alltid är i köket!?" Varje gång hon besökte sitt barnbarn och såg sin son flitigt laga mat, kände hon sig konstig, som om hon hade blivit skadad. Dessutom tog han till och med över sin frus uppgifter: "Du har jobbat hårt hela dagen i avdelningens kök, låt mig hjälpa till." Sedan tog han på sig ett förkläde och kavlade upp ärmarna, utan att bry sig om sin frus oroliga uttryck över sin mors missnöje.

Han frågade indignerat: ”Du är så konstig, du gör samma saker, men du berömmer och uppmuntrar din svärson samtidigt som du kritiserar din son. Det är värdefullt när unga par delar på hushållssysslorna, eller hur?” Hon var mållös, förvirrad. Inte ens hon kunde riktigt förklara förändringen i sitt eget hjärta sedan hennes barn gifte sig. Tydligen applåderade hon allt det unga paret gjorde för varandra som ansågs vara ”bra” för hennes son eller dotter; men om hennes son skämde bort sin partner överdrivet oroade hon sig i onödan, som om hon fruktade att han blev försummad.

Även när det gällde deras utgifter tog hon subtilt parti för sina söner, trots att hon var den som ansvarade för hushållets ekonomi. Hon viskade en gång till sin son: "Du måste spara lite pengar själv. Det är så förödmjukande att ständigt behöva be sin fru om det när man behöver det." Hennes son log och avfärdade det och sa: "Vi vet, mamma, du behöver inte oroa dig." Fortfarande orolig berättade hon historier om män vars fruar kontrollerade alla deras pengar och tvingade dem att tigga om det när de behövde det – deras egna pengar kändes som en tjänst. Hon skakade bittert på huvudet: "Det är så sorgligt!" Hennes son tog hennes hand och lugnade henne: "Vi är inte sådana, mamma."

Hennes oro för pengar sträckte sig till när hon hörde att hennes sons svärföräldrar skulle bygga ett hus. Hon berättade det för sin man, men nämnde sedan nonchalant: "De kämpar ekonomiskt; de kommer förmodligen att bli tvungna att förlita sig på sina barns pengar igen." Hennes man log och uppmuntrade sina svärföräldrar och sa: "De börjar bli gamla; det är underbart att deras barn hjälper dem att bygga ett hus." Hon förblev tyst och svarade inte på sin mans entusiasm, förmodligen orolig för att hennes son skulle spendera pengar på sin frus familj igen. Omvänt, när hennes dotter köpte henne en vattenkyld fläkt, och hennes svärson köpte henne en bambumatta eller en hängmatta, skröt hon om det till alla i grannskapet och reflekterade ofta över glädjen i att bli omhändertagen av sina barn.

Tydligen kände svärdottern av trångsyntheten i sin svärmors hjärta, och brukade när hon återvände från staden till landsbygden besöka sin mans familj först innan hon åkte till sina föräldrars hus och stannade längre. Om hon gick åt andra hållet nämnde hon inte sina föräldrars hus när hon kom fram, av rädsla för att hennes svärmor skulle bli allvarlig. Det fanns till och med ett fall där hennes svärmor fick reda på att hennes svärdotter hade tillbringat hela dagen med sina föräldrar innan hon kort besökte sin mans hus, trots att de två husen inte låg långt ifrån varandra. Hon rynkade pannan och klagade till sin man: "Hon kom bara över kort av artighet." Han stirrade på henne och svarade sedan mjukt: "När vår dotter kommer hem vill du att hon ska stanna längre, eller hur? Alla gör likadant. Försök att vara mer förstående, det kommer att lugna dig, fru."

När Tet närmar sig står svärdottern återigen inför ett dilemma: ska hon fira Tet med sin mans familj eller sin egen? Det unga paret, som varit gifta i fem år, har ännu inte upplevt en verkligt fullständig familjeåterförening för Tet. Ett år var hon på ledigt medan hennes man var i tjänst; året därpå, när han var ledig, var hon upptagen med att laga mat åt de soldater som stannade kvar, redo för strid. Medan hennes kamrater vilade och njöt, var hon ofta upptagen med att organisera festmåltider eller tillhandahålla extra måltider, och under Tet var hon också tvungen att laga banh chung och banh tet (traditionella vietnamesiska riskakor).

I år firade hennes man Tet i sin lägenhet, medan hon och deras lilla barn återvände till sin hemstad. Hon planerade att stanna hos sina svärföräldrar till strax före Tet innan hon åkte till sina föräldrar, så hon sysselsatte sig med att städa huset, diska och hjälpa sin mamma att baka traditionella vietnamesiska riskakor. Hon blötlade rökelsekaret i brons i vatten blandat med Garcinia cambogia-blad och tillbringade hela eftermiddagen med att skrubba det, sedan tvättade hon myggnät och filtar för att torka runt staketet. Hon tittade upp på det spindelnätstäckta taket och gick för att hitta en långskaftad kvast. Hennes pappa sa åt henne att vila flera gånger, men hon slutade inte arbeta och hade inte vågat nämna sin avsikt att fira Tet i sina föräldrars hus. Han verkade ana hennes tvekan, så nästa dag sa han: "Du borde ordna så att du åker till dina föräldrars hus. Jag har också blivit inbjuden till dina föräldrars födelsedagsfirande direkt efter Tet. Du borde komma hem tidigt för att ta hand om saker och ting där."

Hon svarade mjukt ”Ja”, en blandning av glädje och förvåning, och sänkte huvudet för att dölja sin känsla över att bli förstådd. Efter en stund tittade hon upp på sin pappa och anförtrodde sig: ”Den här Tet, moster Ba och farbror Ut kommer inte heller hem, jag är orolig att vårt hus kommer att vara tomt…” Hennes pappa log och avfärdade det. ”Det är okej, min kära!”

Trots att han sagt det, när barnen vände sig om och vinkade adjö, kände den gamle mannen en stick av sorg. Han gick långsamt ut till grinden och tittade tills barnen försvann bakom raderna av akaciaträd på byvägen. Han återvände och möttes av sin frus olyckliga uttryck. Hon muttrade: "Det är bara rätt att barnen firar Tet hos sina farföräldrar; och du..." Som om han förutsåg detta log han och sänkte rösten: "Jag vet att det är roligare att vara med barnen under Tet, men de förbereder sig för ett långtidsfirande, och barnens morföräldrar blir gamla..." När han såg hennes oroliga uttryck viskade han mjukt, nästan i hennes öra: "Du borde tänka lite på andra, kära du."

På den trettionde dagen i månmånaden lades offergåvorna för förfäderna fram på altaret, och rökelse steg upp rikligt. Efter att ha bett till sina förfäder gick han ut på verandan och betraktade tankspritt aprikosträdet vid kanten av gården, täckt av knoppar under det duggregnet som dimma, medan hans fru förblev sysselsatt i köket. När han hörde hunden morra tittade han mot grinden; efter en vissling hoppade hans sonson av sin cykel och rusade in på gården. Han stod stilla, hans fru skyndade upp från nedervåningen, och båda tittade tyst på sitt sonson.

Svärdottern parkerade sin motorcykel och hälsade sina svärföräldrar med ett leende. När hon såg deras förvånade uttryck sa hon: "Jag var rädd att ni skulle vara ledsna under det kinesiska nyåret..." Hon bar sina matkassar in, tittade på det starkt upplysta altaret och suckade ursäktande: "Min mamma fortsatte att be mig att komma hem för att hjälpa henne att förbereda offergåvorna, men det var så mycket trafik att jag inte vågade köra fort."

Han undertryckte sin glädje och sade tveksamt: ”Och hur är det med min mors sida...?” Ett glatt svar kom tillbaka: ”Min yngre bror hade turen att få en flygbiljett; han kom precis i morse. Han tar hand om födelsedagsfirandet, pappa.” Han log, klev fram och kramade och kysste sitt barnbarn, medan hans fru vände sig bort och såg generad ut.

Nguyen Trong Hoat