VM 2026: Irak drömmer om att uppnå ett mirakel under Graham Arnold.

Enligt VNA-korrespondenten i Mellanöstern var deras första reaktion inte en av entusiasm när Graham Arnold meddelade sin familj att han ville bli tränare för det irakiska landslaget.

Efter att ha avgått som Australiens landslagstränare i september 2024 hade Arnolds familj precis vant sig vid att han tillbringade mer tid hemma när de nu stod inför utsikten att han skulle flytta till Bagdad – en region som fortfarande förknippas med krig och instabilitet i västvärlden.

Tränare Graham Arnold kommer att leda det irakiska landslaget vid VM 2026. Foto: ABC

Arnold delade: ”Ungefär 50 %, till och med 75 % av mina familjemedlemmar protesterade när de fick veta att jag accepterade erbjudandet att åka till Irak, på grund av deras förutfattade meningar om Bagdad och Irak. Men efter nästan ett år här inser jag att det inte stämmer. Det här landet förändras varje dag. De har gått igenom så mycket lidande på grund av krig, men människorna här är fantastiska.”

Och Arnold sa det inte bara för sakens skull. Även om hans kontrakt tillät honom att resa mellan FIFA-dagarna, bestämde sig den 62-årige strategen för att bo kontinuerligt i Bagdad i åtta månader för att förstå irakisk kultur och människor. Han sa: ”Jag kan inte förvandla irakiska spelare till australier och förvänta mig att de ska tänka som australier. Jag måste anpassa mig till deras kultur och samtidigt justera kraven på disciplin för att uppnå det största målet: att kvalificera mig till VM.”

Arnold åstadkom något som ingen tränare hade gjort sedan 1986 – att leda Irak tillbaka till VM genom de interkontinentala slutspelen i Monterrey, Mexiko. För denna nation från Mellanöstern var det inte bara en sportslig prestation utan ett ögonblick av historisk betydelse. Arnold anförtrodde: ”Jag var oerhört imponerad av Irak, särskilt deras kärlek till fotboll. 45–46 miljoner människor är galna i den här sporten. När man pratar med folket förstår man att VM är en dröm de har väntat på hela sina liv.”

Borta från sin familj i Sydney upprätthåller Arnold kontakten genom morgonsamtal med sin fru Sarah och veckovisa videosamtal med sina barn och barnbarn. Men han säger att det viktigaste är att bygga "en familj" mitt i Iraks landslags omklädningsrum.

Redan från första dagen lade Arnold märke till en splittring inom laget: spelarna födda i Irak satt separat, medan grupperna av spelare som växte upp i Europa eller Australien grupperades vid olika bord. Han mindes: ”Jag ändrade omedelbart på det. Jag ville att alla skulle sitta tillsammans och prata med varandra. Och nu kan man se efter varje match att de verkligen älskar varandra.”

Många av de nuvarande irakiska spelarna växte upp i Sverige, Norge, Danmark eller Australien – en konsekvens av årtionden av migration. Men enligt Arnold var det det som blev en stark motivation, och "De hörde sina föräldrar berätta historier om vad Irak gick igenom, och de vill alla göra detta land stolt."

"Belöningen" för den bedriften är en grupp som betraktas som en "dödens grupp" vid VM 2026: Irak kommer att möta Frankrike, Senegal och Norge, med stjärnspelaren Erling Haaland.

Men Arnold är van vid att spela rollen som "underdog". Han har deltagit i tre VM med Australien: som assisterande tränare till Guus Hiddink 2006, som assisterande tränare till Pim Verbeek 2010 och som Socceroos tränare i Qatar 2022 – där Australien nådde åttondelsfinalen och bara med nöd och näppe förlorade mot de slutgiltiga mästarna Argentina. Han sa: "Jag lärde mig mer av Guus Hiddink på 10 månader än jag skulle ha gjort på 10 år av min egen tränarkarriär. Och Pim Verbeek lärde mig konsten att leda människor."

Den 17 juni inleder Irak sin säsong mot Norge, med Haaland – anfallaren som har gjort 55 mål på 49 landslagsframträdanden. Arnold medgav: ”Naturligtvis är Haaland ett målskyttsmonster. Han är förmodligen den bästa centerforwarden sedan Marco Van Basten. Men frågan är om vi kan stänga av hans bolltillförsel.”

Den australiensiske tränaren uttryckte förtroende för lagets fysiska fördel och väderförhållandena: "Det kommer att bli väldigt varmt, och de nordiska lagen är inte vana vid det. Många av våra spelare spelar fotboll i 40°C varje vecka. Vi måste dra nytta av det."

Ännu viktigare var att Arnold ville att Irak skulle spela med envishet och kämparanda: "Om du ger bra spelare utrymme kommer de att förgöra dig. Så vi måste pressa, vi måste tackla, vi måste kämpa i 90 minuter."

Efter Norge möter Irak Frankrike, med Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé och Michael Olise, innan gruppspelet avslutas med en match mot Senegal. Arnold visade dock inga tecken på oro. Han sa: "Inget står skrivet om att Norge, Frankrike eller Senegal definitivt kommer att slå Irak. Vi kom till VM för att göra något speciellt."

Enligt Arnold ligger Iraks största vapen inte i taktik utan i anda. Han sa: "De är som bröder. Jag är som deras far, och tränarstaben är som deras farbröder. Det viktigaste är att hjälpa spelarna att tro att de kan överraska världen ."

Och före öppningsmatchen på Gillette Stadium i Massachusetts skulle hans sista budskap till sina spelare vara enkelt: "Gå ut och gör era familjer stolta. Gör Irak stolt."

Källa: https://baosonla.vn/the-thao/world-cup-2026-iraq-mo-lap-ky-tich-cung-graham-arnold-pojQQUJDg.html