เสียงระฆังดังขึ้น

ตอนที่เคนยังเด็ก ทุกครั้งที่มีคนถามเขาว่าความฝันของเขาคืออะไร เขาจะตอบอย่างรวดเร็วว่า "เคนอยากเป็นเหมือนพ่อ อยากตีระฆังโบสถ์ทุกวัน"

ครั้งหนึ่ง เคนเดินตามพ่อไปและขออนุญาตตีระฆัง พ่อของเขาอนุญาต แถมยังแสดงวิธีจับเชือกตีระฆังให้แน่นโดยไม่ให้มือเจ็บอย่างละเอียดอีกด้วย ตอนนั้น เคนคิดว่าเขาตีระฆังสำเร็จแล้ว ระฆังจะดังขึ้นอย่างต่อเนื่องด้วยเสียงกังวานที่ร่าเริงเหมือนเช่นเคย แต่เรื่องราวไม่ได้ง่ายอย่างที่เคนคิด

เมื่อมือเล็กๆ ของเคนที่มีนิ้วเล็กๆ จับเชือกหนาๆ หยาบๆ ของระฆังไว้แน่น เขาก็ออกแรงสุดกำลัง เกือบจะถึงขั้นอยากจะเหวี่ยงตัวขึ้นไปตามเชือก แต่เชือกระฆังก็ยังคงนิ่งอยู่ แม้จะไม่มีใครล้อเลียนเขา แต่เคนก็รู้ว่าเขาต้องตัวสูงและแข็งแรงเหมือนพ่อถึงจะดึงระฆังได้

เคนชอบเสียงระฆังโบสถ์มาก เสียงแต่ละครั้งเหมือนท่วงทำนองที่ไพเราะ แม่ของเขาบอกว่าพ่อของเขารับหน้าที่ตีระฆังโบสถ์มาตั้งแต่เคนยังอยู่ในครรภ์ ทุกครั้งที่ระฆังดัง แม่ของเขาจะกระซิบกับเคนว่า "พ่อของลูกกำลังตีระฆังอยู่ เสียงเพราะไหมลูก?"

หลายครั้งที่แม่ของฉันจะไปโบสถ์กับพ่อเพื่อไปตีระฆังก่อนเริ่มพิธีมิสซา เสียงระฆังที่ดังมาจากใต้หอระฆังนั้นไพเราะและน่ามหัศจรรย์ยิ่งกว่าเดิม เคนเติบโตมาโดยได้ยินเสียงนั้นทุกวัน

แต่ต่อมาเคนจึงได้รู้ว่าระฆังโบสถ์ไม่ได้ดังอย่างร่าเริงเสมอไป เมื่อมีคนเสียชีวิตในโบสถ์ ระฆังก็จะดังขึ้น เพียงเสียงเดียว ไม่ใช่เสียงดังก้องกังวานเหมือนในเวลาอื่นๆ ซึ่งเป็นการส่งสัญญาณข่าวเศร้าให้แก่ผู้คนในชุมชนทราบ

วันที่พ่อของเคนเสียชีวิต เคนเพิ่งอายุครบสิบแปดปี เขาไม่รู้ว่าใครมากดกริ่ง แต่เสียงนั้นช่างเศร้าโศกเหลือเกิน ความรู้สึกโดดเดี่ยวและสิ้นหวังเข้าครอบงำเคน

เคนมองไปยังหอระฆัง ที่ซึ่งฝูงนกอพยพบินโฉบเฉี่ยวราวกับไม่มีที่สิ้นสุด และลมก็พัดมาตามทุกทิศทาง มันเป็นลมเปลี่ยนฤดูที่คาดเดาไม่ได้และแปรปรวน อีกไม่นานฝนก็จะตก เคนไม่สนใจมัน ยืนอยู่กลางแจ้ง ปล่อยให้น้ำตาไหลริน

หลังงานศพของพ่อ แม่ของเคนบอกเขาว่า ขอบฟ้าอีกแห่งหนึ่งจะโบยบินไปกับความฝันของเขา เหมือนระฆังที่พ่อเคยสั่น ก้องกังวานไปด้วยท่วงทำนองแห่งความสุขในจิตวิญญาณของเขาตลอดไป สถานที่แห่งนี้จะเป็นดินแดนแห่งความทรงจำอันงดงาม เต็มไปด้วยวันเวลาอันสงบสุขในวัยเด็กของเคน

“แล้วแม่ล่ะ?” เคนเป็นห่วงแม่หลังจากที่พ่อจากไปอย่างถาวร แม่เคยบอกเขาว่าทุกอย่างย่อมมีขึ้นมีลง มีทั้งได้มาและเสียไป...มันเป็นเรื่องปกติ จริงไหมที่สภาพอากาศที่แปรปรวนสามารถทำให้ความร้อนระอุหายไปได้ในชั่วข้ามคืน? ดังนั้น เคน จงไปสู่ขอบฟ้าที่ไกลออกไป เพื่อถักทอความฝันของคุณให้เป็นจริง ที่นี่ เสียงระฆังโบสถ์ยังคงดังก้อง เสียงแห่งความรักรอคอยการกลับมาของคุณ

แม่ของเขาบอกว่าเพราะเธอรู้ว่าเคนรัก ดนตรี ทุกตัวโน้ตที่แหลมและแบนในดนตรีล้วนให้ความรู้สึกเหมือนการเคลื่อนไหวอันมหัศจรรย์สำหรับเขา เคนสามารถฟังและสำรวจทำนองและตัวโน้ตแต่ละตัวได้ทั้งวันโดยไม่รู้สึกเบื่อ เสียงกีตาร์ของเคนดังก้องทุกคืนราวกับการแสดงดนตรี ดึงดูดแม้กระทั่งจิตใจที่อ่อนโยนที่สุด แต่ในพื้นที่ชนบทแห่งนี้ เสียงกีตาร์และบทเพลงถูกจำกัดอยู่เพียงในสวนและคันดิน ไม่สามารถดังก้องไปไกลกว่านั้นได้

*
* *

ควีเยนเป็นเพื่อนบ้านคนหนึ่งของเคน เธอหลงใหลในการเล่นกีตาร์และการร้องเพลงอันไพเราะของเคนทุกคืน พวกเขาเริ่มทำความรู้จักกันและกลายเป็นเพื่อนกัน ทุกสุดสัปดาห์พวกเขาจะกลับบ้านด้วยกัน บางครั้งเคนจะเล่นกีตาร์ขณะที่ควีเยนร้องเพลง บางครั้งควีเยนก็จะนั่งฟังเคนเล่นดนตรี ในช่วงเวลาเหล่านั้น เคนรู้สึกว่าวันเวลาผ่านไปเร็วมาก

ถึงแม้ทั้งคู่จะหลงใหลในเสียงดนตรีเหมือนกัน แต่ควีียนนั้นเป็นคนที่มองโลกในแง่ความเป็นจริงมากกว่าเคน ครั้งหนึ่งควีียนเคยพูดกับเคนว่า "ฉันหวังว่าเราจะมีเงินเยอะๆ เราจะได้ไปไหนก็ได้ กินอาหารอร่อยๆ อะไรก็ได้ที่เราอยากกิน และอาศัยอยู่ในบ้านหลังใหญ่ที่มีสวนและสระว่ายน้ำ แทนที่จะอยู่ในห้องเช่าเสียงดังๆ ในย่านคนยากจนแบบนี้" ในขณะนั้นเอง เคนก็คลายมือที่จับไหล่ควีียนออก ไม่แน่ใจว่าควีียนสังเกตเห็นหรือไม่ เธอโน้มตัวไปหาเคนแล้วถามว่า "คุณก็คิดอย่างนั้นเหมือนกันใช่ไหม?"

เคนไม่ได้ตอบ เขาคิดถึงแม่ เขาคิดว่าตอนนี้แม่กำลังทำอะไรอยู่ ครั้งสุดท้ายที่เคนกลับบ้าน ระหว่างทางกลับเมือง แม่ของเขาได้รีดเหรียญแต่ละเหรียญให้เรียบแล้วยื่นให้เขาในมือพลางพูดว่า "แม่มีเงินแค่เล็กน้อย รับไปเถอะนะ จะได้ทำให้แม่มีความสุข!" น้ำตาของเคนเอ่อล้นเมื่อเขาสัมผัสเงินที่แม่หามาได้ด้วยความยากลำบากจากบ้านเกิด

ในสวน ทุกวันแม่ของฉันจะดูแลต้นไม้ รดน้ำ และรอวันเก็บเกี่ยวเพื่อเก็บผัก ฟักทอง และผลไม้ต่างๆ มาขายที่สี่แยก มันไม่ใช่ตลาด แต่ชาวบ้านมักนำผลผลิตที่ปลูกเองมาขาย บางครั้งขายหมดเร็ว บางครั้งก็ไม่มีใครซื้อเลย พ่อค้าแม่ค้าก็จะแลกเปลี่ยนสินค้ากัน คนที่มีผักจะแลกกับน้ำปลาและน้ำตาล คนที่มีเนื้อจะแลกกับข้าว ปลา หรือกุ้ง...และอื่นๆ ไปเรื่อยๆ จนกว่าสินค้าของทุกคนจะหมด

แม่ของฉันบอกว่าเธอไม่ได้ลำบากอะไรเลย โชคดีที่เธอยังมีสวนให้ทำงานใช้แรงงานอยู่ ไม่อย่างนั้นการนั่งอยู่เฉยๆ ก็คงทำให้เธอป่วยหนักขึ้น ส่วนเคนนั้นบังเอิญมาอยู่ที่เมืองนี้ และเขาก็ได้งานสอนเปียโนให้ลูกของเจ้าของบ้านทันที

จากนักเรียนคนแรกนั้น เคนก็ได้งานสอนพิเศษส่วนตัวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นบางครั้ง เคนก็ได้รับเชิญไปร้องเพลง เงินที่เขาหามาได้นั้นไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน และบางครั้งเขาก็สามารถซื้อของให้แม่กลับบ้านได้ทุกครั้งที่กลับมา

บางครั้ง เมื่อเคนมีเงินเหลือเล็กน้อย เขาจะแบ่งให้แม่เพื่อให้แม่ได้ทานอาหารมากขึ้น แม่ของเขาบอกว่าเธอไม่มีอะไรจะให้เขา ดังนั้นเขาควรรับเงินนั้นไว้เพื่อให้เธอมีความสุข ในครั้งนั้น เคนรู้สึกตื้นตันใจอย่างมากขณะที่ถือเงินจากแม่ของเขา

ครั้งหนึ่ง ขณะรับประทานอาหาร แม่ของเคนถามเขาว่า "แฟนของลูกเป็นคนแบบไหน?" เคนตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า เธอทำอาหารไม่เก่งเหมือนแม่ของเขา แม่ของเขายิ้มและบอกว่า ตั้งแต่เด็ก เคนเป็นเด็กที่มีจิตใจดี ใจดี และมักช่วยเหลือคนที่อ่อนแอกว่าเสมอ ดังนั้น เธอจึงเชื่อว่าเคนจะพบความสุข

ความใฝ่ฝันของกวี๋นทำให้เคนนึกถึงแม่ผู้ขยันขันแข็งของเขาที่บ้านเกิด ถ้าเขามีบ้านหลังใหญ่ในเมือง มีสวนและสระว่ายน้ำ และมี เงิน มากพอที่จะเดินทางไปไหนมาไหนได้ตามต้องการ กวี๋นจะเป็นเพื่อนร่วมทางของเขาหรือไม่? นับตั้งแต่จากบ้านเกิดมา เคนปรารถนาชีวิตที่มั่งคั่งเพื่อที่จะได้พาแม่มาอยู่ด้วย พวกเขาจะได้ไปไหนมาไหนด้วยกันได้ทุกที่ แม่ของเคนสมควรที่จะได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขและสะดวกสบาย

ความคิดนั้นทำให้แขนของเคนคลายมือที่จับไหล่ของควินออก

*
* *

ในวันคริสต์มาส เคนปฏิเสธการแสดงหลายงานเพื่อจะได้อยู่กับแม่ของเขา แน่นอนว่าเขาต้องการเงิน แต่เงินนั้นไม่อาจให้ความอบอุ่นได้เท่ากับการได้อยู่กับแม่ในวันหยุดสำคัญนี้ที่ทั้งสองตั้งตารอคอยทุกปี

ปีนี้ เคนถึงกับคิดจะพาควินกลับบ้านไปแนะนำให้แม่รู้จัก และเขามั่นใจว่าแม่จะต้องดีใจมาก แต่บางสิ่งบางอย่างก็เกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเคนกับควินเลิกกันแล้ว เคนคิดว่าจะมีผู้ชายคนอื่นเข้ามาช่วยให้ควินได้เติมเต็มความฝันและชีวิตที่สมบูรณ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถมอบให้เธอได้ในตอนนี้ เคนรู้สึกว่างเปล่าในใจเมื่อไม่มีควินอยู่ด้วย

ในวันฤดูหนาวที่แสงสีเงินวาววับนั้น รถโดยสารมาถึงพอดีกับที่ยามเย็นกำลังจะเปลี่ยนเป็นกลางคืน เคนลงจากรถ ปรับปกเสื้อเชิ้ตสีขาวของเขาหลังจากเดินทางมาอย่างยาวนาน ปรับกระเป๋าเป้ที่เต็มไปด้วยของขวัญที่เขาซื้อให้แม่ แล้วก้าวเดินด้วยก้าวที่ยาวไปตามถนนชนบทที่คุ้นเคย

จากระยะไกล โบสถ์ปรากฏเด่นชัด ส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงไฟ บทเพลงสวดอันไพเราะและมีชีวิตชีวาดังก้องไปทั่วบริเวณ รู้สึกราวกับว่าเท้าของเคนกำลังเหยียบย่างอยู่ในดินแดนแห่งเทพนิยาย ที่ทั้งเป็นจริงและเหนือจริง

ทันใดนั้น เสียงระฆังโบสถ์ก็ดังขึ้น เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ทุกครั้งที่เคนได้ยินเสียงระฆัง เขาจะรู้สึกถึงอารมณ์ที่อธิบายไม่ได้ พ่อของเขาเคยบอกเขาว่า ทุกๆ คริสต์มาส โบสถ์จะตีระฆังเป็นเสียงยาวๆ ใสๆ คุณรู้ไหมว่าทำไม? มันเหมือนเป็นการสวดภาวนาเพื่อสันติสุขของทุกคน! ดังนั้น อย่าลืมสวดภาวนาไปพร้อมกับคนที่คุณรักท่ามกลางเสียงระฆังในพิธีมิสซาคืนวันคริสต์มาสทุกปี

ตรงหน้าเคนปรากฏภาพสุสานที่คึกคัก ทุกคนต่างยิ้มแย้มแจ่มใส ในบรรดาพวกเขา เคนจำแม่ของเขาได้ทันที เธอเหมือนกำลังรอเขาอยู่ สายตาจ้องมองไปไกลๆ ในชุดผ้าไหมปักลวดลาย ผมมวยเรียบร้อย ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อจำได้ว่าเคนคือคนที่เพิ่งเดินผ่านประตูโบสถ์เข้ามา เคนก็รีบเดินตามแม่ของเขาไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ใต้หน้าอกอันกว้างใหญ่ของเขา แขนยาวของเคนโอบกอดร่างเล็ก ๆ ของแม่ไว้แน่น สายตาหลายคู่หันมามองพวกเขาด้วยความรักและความรู้สึก เคนปรารถนาให้เวลาหยุดนิ่ง เพื่อที่เขาจะได้กอดแม่ไว้นานกว่านี้

ทันใดนั้น เสียงระฆังโบสถ์ก็ดังขึ้น เป็นสัญญาณเริ่มต้นพิธีมิสซาในวันคริสต์มาส เคนพูดด้วยความรักว่า "สุขสันต์วันคริสต์มาสครับแม่!" แม่ของเขามองเขาพลางใช้มือที่ผอมบางและมีเส้นเลือดปูดโปนแตะแก้มเขาเบาๆ ลูบไล้เขาเหมือนที่เคยทำตอนที่เขายังเล็กๆ "แม่ก็มีของขวัญให้ลูกด้วยนะ!"

ทันทีที่เธอพูดจบ แม่ของเธอก็หันหลังกลับ และท่ามกลางฝูงชนที่กำลังเตรียมตัวเข้าไปในโบสถ์เพื่อร่วมพิธีมิสซา กุยเยนก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่คาดคิดด้วยรอยยิ้มสดใส น้ำเสียงเป็นธรรมชาติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างพวกเธอ: "สุขสันต์วันคริสต์มาส!"

เคนจ้องมองด้วยความประหลาดใจ มองไปที่ควีเยนก่อน แล้วจึงมองไปที่แม่ของเขา น้ำเสียงของแม่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ: "ว่าที่ลูกสะใภ้ของแม่กลับมาบ้านก่อนลูกชายของแม่เสียอีก!" จากนั้นเธอก็ยิ้ม เคนมั่นใจว่าบนใบหน้าที่ใจดีนั้น แม่ของเขาไม่เคยยิ้มอย่างสดใสและงดงามเช่นนี้มาก่อน!

แหล่งที่มา