سباق الفضاء الأمريكي

في الثامن من يناير، انطلقت مركبة "بيريغرين"، أول مركبة هبوط قمرية مملوكة للقطاع الخاص في العالم ، من مركز إطلاق الفضاء في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا الأمريكية. وشهدت هذه اللحظة أيضاً أول محاولة هبوط أمريكية على سطح القمر منذ عام 1972، فضلاً عن كونها أول رحلة تجارية إلى القمر.

إلا أن مهمة بيرغرين انتهت بالفشل بسبب عطل فني خطير بعد ست ساعات فقط من الطيران، مما تسبب في تسرب وقود لا يمكن إصلاحه.

يتناقض هذا الفشل بشكل صارخ مع سجل الصين الحافل بالإنجازات في أنشطة استكشاف الفضاء الأخيرة.

منذ عام 2007، نجحت بكين في تنفيذ عدد من المهمات إلى كل من مدار القمر وسطح القمر.

تمتلك الصين أيضاً محطة الفضاء تيانغونغ، التي تضم طاقماً يعمل باستمرار في مدار أرضي منخفض. وبذلك ستكون الصين الدولة الوحيدة التي تشغل محطة فضائية بعد توقف محطة الفضاء الدولية التابعة لناسا عن العمل في حوالي عام 2030.

تشير التقارير الإعلامية الصينية إلى أن الاستعدادات لمهمة قمرية أخرى هذا الصيف "تسير بسلاسة".

امتد التنافس بين الولايات المتحدة والصين إلى الفضاء الخارجي، مستهدفاً المسارات بين القمر والأرض. (صورة: صحيفة ساوث تشاينا مورنينغ بوست)

بحسب صحيفة ساوث تشاينا مورنينغ بوست ، فإن التوترات الجيوسياسية بين الصين والولايات المتحدة، والتي اندلعت بالفعل في بحر الصين الجنوبي ومضيق تايوان ومنطقة المحيطين الهندي والهادئ، تتصاعد باستمرار في مدار الأرض. وتراقب القوتان العظميان بعضهما البعض بحذر وتتنافسان بشراسة على "مواقع استراتيجية" في الفضاء، سعياً وراء مزايا واضحة مثل السيطرة على المسارات بين الأرض والقمر.

أعرب بيل نيلسون، وهو مسؤول كبير في وكالة ناسا ورائد فضاء سابق وعضو مجلس الشيوخ الأمريكي عن ولاية فلوريدا من عام 2001 إلى عام 2019، عن قلقه بشأن "طموحات الصين الفضائية" واحتمال أن "تستخدم بكين الأنشطة العلمية كغطاء لأهداف عسكرية أو استراتيجية أخرى".

"من الأفضل أن نكون حذرين من احتمال أن تهبط الصين في مكان ما على سطح القمر تحت ستار البحث العلمي"، هكذا حذر نيلسون. "نحن في سباق فضائي".

في الآونة الأخيرة، أطلق كبار المسؤولين والمحللين في إدارة الرئيس جو بايدن، بالإضافة إلى المشرعين الأمريكيين في جميع المجالات السياسية، ناقوس الخطر بشأن "النوايا الفلكية" لبكين.

في الشهر الماضي، أصدرت اللجنة الخاصة التابعة لمجلس النواب الأمريكي والمعنية بالمنافسة بين الولايات المتحدة والصين توصية محددة لكبح "طموحات الصين الفضائية".

ودعا القرار الذي حظي بتأييد الحزبين في وقت لاحق واشنطن إلى تمويل البرامج الرئيسية لتجاوز الصين، بما في ذلك "ضمان أن تكون الولايات المتحدة أول دولة تقوم بنشر قوات بشكل دائم في جميع نقاط لاغرانج".

معنى نقاط لاغرانج

سميت نقطة لاغرانج على اسم عالم الفلك والرياضيات الإيطالي جوزيف لويس لاغرانج في أواخر القرن الثامن عشر، وتصفها وكالة ناسا بأنها "موقف سيارات" في منطقة الفضاء بين الشمس والأرض والقمر.

هناك خمس نقاط لاغرانج، من L1 إلى L5. وهي ذات أهمية خاصة لأبحاث واستكشاف الفضاء لأن جاذبيتها النسبية توفر ميزة استراتيجية.

بحسب عالم الفلك مارتن إلفيس من مركز هارفارد وسميثسونيان للفيزياء الفلكية في ماساتشوستس (الولايات المتحدة الأمريكية)، فإن نقاط لاغرانج هي مناطق في الفضاء تتلاشى فيها قوى الجاذبية لجسميْن سماويين. وهذا يسمح لجسم ما بالدوران حول الآخر والحفاظ على استقراره بين هذين الجسمين. كما يمكن للمركبات الفضائية أن ترسو هناك دون الحاجة إلى كميات كبيرة من الوقود.

أدرك الفيزيائي جيرارد أونيل من جامعة برينستون أن هذه المزايا تجعل نقاط لاغرانج مواقع مثالية لـ "مدينة فضائية"، وهو مفهوم استحوذ على خيال الجمهور لعقود.

يتصور أونيل المدن الفضائية على أنها هياكل أسطوانية عملاقة: "إنها تدور ببطء وتولد قوة طرد مركزي كافية لمحاكاة جاذبية الأرض، مما يسمح للناس بالتحرك والعيش بشكل طبيعي في الداخل".

خمس نقاط لاغرانج في نظام الأرض والقمر. (صورة: SCMP)

رغم أن نقطتي لاغرانج في النظام الشمسي الأرضي تُعتبران مفيدتين لدراسة الشمس، يعتقد الخبراء أن المنطقة القمرية (الفضاء بين الأرض والقمر) ذات قيمة استراتيجية. ومن بين هاتين النقطتين، تُعتبر L1 وL2 الأكثر أهمية لقربهما من القمر.

في تقرير صدر الشهر الماضي، كشف شون ويليس من معهد القوات الجوية للتكنولوجيا في أوهايو (الولايات المتحدة الأمريكية) عن الأهمية الاستراتيجية لمنطقة سيسلونار، مع إمكانية نشر الأقمار الصناعية العسكرية في نقاط لاغرانج لمراقبة والتحكم في الوصول بين الأرض والقمر.

وأضاف ويليس أن أقمار الملاحة والتوجيه والتوقيت قد تكون مهمة مناسبة أخرى لهذه المواقع، نظراً لقدرتها على الوصول إلى جانبي القمر المضاء والمظلم. وهذا من شأنه أن يسمح بتنفيذ وظائف دعم على سطح القمر مماثلة لتلك الموجودة على الأرض.

انطلق نحو القمر

من المتوقع أن تطلق الصين هذا العام القمر الصناعي Queqiao 2، الذي يبلغ عمره الافتراضي حوالي خمس سنوات، لدعم مهمة Chang'e 6، والتي تهدف إلى جلب أول عينات من التربة والصخور من الجانب البعيد من القمر.

وتخطط بكين أيضاً لبناء منزل على سطح القمر خلال السنوات الخمس المقبلة، باستخدام طوبة واحدة على الأقل مصنوعة من تربة القمر، ثم إرسال البشر إلى هناك بحلول عام 2030.

هبطت المركبة الفضائية تشانغ إي 4 على سطح القمر في عام 2019. (صورة: شينخوا)

صرحت كاثلين هيكس، نائبة وزير الدفاع الأمريكي، الأسبوع الماضي بأن روسيا والصين "تعملان على تطوير عقائد عسكرية تمتد إلى المجال الفضائي" و "تنشران قدرات يمكن أن تستهدف نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) وأنظمة حيوية أخرى في الفضاء".

نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) عبارة عن مجموعة من الأقمار الصناعية التي توفر معلومات حيوية لتحديد المواقع والملاحة لأغراض عسكرية ومدنية وتجارية. تحتوي معظم الأجهزة الحديثة في العالم اليوم على جهاز استقبال GPS مدمج.

من المؤكد أن الولايات المتحدة لا تقف مكتوفة الأيدي، وتسعى جاهدة لتحقيق موقع عند نقطة التقاء الأرض والقمر L2 في أسرع وقت ممكن.

تتعاون واشنطن مع شركاء تجاريين ودوليين في برنامج بوابة الفضاء كجزء من مهمة أرتميس لإعادة البشر إلى القمر. وتُعد شركة سبيس إكس التابعة لإيلون ماسك إحدى الشركات الخاصة المشاركة.

صرحت وكالة ناسا بأن برنامج بوابة الفضاء يتطلب بناء محطة فضائية صغيرة تدور حول القمر لتوفير "دعم أساسي للبعثات على سطح القمر".

صرح تشارلز جالبريث من معهد ميتشل لعلوم الطيران ودراسات الفضاء في ولاية فرجينيا (الولايات المتحدة الأمريكية) بأن مراقبة منطقة سيسلونار، والاتصالات الحرة، والملاحة الآمنة من خلالها ستكون "مفتاحًا لفتح آفاق علمية واقتصادية متزايدة باستمرار".

اقترح إلفيس أن سباق الفضاء بين الولايات المتحدة والصين سيركز على القطب الجنوبي للقمر لأنه يتلقى ضوء الشمس بشكل شبه دائم، مما يعني وجود مصدر طاقة دائم ودرجات حرارة أقل تطرفاً.

مع ذلك، تحتوي أقطاب القمر أيضاً على فوهات عميقة لا تصلها أشعة الشمس. ومن المتوقع أن تحتوي هذه المواقع على رواسب جليدية قديمة ومعادن مفيدة.

في أغسطس الماضي، أعلنت الهند أنها أصبحت أول دولة تنجح في إنزال مركبة فضائية على القطب الجنوبي للقمر. وبعد أيام قليلة، فشلت روسيا في محاولتها الوصول إلى المنطقة.

تم تأجيل مهمة أرتميس 2 التابعة لناسا، والتي كان من المقرر أصلاً أن ترسل أربعة رواد فضاء حول القمر هذا العام، إلى سبتمبر 2025.

تم تأجيل مهمة أرتميس 3 الأمريكية، التي ستنقل البشر إلى القطب الجنوبي للقمر لأول مرة، من عام 2025 إلى عام 2026. وفي الوقت نفسه، من المتوقع أن تكون الصين في المنطقة بمركبة هبوط غير مأهولة في عام 2027.

انطلق صاروخ الهبوط القمري "بيريغرين" من كيب كانافيرال، فلوريدا، الولايات المتحدة الأمريكية، في 8 يناير. (صورة: SCMP)

ربما استباقًا لسباق محموم في مدار الأرض، دعت وثيقة استراتيجية للبيت الأبيض صدرت عام 2022 إلى "نظام دولي قائم على القواعد" في الفضاء. وكما هو الحال على الأرض، تسعى الولايات المتحدة أيضًا إلى إشراك حلفائها، واضعةً قواعد جديدة للمناطق البعيدة عن كوكب الأرض.

حالياً، وقّعت 33 دولة، من بينها الهند والبرازيل، على اتفاقيات أرتميس، التي تقودها واشنطن والتي أُنشئت عام 2020 لتعزيز التعاون الدولي السلمي في الفضاء. ورغم أن الصين ليست طرفاً في هذه الاتفاقية، إلا أن بكين تدعو شركاءها الدوليين للتعاون في مهماتها القمرية.

سواء كان الأمر يتعلق بالقمر أو بنقاط لاغرانج، فقد جادل إلفيس بأن المنطقة بأكملها فوق الأرض هي "عقارات من الدرجة الأولى" في الفضاء، وأن التعاون العالمي أمر ضروري.

قال إلفيس : "سيكون هناك حد لعدد الأقمار الصناعية التي يمكنها الوصول إلى هناك. إذا تركز عدد كبير جدًا من الأقمار الصناعية في نفس الوقت، فسيؤدي ذلك إلى خطر الاصطدام، وقد تشكل الحطام خطرًا على جميع الأطراف المعنية" .

هوا يو (المصدر: صحيفة ساوث تشاينا مورنينغ بوست)

مصدر