عندما توفيت هنريتا لاكس عن عمر يناهز 31 عامًا، لم يكن لديها أي فكرة أن خلاياها السرطانية ستنقذ حياة ملايين الأشخاص حول العالم بعد سنوات عديدة.
توفيت هنريتا لاكس بسرطان عنق الرحم في عام 1951. الصورة: مؤسسة هنريتا لاكس
ولدت هنريتا لاكس في 1 أغسطس 8 في رونوك، فيرجينيا، الولايات المتحدة الأمريكية. في سن 1920 عامًا، ذهبت الأم لخمسة أطفال إلى مستشفى جونز هوبكنز في بالتيمور بسبب ألم في عنق الرحم ونزيف غير عادي. وأثناء الفحص اكتشف الطبيب وجود ورم في عنق الرحم. وبعد ثمانية أشهر فقط من التشخيص، في 31 أكتوبر 5، توفي لاكس ودُفن في قبر غير مميز، وفقًا لمجلة نيوزويك.
أثناء علاج لاكس في المستشفى، أخذ الأطباء عينات من خلاياها السرطانية ونقلوها إلى المختبر لتحليلها. هذه الخلايا غير عادية للغاية. في حين أن معظم الخلايا البشرية لا يمكنها البقاء على قيد الحياة إلا لبضعة أيام في ظل ظروف المختبر، فإن خلايا لاكس تستمر في النمو والانقسام بشكل مستمر كما لو كانت خالدة. هذا النوع من "الخلود" شائع في الخلايا السرطانية، لكن خلايا لاكس يمكنها التكاثر بسرعة خاصة. ولذلك، تم استخدامها لإنشاء أول خط من الخلايا البشرية الخالدة، يسمى خلايا هيلا، التي سميت باسم لاكس.
على مدار العقود السبعة الماضية، ساهمت خلايا هيلا في حوالي 7 ألف دراسة علمية، وأنقذت ملايين الأرواح. لكن لاكس لم توافق أبدًا على السماح للباحثين باستخدام خلاياها. ولم تعرف عائلتها الحقيقة إلا بعد عقود من الزمن. وفي أوائل أغسطس، توصلت عائلة لاكس أخيرًا إلى اتفاق تعويض لمساهمتها في تاريخ الطب.
تُستخدم خلايا لاكس لزيادة فهم سرطان عنق الرحم الذي أودى بحياتها. في عام 1985، اكتشف العلماء الألمان، بقيادة الباحث الحائز على جائزة نوبل هارالد تسور هاوزن، أن خلايا هيلا تحتوي على نسخ عديدة من فيروس الورم الحليمي البشري 18 (HPV-18)، وهو سلالة خطيرة من الفيروسات المسببة لسرطان عنق الرحم. وقد مهد هذا الاكتشاف الطريق لتطوير لقاحات فيروس الورم الحليمي البشري بعد عقود. حاليًا، يحظى لقاح فيروس الورم الحليمي البشري بشعبية كبيرة، مما يساعد على تقليل معدل الإصابة بسرطان عنق الرحم لدى الشابات بنسبة الثلثين. تُستخدم خلايا هيلا أيضًا لتطوير علاجات لإبطاء نمو السرطان.
كان أحد الاستخدامات المبكرة لخلايا هيلا هو تطوير لقاح شلل الأطفال. في عام 1953، وجد فريق بحث من مستشفى جونز هوبكنز أن خلايا هيلا كانت أداة فعالة لإنماء كميات كبيرة من فيروس شلل الأطفال، مما ساعد على فهم أفضل لكيفية إصابة الخلايا بالعدوى وتسبب المرض. وتم استخدام هذا البحث لاحقًا في تطوير لقاح شلل الأطفال، الذي ساعد في منع وفاة حوالي 1,5 مليون طفل حول العالم منذ عام 1988، وفقًا للمراكز الأمريكية لمكافحة الأمراض والوقاية منها.
يستخدم الباحثون خلايا هيلا على نطاق واسع لفهم الآليات التي يستخدمها فيروس نقص المناعة البشرية لدخول الخلايا وكيفية تفاعل الأدوية المختلفة مع الفيروس. ورغم أن العلماء لم يتوصلوا إلى علاج شائع لهذا المرض، فإن الأبحاث على خلايا هيلا تسمح بتطوير أدوية للحد من انتشار الفيروس.
الحمض النووي الموجود داخل الخلايا البشرية مغطى بطبقة قصيرة من المادة الوراثية تسمى التيلومير. تحمي التيلوميرات الكروموسومات من التشابك أو الاحتكاك، ولكنها أيضًا تصبح أقصر مع كل انقسام خلية. يعتقد الباحثون أن التيلوميرات تلعب دورًا مهمًا في شيخوخة الخلايا. لعبت خلايا هيلا دورًا مركزيًا في اكتشاف تلك البنية وتوسيع فهمنا للعمليات البيولوجية التي تسبب الشيخوخة. وفي عام 2009، فازت إليزابيث بلاكبيرن وكارول جريدر وجاك زوستاك بجائزة نوبل في الطب الحيوي لعملهم في هذا المجال.
تعمل خلايا هيلا أيضًا على تعزيز فهم الإنسان للكون بشكل غير مباشر. منذ عام 1964، تم إرسال خلايا هيلا إلى الفضاء لدراسة آثار الإشعاع والسفر عبر الفضاء على الخلايا البشرية.
بحسب آن خانج (VNE)
