Wissenschaftler haben erstmals nachgebildet, was Patienten mit Prosopometamorphopsie (PMO) erleben, wenn sie in die Gesichter anderer Menschen schauen.
Das deformierte Gesicht, das Sharrah sah, als sie alle ansah. Bild: Antonio Mello
An einem Wintermorgen vor drei Jahren wachte Victor Sharrah auf und sah, wie sein Mitbewohner ins Badezimmer ging. Als Sharrah jedoch in das Gesicht seines Freundes blickte, erschrak er sehr, denn die Falten verzogen sich wie ein „Teufelsgesicht“. In Sharrahs Augen waren die Mund- und Augenwinkel seines Freundes verlängert, seine Ohren waren spitz und auf seiner Stirn waren viele tiefe Falten. Tatsächlich veränderte sich im Gesicht seines Freundes nichts. Stattdessen veränderte ein Syndrom die Art und Weise, wie Sharrah ihn sah. Er hatte große Angst, denn das Gleiche passierte, als er in die Gesichter anderer Menschen schaute.
„Ich habe versucht, meinem Mitbewohner zu erklären, was ich gesehen habe, und er dachte, ich sei verrückt“, erzählte Sharrah. „Stellen Sie sich vor, Sie wachen eines Morgens auf und plötzlich sieht jeder auf der Welt aus wie eine Figur in einem Horrorfilm.“
Bei Sharrah, heute 59 Jahre alt und wohnhaft in Clarksville, Tennessee, wurde Prosopometamorphopsie (PMO) diagnostiziert, eine äußerst seltene neurologische Erkrankung, die dazu führt, dass das menschliche Gesicht deformiert erscheint. Seit 1904 wurden weniger als 100 Fälle der Krankheit registriert und viele Ärzte haben noch nie davon gehört. Aber Sharrahs Fall könnte das Bewusstsein für das mysteriöse Syndrom schärfen und Einblicke in das Leben von Menschen mit PMO geben. Zum ersten Mal konnten Forscher eine digitale Simulation davon erstellen, wie ein entstelltes Gesicht für jemanden mit PMO wie Sharrah aussehen würde, und veröffentlichten ihre Ergebnisse am 23. März in The Lancet Smithsonian.
Sharrahs Gesicht verformte sich nur, wenn sie Menschen direkt ansah. Als er das Gesicht auf einem Foto oder Computerbildschirm betrachtete, erschien ihm das Bild völlig normal. Dieser Unterschied ermöglichte es den Forschern, mithilfe einer Fotobearbeitungssoftware nachzubilden, was Sharrah sah. Sie taten dies, indem sie Sharrah ein Bild des Gesichts einer Person zeigten, während diese Person mit ihr im Raum stand. Während er die Unterschiede zwischen dem Foto und der realen Person beschrieb, passte das Team das Foto an, bis es mit Sharrahs Beschreibung übereinstimmte.
Die Symptome von PMO variieren erheblich von Person zu Person. Gesichter können geschwollen oder blass erscheinen oder seltsame Muster aufweisen, und markante Merkmale können sich in andere Bereiche des Gesichts verlagern. Beim Blick in den Spiegel kann es zu einer Verformung des eigenen Gesichts kommen. Während also digital bearbeitete Fotos das wiedergeben, was Sharrah sieht, wenn sie die Gesichter von Menschen betrachtet, stimmen sie möglicherweise nicht mit den Erfahrungen anderer PMO-Patienten überein. Dennoch seien Bilder hilfreich, um zu verstehen, welche Art von Deformität ein Patient sehen könnte, sagte Jason Barton, ein Neurologe an der University of British Columbia in Kanada, der nicht an der Studie beteiligt war.
Ärzte verwechseln PMO oft mit psychischen Syndromen wie Schizophrenie oder Psychose. Obwohl es einige Überschneidungen bei den Symptomen gibt, besteht ein großer Unterschied darin, dass Patienten mit PMO nicht glauben, dass die Welt wirklich verzerrt ist, sondern dass sie ihre Perspektive als anders wahrnehmen, so der Co-Autor der Studie, Antônio Mello, kognitiver Psychologe und Neurowissenschaftler am Dartmouth College .
„Viele Menschen haben Angst, über ihre Symptome zu sprechen, weil sie befürchten, dass andere die Missbildungen für ein Zeichen einer psychischen Störung halten“, sagt Brad Duchaine, Psychologe und Hirnforscher am Dartmouth College. Bei vielen Menschen verschwinden die PMO-Symptome innerhalb weniger Tage oder Wochen. Aber bei manchen Menschen wie Sharrah können sie jahrelang halten.
Forscher sind sich nicht sicher, was PMO verursacht, vermuten jedoch, dass es auf Probleme in dem Teil des Gehirns zurückzuführen ist, der Gesichtsbilder verarbeitet. Einige Patienten entwickeln PMO nach einem Schlaganfall, einer Infektionskrankheit, einem Tumor oder einer Kopfverletzung, während andere eine plötzliche Krankheit haben, die nicht klar erklärt werden kann.
Was Sharrah betrifft, so litt er vier Monate vor Beginn seiner Symptome an einer Kohlenmonoxidvergiftung. Mehr als ein Jahrzehnt zuvor erlitt er eine schwere Kopfverletzung, als er nach hinten fiel und mit dem Kopf auf dem Boden aufschlug. In seinem Fall würde ihm die Anpassung der Lichtfarbe an einen bestimmten Grünton jedoch helfen, das tatsächliche Gesicht zu erkennen.
Die Forscher hoffen, dass das neue Papier Ärzten dabei helfen wird, PMO genau zu diagnostizieren. Sie hoffen auch, dass die Studienergebnisse dazu beitragen werden, dass sich PMO-Patienten weniger allein fühlen.
Ein Khang (Entsprechend Smithsonian)
