Gegen 11 Uhr vormittags kann man in den Kautschukplantagen des Bezirks Tánh Linh viele Menschen beobachten, die ihren Lebensunterhalt mit dem Sammeln von Kautschuklatex – auch Kautschuksaft genannt – verdienen.
Sie suchen eifrig nach Resten von Kautschuksaft in Bechern, auf den Anzapfflächen und unter den Kautschukbäumen und bringen ihn zurück, um ihn zu verkaufen und so ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Die meisten Sammlerinnen sind Frauen, und sie alle verbindet die Armut.
Knisternde Geräusche dringen von den trockenen, verrottenden Ästen der Kautschukbäume herüber, manchmal begleitet vom Rascheln beim Drauftreten, dem Abkratzen des restlichen Kautschuksafts aus den Zapfschalen und vielen anderen Geräuschen, die von der Arbeit derer herrühren, die in den riesigen Kautschukplantagen ihren Lebensunterhalt mit dem Sammeln von Kautschuksaft verdienen. Eine Frau in ihren Fünfzigern kratzt fleißig und aufmerksam den restlichen Kautschuksaft aus den Zapfschalen und füllt ihn in einen Plastikeimer. Ihr Name ist Nguyen Thi Hoa, und sie lebt im Viertel Lac Ha der Stadt Lac Thanh. Aufgrund der schwierigen wirtschaftlichen Lage ihrer Familie und der Erziehung ihrer zwei kleinen Kinder ist sie die Hauptverdienerin. Da sie jedoch oft krank ist und keine feste Anstellung hat, musste sie sich für das Sammeln von Kautschuksaft entscheiden, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Laut Frau Hoa muss man beim Sammeln von Kautschuksaft nicht wie die Kautschukzapfer im Morgengrauen mit einer Stirnlampe aufstehen, aber die Arbeit ist trotzdem hart und anstrengend. Gegen 8 Uhr morgens bereitete sie ihre Ausrüstung für die Arbeit vor. Ihre Werkzeuge waren zwar einfach – nur ein Eimer zum Sammeln des Latex, Proviant und Wasser –, doch nachdem sie ihre Sachen, darunter Kleidung, eine Gesichtsmaske und einen Kegelhut, gepackt hatte, schwang sie sich auf ihr altes Fahrrad. Ein geflochtener Korb, in dem sie den gesammelten Latex nach einem anstrengenden Arbeitstag aufbewahrte, war bereits am Sattel befestigt. Sie folgte einem kleinen, gewundenen Pfad, der viele Bäche überquerte, und erreichte die riesige Kautschukplantage, die sich bis zum Horizont erstreckte. Gegen 10 Uhr kam sie an, zu einer Zeit, als alle Kautschukzapfer ihre Arbeit beendet hatten und nach Hause gegangen waren. Nun war die Ruhe für die Latexsammlerinnen da. Nachdem sie sich ausgeruht und ihre Werkzeuge vorbereitet hatte, begann Frau Hoa mit der Ernte. Von Baum zu Baum, Reihe zu Reihe, Parzelle zu Parzelle – sie ließ keinen einzigen Kautschukbaum aus und sammelte sorgfältig alle verbliebenen Latextropfen aus den Zapfstellen, den Einstichstellen und sogar die Tropfen, die am Fuß der Bäume heruntergefallen waren, in ihrem Eimer auf. Gegen 15 oder 16 Uhr, als die Sonne hinter den Kautschukbäumen unterging und das Gewicht des Latex auf ihren Schultern schwer wurde, packte Frau Hoa ihre Sachen und fuhr mit dem Fahrrad nach Hause. Täglich sammelt sie etwa 15 bis 20 kg Latex und verkauft ihn für 12.000 VND pro Kilogramm. Im Durchschnitt verdient sie so rund 200.000 VND pro Tag, abhängig vom schwankenden Latexpreis.
Frau Dong My aus dem Cham-Viertel der Stadt Lac Thanh, die seit vielen Jahren Kautschuksaft sammelt, sagte: „Obwohl ich täglich nur etwa 200.000 Dong verdiene, ist das Geld sehr wertvoll, da meine vierköpfige Familie davon abhängig ist. Deshalb gehe ich jeden Tag regelmäßig in den Kautschukwald, um Saft zu sammeln. An Tagen mit starkem Regen, wenn niemand zum Kautschukzapfen gehen kann, muss ich zu Hause bleiben und Gelegenheitsarbeiten annehmen. An bewölkten Tagen mit leichtem Regen werde ich von Mücken umschwärmt, die mein Blut saugen und furchtbaren Juckreiz verursachen.“ Viele andere Menschen im Cham-Viertel sammeln wie Frau My ebenfalls Kautschuksaft.
In den letzten Jahren ist der Preis für Kautschuklatex gefallen, was dazu geführt hat, dass einige Plantagenbesitzer das Interesse an ihren Bäumen verloren haben. Manche investieren nicht mehr in die Pflege, andere melden sich während der Erntezeit gar nicht erst zu Wort, da sich Investitionen nur auf Dünger, Pestizide und Arbeitskräfte beschränken würden. Diejenigen jedoch, die Kautschuklatex in freier Natur sammeln, wie Frau Hoa und Frau My, geben nicht auf, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Dies ist ihr Hauptberuf und ihre wichtigste Einnahmequelle für ihre Familien. Während der Preis für Kautschuklatex zu Beginn der Saison nur bei etwa 220 VND pro Grad lag, ist er inzwischen auf etwa 300 VND pro Grad gestiegen. Dieser Preisanstieg hat einige Plantagenbesitzer, die sich anfangs zurückhaltend gezeigt hatten, dazu ermutigt, Arbeiter für die Latexgewinnung einzustellen und so ihr Einkommen zu steigern. Der gestiegene Latexpreis bedeutet auch einen Anstieg des Preises für Wildlatex, was für die Sammler eine sehr gute Nachricht ist. Sie arbeiten nun noch härter, um ihr tägliches Einkommen zu erhöhen.
Der Bezirk Tanh Linh verfügt über rund 22.836 Hektar Kautschukplantagen mit einer jährlichen Produktion von über 30.000 Tonnen. Die Reihen der Kautschukbäume sind gerade und sattgrün und erstrecken sich endlos wie riesige grüne Wälder. Die bereits kühlen Morgenstunden kündigen die nahende Trockenzeit an. In etwa zwei Monaten beginnt die Laubfallzeit der Kautschukbäume. Die Plantagenbesitzer müssen dann vorübergehend mit dem Anzapfen aufhören, und auch die Sammler des verbleibenden Latex müssen ihre Existenzgrundlage von diesem einst als „weißes Gold“ bekannten Baum aufgeben. Von nun an bis zum Ende der Kautschukernte werden die Sammler täglich fleißig den restlichen Latex schälen und trennen, in der Hoffnung, mehr als am Vortag zu verdienen, um ihre täglichen Ausgaben zu decken und etwas für das bevorstehende traditionelle Tet-Fest zu sparen.
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