Το 80χρονο μυστήριο γύρω από το «αερόστατο φάντασμα» της Αμερικής

Τον Αύγουστο του 1942, το αερόπλοιο L-8 του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ επέστρεψε από περιπολία, αλλά οι δύο πιλότοι του εξαφανίστηκαν και η μοίρα τους παραμένει μυστήριο.

Περίπου στις 6 π.μ. στις 16 Αυγούστου 1942, το αερόστατο L-8 του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ απογειώθηκε από ένα μικρό αεροδρόμιο στο Treasure Island, ένα τεχνητό νησί που χτίστηκε στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο, για να πραγματοποιήσει μια αποστολή ρουτίνας επιτήρησης κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Στο αεροσκάφος επέβαιναν ο Υπολοχαγός Έρνεστ ΝτεΓουίτ Κόντι και ο Ανθυπολοχαγός Τσαρλς Έλλις Άνταμς.

Το αερόπλοιο L-8 πριν από την εξαφάνιση των δύο πιλότων του. Φωτογραφία: Ιστορική Εταιρεία Moffett Field

Πέντε ώρες αργότερα, το αερόστατο συνετρίβη σε έναν προαστιακό δρόμο στην Ντέιλι Σίτι της Καλιφόρνια, προκαλώντας ζημιές σε αρκετές στέγες και ρίχνοντας γραμμές ηλεκτροδότησης. Οι τοπικοί πυροσβέστες έσπευσαν στο σημείο, έσβησαν τη φωτιά από τη συντριβή και προσπάθησαν να διασώσουν το διμελές πλήρωμα. Αλλά γρήγορα ανακάλυψαν ότι δεν επέβαινε κανείς. Και οι δύο πιλότοι είχαν εξαφανιστεί. Ο Τύπος έδωσε στο L-8 το παρατσούκλι «Το Αερόστατο Φάντασμα».

Μέχρι τότε, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν εμπλακεί στον πόλεμο για περισσότερο από οκτώ μήνες και ανησυχούσαν για πιθανές ιαπωνικές επιθέσεις στη Δυτική Ακτή. Έτσι, για να προστατευτούν από τα ιαπωνικά υποβρύχια, το Ναυτικό των ΗΠΑ συγκέντρωσε έναν στόλο αερόπλοιων, όπως ακριβώς είχε κάνει και στην Ανατολική Ακτή, για να περιπολούν για γερμανικά υποβρύχια.

Τα περισσότερα από τα οχήματα που χρησιμοποιούσε το Ναυτικό των ΗΠΑ για αυτές τις αποστολές ήταν μικρά αερόπλοια. Αποτελούνταν από ένα μεγάλο αερόστατο γεμάτο αέρα με ένα διαμέρισμα ελέγχου από κάτω. Λόγω της απλότητάς τους, τα αερόπλοια μπορούσαν εύκολα να λειτουργούν από μικρά πληρώματα. Μπορούσαν ακόμη και να πετούν χωρίς πλήρωμα, εκτός αν υπέστησαν τρύπα που προκαλούσε διαρροή αέρα.

«Τα μικρά αερόστατα ήταν ιδανικά για παράκτιες περιπολίες», λέει ο ιστορικός αεροπορίας Νταν Γκρόσμαν. «Μπορούσαν να παραμένουν στον αέρα για μεγάλα χρονικά διαστήματα, να πετούν αργά και σε πολύ χαμηλά υψόμετρα, να αιωρούνται πάνω από στόχους και να επιχειρούν σε συνθήκες κακής ορατότητας ή χαμηλής νεφοκάλυψης — όλα αυτά που δεν μπορούσαν να κάνουν τα αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας της εποχής».

Το L-8 ήταν αρχικά ένα αερόπλοιο της Goodyear Tire Company που κατασκευάστηκε για διαφημιστικούς σκοπούς. Στις αρχές του 1942, το Ναυτικό το απέκτησε και τέσσερα άλλα αερόπλοια σειράς L και τα τοποθέτησε στο Moffett Field στην κομητεία Santa Clara της Καλιφόρνια, το οποίο διέθετε αρκετά μεγάλα υπόστεγα αερόπλοιων.

Έρνεστ ΝτεΓουίτ Κόντι (αριστερά) και Τσαρλς Έλλις Άνταμς. Φωτογραφία: Telegraph

Ο Κόντι και ο Άνταμς ήταν και οι δύο έμπειροι πιλότοι αερόστατων. Ο Κόντι, 27 ετών, είχε αποφοιτήσει από τη Ναυτική Ακαδημία το 1938. Ο Άνταμς, 34 ετών, είχε υπηρετήσει στο Ναυτικό για περισσότερο από μια δεκαετία. Είχε επιβιώσει από την περίφημη συντριβή του αερόστατου USS Macon στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνια το 1935.

Ένα τρίτο άτομο, ο James Riley Hill, βρισκόταν για λίγο στο αεροσκάφος, αλλά ο Cody του ζήτησε να φύγει λίγο πριν απογειωθεί το L-8 από το Treasure Island. Ο Hill πίστευε ότι ο Cody ανησυχούσε ότι το επιπλέον άτομο θα υπερφόρτωνε το αερόπλοιο.

Η πρώτη μιάμιση ώρα της πτήσης κύλησε χωρίς απρόοπτα. Γύρω στις 7:50, δύο άνδρες μετέδωσαν μέσω ασυρμάτου ότι είχαν εντοπίσει μια πετρελαιοκηλίδα στον πυθμένα της θάλασσας, πιθανώς ένα υποβρύχιο, και ότι διεξήγαγαν έρευνα. Αυτή ήταν η τελευταία φορά που ακούστηκαν νέα τους.

Ανησυχώντας όταν το L-8 δεν έδωσε αναφορά, το ναυτικό έστειλε ένα αεροπλάνο έρευνας. Μια κοντινή στρατιωτική βάση ανέφερε ότι το αερόστατο είχε προσγειωθεί και ότι και οι δύο πιλότοι ήταν ασφαλείς. Αλλά αυτή η είδηση ​​σύντομα αποδείχθηκε ψευδής.

Το αερόστατο προσγειώθηκε στην παραλία περίπου δύο χιλιόμετρα μακριά. Αυτόπτες μάρτυρες ψαράδες είπαν ότι δεν υπήρχε κανείς στο πλοίο. Αν δύο πιλότοι ήταν μέσα, δεν θα είχαν τραυματιστεί επειδή το αερόστατο προσγειώθηκε τόσο απαλά. Μερικοί ψαράδες προσπάθησαν να το αγκυροβολήσουν, αλλά το αερόστατο επέπλευσε και ανυψώθηκε από το νερό, παρασύροντας την ενδοχώρα προς την πόλη Ντέιλι, τελικά συντρίβοντας μπροστά σε ένα σπίτι.

Οι διασώστες της αστυνομίας και της πυροσβεστικής του Ντέιλι βρήκαν την πόρτα ελέγχου του αερόστατου ανοιχτή, αλλά δεν υπήρχαν σημάδια πυρκαγιάς ή άλλης ζημιάς. Ο ασύρματος του αεροσκάφους λειτουργούσε κανονικά και τα αλεξίπτωτα και των δύο ανδρών ήταν άθικτα.

Από το αερόπλοιο έλειπε ο ανθυποβρυχιακός εξοπλισμός που κανονικά μετέφερε, αλλά σύντομα ανακαλύφθηκε σε ένα κοντινό γήπεδο γκολφ. Εκτός από τους δύο άνδρες, το μόνο που έλειπε από το αερόπλοιο ήταν τα σωσίβιά τους. Αυτό από μόνο του δεν ήταν έκπληξη, καθώς ήταν συνήθης πρακτική για τους πιλότους να φορούν σωσίβια κατά την πτήση.

Τα πράγματα έγιναν ακόμη πιο μυστηριώδη καθώς οι αρχές ερευνούσαν. Τα νερά ανοιχτά του Σαν Φρανσίσκο εκείνη την ημέρα ήταν γεμάτα με αλιευτικά σκάφη, καθώς και σκάφη του ναυτικού και της ακτοφυλακής, επομένως οι κινήσεις του αερόστατου ήταν ευρέως ορατές. Σύμφωνα με μάρτυρες, το αερόστατο έριξε δύο βόμβες καπνού στην πετρελαιοκηλίδα για να σηματοδοτήσει τη θέση του και στη συνέχεια ανέβηκε ψηλότερα. Ένα αεροπλάνο έρευνας το εντόπισε σε υψόμετρο σχεδόν 2.000 ποδιών, διπλάσιο από το κανονικό υψόμετρο, προτού βυθιστεί κάτω από τα σύννεφα.

Εν τω μεταξύ, στο έδαφος, εκατοντάδες άνθρωποι παρακολουθούσαν το μπαλόνι να ξεφουσκώνει και να παραμορφώνεται ολοένα και περισσότερο, με ένα άτομο να το περιγράφει ως «μεγάλο, χαλασμένο λουκάνικο».

Τα συντρίμμια του αερόστατου L-8 σε έναν προαστιακό δρόμο στην πόλη Ντέιλι της Καλιφόρνια, στις 16 Αυγούστου 1942. Φωτογραφία: Εθνικά Αρχεία μέσω της Ιστορικής Εταιρείας Μόφετ Φιλντ

Μάρτυρες έδωσαν αντικρουόμενες μαρτυρίες. Κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι δεν είδαν κανέναν στο αερόστατο. Μια γυναίκα που καβαλούσε άλογο στην περιοχή είπε ότι χρησιμοποίησε κιάλια και είδε όχι δύο αλλά τρία άτομα στο αερόστατο. Άλλοι είπαν ότι είδαν δύο άνδρες να βγαίνουν με αλεξίπτωτο από το αερόστατο.

Πολλοί ειδικοί σήμερα υποστηρίζουν τη θεωρία ότι οι δύο πιλότοι απλώς συνετρίβησαν, ίσως όταν ο ένας πήγε να φτιάξει κάτι έξω από το αερόστατο και γλίστρησε, και ο άλλος έπεσε μέσα ενώ προσπαθούσε να σώσει τον σύντροφό του. Το Ναυτικό υποστηρίζει επίσης αυτή την εξήγηση, αλλά περισσότερα από 80 χρόνια αργότερα, εξακολουθούν να σημειώνουν ότι όλα είναι «καθαρές εικασίες».

Βου Χόανγκ (Σύμφωνα με το περιοδικό Smithsonian )

Σύνδεσμος πηγής: https://vnexpress.net/hai-phi-cong-my-mat-tich-tren-khi-cau-ma-hon-80-nam-truoc-4666226.html