Ήταν μέσα καλοκαιριού, οπότε ο αέρας ήταν αποπνικτικός. Το εργαστήριο όπου εργαζόταν ήταν στενόχωρο, και η χαμηλή στέγη από κυματοειδές σίδερο έκανε τη ζέστη ακόμα χειρότερη. Είχε δει δύο μεγαλύτερες εργάτριες να τσακώνονται για έναν μόνο ανεμιστήρα, και τις λυπόταν. Δεν χρησιμοποιούσαν καμία βρισιά. Οι καβγάδες και οι συγκρούσεις ήταν συνηθισμένα στο εργαστήριο. Τσακώνονταν για κάθε κομμάτι ξύλου για να κερδίσουν επιπλέον εισόδημα, όχι μόνο για τον χώρο εργασίας τους αλλά και για τις θέσεις τους για όρθια στάση, ακόμη και για ένα ποτήρι παγωμένο νερό... Μπορούσε να καταλάβει τους αγώνες τους επειδή η δουλειά ήταν λιγοστή, και μερικές φορές δεν υπήρχε αρκετή για να κατανεμηθεί ομοιόμορφα στους εργάτες. Δεν ήταν ασυνήθιστο για τους ανθρώπους να φτάνουν πολύ νωρίς μόνο και μόνο για να πάρουν τα καλύτερα, πιο εύκολα στην εργασία κομμάτια. Για να το πετύχει κανείς αυτό, έπρεπε να γίνει φίλος και να κερδίσει την εύνοια των χειριστών περονοφόρων και των εργοδηγών. Δεν ήταν εύκολο. Αυτό έδειχνε ότι το να κερδίζεις χρήματα, ακόμα και με σκληρή δουλειά, δεν ήταν καθόλου εύκολο.

Οι πρώτες μέρες της μαθητείας ήταν αγχωτικές και ασφυκτικές. Ενώ ακόμα έψαχνε, ξαφνικά ξαφνιάστηκε από μια κραυγή: «Τα χέρια σου! Πώς μπορείς να το κάνεις αυτό με τόσο σκληρά χέρια;» Η ιδιοκτήτρια του ξυλουργείου, με το πρόσωπό της κατακόκκινο, την κοίταξε άγρια ​​σαν τίγρη που κοιτάζει ένα αρνί. Κατά καιρούς, ένιωθε αποθαρρυμένη και ήθελε να τα παρατήσει, αλλά μετάνιωνε για όλη την προσπάθεια που είχε καταβάλει. Αν δεν δούλευε για δέκα μέρες, δεν θα πληρωνόταν. Έτσι, επέμεινε, προσπαθώντας να στηρίξει τα παιδιά της και να ξεπληρώσει το χρέος που είχε δημιουργήσει ο ανεύθυνος σύζυγός της. Σκέφτηκε ότι παρόλο που οι συνθήκες εργασίας ήταν κακές, ήταν καλύτερο να έχει κάτι παρά τίποτα.

Ο επικεφαλής της ομάδας την όρισε στην ομάδα επισκευής κρύου αέρα. Η ομάδα αποτελούνταν από εννέα άτομα, συμπεριλαμβανομένης και της ίδιας. Αν και ονομαζόταν ομάδα, όλοι εργάζονταν ανά ζεύγη. Εργαζόταν με την Nga, επίσης μια νέα εργάτρια που είχε ενταχθεί ένα μήνα πριν από αυτήν. Εδώ, οι εργάτες λαμβάνουν δεκαήμερη εκπαίδευση, μετά την οποία πληρώνονται με βάση την απόδοση. Η εργασία δεν ήταν περίπλοκη, αλλά επειδή δεν την είχε συνηθίσει, οι καρποί και οι αρθρώσεις των δακτύλων της πονούσαν μετά από κάθε εργάσιμη ημέρα. Η Nga είπε ότι της πήρε μισό μήνα για να συνηθίσει σταδιακά τη δουλειά και να μάθει πώς να την κάνει, έτσι τα χέρια της πονούσαν λιγότερο. Στην αρχή, απλώς ήθελε να τα παρατήσει.

Ενώ δούλευε και σκεφτόταν ταυτόχρονα, έκοψε κατά λάθος το χέρι της με το μαχαίρι, προκαλώντας της οξύ πόνο. Η Νγκα τύλιξε με μανία έναν επίδεσμο γύρω από το δάχτυλό της, αναφωνώντας συνεχώς: «Θεέ μου! Σου είπα να μείνεις ήρεμη όταν δεν είσαι συνηθισμένη, αλλά δεν άκουσες. Είναι τόσο επώδυνο!» Η Νγκα είναι μια ανύπαντρη μητέρα, που ζει μόνη με την κόρη της. Οι συνθήκες ζωής της και η προσωπική της ιστορία είναι πραγματικά θλιβερές. Οι δύο αδερφές έχουν πολλές ομοιότητες στο υπόβαθρο και την προσωπικότητά τους, γεγονός που τις κάνει να συνδέονται εύκολα. Οι συζητήσεις τους, η ανταλλαγή απόψεων και η αμοιβαία ενθάρρυνση κάνουν τη δουλειά ευκολότερη. Γρήγορα ήρθαν κοντά, δίνοντας στην Νγκα μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση στη δουλειά της.

Η δουλειά είναι κουραστική, αλλά είναι καλύτερη από το να μένω σπίτι. Όταν γυρίζω σπίτι, νιώθω κατάθλιψη. Τα δύο παιδιά μου κρέμονται από τα πόδια μου επειδή τους λείπει η μητέρα τους, οπότε συχνά μαγειρεύω, πλένω ρούχα και τα φροντίζω όλα ταυτόχρονα. Μόλις γυρίζω σπίτι, ο άντρας μου πετάει τα παιδιά στην αγκαλιά μου και βγαίνει έξω για ποτό με τους φίλους του. Μεθάει, λερώνει τα λόγια του και φωνάζει σε εμένα και τα παιδιά. Μερικές φορές είναι έξω όλη μέρα και δεν γυρίζει σπίτι μέχρι τις δύο ή τρεις το πρωί. Όταν τον καλώ, απλώς το κλείνει και δεν απαντάει. Στην αρχή, δεν μπορούσα να κοιμηθώ, περπατούσα πάνω-κάτω ανήσυχα, αλλά μετά το συνήθισα και σταμάτησα να νοιάζομαι τόσο πολύ. Απλώς παίζει τζόγο και συσσωρεύει βουνά χρεών. Δεν νοιάζεται καθόλου για την οικογένεια, οπότε γιατί να ανησυχώ μέχρι θανάτου; Έχω δοκιμάσει ήπια πειθώ, σκληρούς καβγάδες και κλάματα, αλλά κάποτε κατέφυγε ακόμη και σε σωματική βία. Έτσι έχω βαρεθεί τόσο πολύ που δεν μπαίνω καν στον κόπο να νοιαστώ πια. Τον άφησα να πάει όπου ήθελε. Δούλευε σκληρά, κάνοντας υπερωρίες μέχρι αργά το βράδυ, ελπίζοντας να κερδίσει μερικά επιπλέον δολάρια για να αγοράσει στο παιδί της ένα κουτί γάλα, αλλά εκείνος δεν της έδειξε καμία συμπόνια.

Το να λέει ότι δεν νοιάζεται πια γι' αυτόν είναι απλώς για να ξεσπάσει τον θυμό της, επειδή τα χρέη του συζύγου της πρέπει ακόμα να πληρωθούν. Πληρώνει παλιά χρέη μόνο και μόνο για να συσσωρευτούν καινούργια. Είναι αδύνατο να τα βγάλει πέρα ​​με όλα αυτά. Μερικές φορές νιώθει τόσο κουρασμένη που δεν θέλει να κουνηθεί ή να κάνει τίποτα, αλλά όταν σκέφτεται τα παιδιά της, καταφέρνει να συνεχίσει.

***

Το νεκροταφείο ήταν ήσυχο ένα μουντό απόγευμα. Ένας άντρας καθόταν σωριασμένος πάνω από έναν πρόσφατα σκαμμένο τάφο, με το θυμιατό του να έχει καεί προ πολλού, κι όμως παρέμενε εκεί. Δίπλα του κάθονταν δύο παιδιά, πιθανώς περιμένοντας τον πατέρα τους για πολύ καιρό, μαζεύοντας αγριολούλουδα. Η γυναίκα που ήταν θαμμένη εκεί ήταν η μητέρα τους, η σύζυγός του. Τα μάτια του άντρα ήταν κόκκινα και πρησμένα, κοιτάζοντας το απέραντο κενό. Έπειτα κοίταξε τα δύο παιδιά, μετά τον τάφο της γυναίκας του, με δάκρυα να τρέχουν στα μάγουλά του. Η καρδιά του ήταν γεμάτη τύψεις, αλλά ήταν πολύ αργά. Όλα μπροστά του ήταν γκρίζα και καταπιεστικά. Δεν ήξερε πια πώς θα ξεπλήρωνε τα χρέη του και θα μεγάλωνε τα παιδιά του. Κατέρρευσε, κλαίγοντας ανεξέλεγκτα, οι κραυγές του γεμάτες τύψεις και αδυναμία.

Στον ουρανό, σκοτεινά σύννεφα κυλούσαν γρήγορα προς τη δύση, βυθίζοντας την περιοχή στο σκοτάδι. Ο άνεμος ούρλιαζε, ξεριζώνοντας ξερά φύλλα. Μια μεγάλη καταιγίδα ήταν επικείμενη.

Άνοιξε αργά τα μάτια της αφού ήταν αναίσθητη για πάνω από μία ώρα. Στην πραγματικότητα, ήταν ξύπνια για λίγο πριν, αλλά λόγω της αδυναμίας της, είχε ξανακοιμηθεί. Ο γιατρός είπε ότι υπέστη μόνο ένα ελαφρύ τραύμα στο κεφάλι και δεν ήταν απειλητικό για τη ζωή. Ωστόσο, το αριστερό της πόδι είχε σπάσει, οπότε θα έπρεπε να μείνει στο νοσοκομείο για λίγο. Αποδείχθηκε ότι όσο ήταν αναίσθητη, ονειρευόταν ότι πέθαινε. Ακόμα και μετά θάνατον, δεν μπορούσε να σταματήσει να ανησυχεί για τα παιδιά της, αναρωτώμενη μόνο πώς θα ζούσαν χωρίς αυτήν. Δεν είχε καταφέρει ποτέ να νιώσει άνετα ή να εμπιστευτεί τον άντρα της. Ίσως γι' αυτό ξύπνησε;

Κοίταξε γύρω της. Εκεί ήταν ο άντρας της, το πρόσωπό του έδειχνε έκπληξη, μετά ένα χαμόγελο, ένα χαμόγελο που ξαφνικά ζέστανε την καρδιά της. Εκεί ήταν η Νγκα. Και... ποιος ήταν αυτός; Ήταν ο ιδιοκτήτης του εργοστασίου ξυλουργικής όπου εργαζόταν.

«Είναι πραγματικά ξύπνια! Η γυναίκα μου είναι πραγματικά ξύπνια!» αναφώνησε ο σύζυγός της, με τη φωνή του να της φέρνει δάκρυα στα μάτια.

- Είσαι στ' αλήθεια ακόμα ζωντανός, έτσι δεν είναι;

«Σωστά», απάντησαν όλοι μαζί ο σύζυγός της, η κα Νγκα, και η σπιτονοικοκυρά.

Πότε θα μπορέσετε να επιστρέψετε στην εργασία;

Ο ιδιοκτήτης του εργοστασίου ξυλείας την έπιασε από το χέρι, χαμογέλασε και την κοίταξε στοργικά:

- Θα περάσει πολύς καιρός μέχρι να μπορέσεις να επιστρέψεις στη δουλειά. Προσπάθησε να τρως καλά και να κάνεις θεραπεία, ώστε το πόδι σου να επουλωθεί πλήρως πριν καν σκεφτείς να επιστρέψεις στη δουλειά. Έχω ακούσει για την κατάστασή σου από την Nga. Θα προσλάβω τον άντρα σου· έχει ήδη συμφωνήσει. Μην ανησυχείς.

- Σωστά, θα πάω στη δουλειά. Από τώρα και στο εξής, θα εργάζομαι επιμελώς για να επανορθώσω για τα λάθη μου.

Ακούγοντας τα λόγια της ιδιοκτήτριας του εργοστασίου ξυλείας και μετά του συζύγου της, ένιωσε την επιθυμία να ξεσπάσει σε κλάματα.

Ένα νέο, χαρούμενο συναίσθημα γέμισε την καρδιά της. Ζήτησε από τον άντρα της να ανοίξει ελαφρώς το παράθυρο του δωματίου του νοσοκομείου για να ανακουφίσει την αίσθηση ασφυξίας. Καθώς άνοιξε το παράθυρο, το φως του ήλιου μπήκε μέσα, φωτίζοντας το δωμάτιο. Άκουσε το τιτίβισμα των σπουργιτιών στο φύλλωμα έξω από το παράθυρο του νοσοκομείου, φέρνοντάς της μια αίσθηση γαλήνης και ηρεμίας. Ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που είχε νιώσει τέτοια γαλήνη. Άρχισε να σκέφτεται το αύριο, τις όμορφες μέρες που έμεναν. Αυτή και ο σύζυγός της θα πήγαιναν στη δουλειά. Η δουλειά στο εργοστάσιο ήταν δύσκολη, αλλά σταθερή, όχι επικερδής, αλλά με σκληρή δουλειά και προσεκτικό προϋπολογισμό, θα μπορούσαν να ζήσουν άνετα. Στη συνέχεια, θα ξεπλήρωναν τα χρέη τους και θα έχτιζαν ένα μικρό, όμορφο σπίτι για να αντικαταστήσουν το ετοιμόρροπο σπίτι τους.

Αύριο σίγουρα θα είναι μια χαρούμενη, ευτυχισμένη και ηλιόλουστη μέρα. Κοίταξε τον άντρα της και χαμογέλασε απαλά.

Λε Μινχ Χάι