Στην επιστολή, ο Μέσι απευθύνθηκε στον Υπουργό Τουρισμού, Άχμεντ αλ-Χατίμπ, με ασυνήθιστα εύστοχη πρόζα—«κύριε», εκφράζοντας τη «βαθιά του λύπη» που δεν μπόρεσε να ταξιδέψει στη Σαουδική Αραβία όπως είχε συμφωνηθεί. Ο Μέσι έπαιζε για την Μπαρτσελόνα εκείνη την εποχή και έγραψε ότι ως «αθλητής» είχε υποχρεώσεις που δεν μπορούσε να χάσει, δηλαδή έναν αγώνα εναντίον της Ρεάλ Μπέτις, ακολουθούμενο από έναν αγώνα του Κυπέλλου Ισπανίας.

Η Σαουδική Αραβία περίμενε υπομονετικά τον Μέσι και το ισχυρό έθνος του Κόλπου πέτυχε τον στόχο του: Ο Μέσι έφερε ολόκληρη την οικογένειά του στη Σαουδική Αραβία για να προωθήσει τη χώρα στις ακτές της Ερυθράς Θάλασσας.

Μέσι. Φωτογραφία: VNA

Καθώς ο ήλιος έδυε πάνω από την φαινομενικά απέραντη Ερυθρά Θάλασσα, ο Μέσι κάθισε σε μια βάρκα, τέντωσε τα πόδια του και πόζαρε για μια φωτογραφία ανακοινώνοντας την έναρξη της δημόσιας συνεργασίας του με τη Σαουδική Αραβία. Η εικόνα, που μοιράστηκε με τους περισσότερους από 400 εκατομμύρια ακολούθους του Μέσι στο Instagram, είχε ισχυρό αντίκτυπο. Η κυβέρνηση του Ριάντ το χρειαζόταν αυτό, παρόλο που κάθε φορά που ο Μέσι και η οικογένειά του επισκέπτονταν το βασίλειο των 34 εκατομμυρίων κατοίκων, το Υπουργείο Τουρισμού της Σαουδικής Αραβίας έπρεπε να μεταφέρει αμέσως 2 εκατομμύρια δολάρια στον λογαριασμό του Μέσι στο πλαίσιο ενός τριετούς διαφημιστικού συμβολαίου ύψους 25 εκατομμυρίων δολαρίων για τα ακόλουθα: αρκετές εμφανίσεις στη Σαουδική Αραβία και αρκετές αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Σε αντάλλαγμα, σύμφωνα με τη σύμβαση, ο Λέο (το παρατσούκλι του Μέσι) δεν θα έλεγε τίποτα που θα μπορούσε να αμαυρώσει τη χώρα ή τον λαό της.

Την τελευταία δεκαετία, η κυβέρνηση του Ριάντ έχει επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια στον αθλητισμό , θεωρώντας τον ως μια κρίσιμη «πύλη» προς τον κόσμο. Ακόμα και όταν ο Μέσι υπέγραψε με την Ίντερ Μαϊάμι στο Major League Soccer, αυτό δεν επηρέασε τα δύο ταξίδια του Λέο και της οικογένειάς του στη Σαουδική Αραβία τον χρόνο (3 ημέρες κάθε φορά· αν πήγαιναν μόνο μία φορά τον χρόνο, οι διακοπές θα ήταν 5 ημέρες) για την προώθηση της τουριστικής βιομηχανίας της χώρας. Σε αντάλλαγμα, 2 εκατομμύρια δολάρια κατατέθηκαν στον λογαριασμό του Μέσι. Η κυβέρνηση του Ριάντ κάλυψε γενναιόδωρα τα έξοδα ταξιδιού και διαμονής για αυτές τις διακοπές. Ακόμη και ο Υπουργός Τουρισμού, Άχμεντ αλ-Κατίμπ, πρότεινε διακριτικά ότι ο Μέσι θα έπρεπε να φέρει μαζί του και τα 20 μέλη της οικογένειας (όπως οριζόταν στο συμβόλαιο) αντί για μόνο πέντε.

Και κάθε φορά που ο Μέσι προωθεί μια όμορφη σκηνή στη Σαουδική Αραβία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Άχμεντ αλ-Κατίμπ δίνει εντολή στο προσωπικό του να πληρώσει στον Λέο 200.000 δολάρια. Ο Μέσι είναι επίσης αρκετά επιλεκτικός, συμφωνώντας να προωθεί τη χώρα και τον λαό της Σαουδικής Αραβίας μόνο 10 φορές το χρόνο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Επιπλέον, το 2023, ο Μέσι θα κάνει φιλανθρωπικό έργο στη Σαουδική Αραβία, και για να λάβει την έγκριση του Λέο για αυτό το ταξίδι, το συμβόλαιο αναφέρει ξεκάθαρα: 2 εκατομμύρια δολάρια. Ο Ράικο Γκαρσία Καμπρέρα, ο ενδιάμεσος για τη συνεργασία του Μέσι με το Υπουργείο Τουρισμού της Σαουδικής Αραβίας, δεν πίστευε ότι ο Λέο θα απαιτούσε τόσο χαμηλές αμοιβές για αυτά τα διαφημιστικά ταξίδια. Ο Μέσι είναι μοναδικός. Αυτός ο Αργεντινός σταρ θα μπορούσε να κερδίσει εκατοντάδες εκατομμύρια από τη Σαουδική Αραβία, αλλά ο Λέο ήταν πολύ οξυδερκής. Σε συνεντεύξεις με τα μέσα ενημέρωσης, ο Μέσι δήλωσε ότι συνεργάστηκε με το Υπουργείο Τουρισμού της Σαουδικής Αραβίας επειδή πίστευε στο όραμα της κυβέρνησης του Ριάντ. Αλλά σε αυτό το παιχνίδι, ποιος μπορεί πραγματικά να δει μέσα από το όραμα του Λέο;

ΘΑΝ ΝΑΜ