El misterio de la orca que se tragó a 7 nutrias.

Una orca hembra puede morir si el cadáver de una nutria se le queda atascado entre la boca y el esófago después de haber comido otras seis nutrias.

Los cadáveres intactos de nutrias fueron extraídos del vientre de una orca hembra varada. Foto: Sergey V. Fomin — Los cadáveres intactos de nutrias fueron extraídos del vientre de una orca hembra varada. Foto: *Sergey V. Fomin*

Científicos rusos descubrieron siete nutrias perfectamente conservadas en el estómago de una orca varada ( Orcinus orca ), según una investigación publicada el 28 de septiembre en la revista Aquatic Mammals. El cadáver de la orca fue hallado lejos de sus zonas de caza habituales, lo que plantea interrogantes sobre su presencia allí. La orca hembra fue encontrada en 2020 frente a la costa de las Islas del Comandante, en el Extremo Oriente ruso, en el mar de Bering.

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El equipo de investigación examinó el cadáver y encontró no solo siete cadáveres de nutria ( Enhydra lutris ) con un peso total de 117 kg, sino también 256 fragmentos de pico de cefalópodos. Una nutria estaba atascada entre la boca y el esófago, lo que pudo haber causado la muerte de la orca. Algunos aspectos de la orca desconcertaron a los investigadores. "La situación es muy inusual porque las orcas no suelen comer nutrias", afirmó Olga Filatova, investigadora de mamíferos marinos de la Universidad de Moscú.

En cambio, cazan focas, leones marinos, delfines e incluso otras ballenas. Independientemente de la especie, no engullen a la presa entera, sino que la despedazan y solo comen las partes más sabrosas, según Filatova. Engullir una nutria entera sería probablemente muy difícil para una orca varada, ya que las nutrias adultas pueden alcanzar hasta 1,5 metros de longitud. El equipo de investigación sugiere que la orca podría actuar así por falta de alimento.

Los investigadores también analizaron el ADN de la orca y determinaron que este individuo pertenecía a la población de orcas de Bigg, cuya distribución es muy amplia, desde las Islas Aleutianas y el Golfo de Alaska hasta la costa de California. Esta es la primera vez que se encuentra un miembro de esta población de orcas en el Pacífico occidental, lo que llevó a Filatova y sus colegas a plantear la hipótesis de que el animal aprendió sus tácticas de caza en otro lugar. Las estrategias de alimentación siempre se transmiten de las madres a sus crías.

Si bien el varamiento de la orca plantea algunas preguntas, podría ayudar a responder muchas otras. Las poblaciones de nutrias entre las islas Aleutianas y el golfo de Alaska están disminuyendo. Aunque algunos científicos sospechan que las orcas son la causa de la disminución de la población de nutrias en la región, esta es la primera evidencia directa de tal comportamiento.

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