¿Por qué a veces los animales adoptan crías de otros animales?

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La adopción de animales puede tener beneficios evolutivos, pero también puede deberse a otros factores como la empatía o la inexperiencia.

Los gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei) viven en grupos y adoptan crías huérfanas. Foto: SIMON MAINA/AFP — Los gorilas de montaña ( *Gorilla beringei beringei* ) viven en grupos y adoptan crías huérfanas. Foto: *SIMON MAINA/AFP*

Según Michael Weiss, ecólogo conductual y director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas del estado de Washington, cuidar a un recién nacido huérfano y sin parentesco puede ofrecer ventajas evolutivas a los padres adoptivos. Por ejemplo, la adopción puede brindar una valiosa experiencia a las hembras que no crían, lo que podría aumentar las probabilidades de supervivencia de las futuras crías. La adopción puede ocurrir dentro de la misma especie o entre especies diferentes, aunque esto último es extremadamente raro.

En un estudio de 2021 en la revista eLife , un equipo de expertos analizó los efectos de la pérdida materna en los gorilas de montaña ( Gorilla beringei beringei ) y descubrió que los huérfanos mayores de 2 años formaban vínculos estrechos con otros miembros de la tropa, especialmente con el macho dominante.

Los gorilas de montaña viven en grupos, generalmente compuestos por un macho dominante, varias hembras y sus crías. Independientemente de si el macho dominante es el padre de las crías, su función es proteger a la siguiente generación de la muerte a manos de machos rivales.

Los machos que cuidan bien a sus crías y lo hacen delante de las hembras son muy codiciados. Cuidar de una cría huérfana puede otorgarle puntos al macho dominante, lo que aumenta sus posibilidades de aparearse y transmitir sus genes, explica Robin Morrison, autor principal del estudio publicado en la revista eLife y ecólogo del comportamiento de la Universidad de Zúrich.

Morrison afirma que las gorilas de montaña hembras de una manada no necesariamente se benefician de criar crías huérfanas, pero no requiere mucho esfuerzo porque las crías mayores de dos años pueden alimentarse solas. Además, las demás crías tendrán compañeros de juego, lo cual es positivo porque les ayuda a mejorar sus habilidades sociales.

La adopción también es común entre otros primates y puede contribuir a la cohesión social de los grupos. En un estudio de 2021 publicado en la revista Scientific Reports , el equipo documentó el primer caso de un gran simio, concretamente una hembra de bonobo ( Pan paniscus ), que adoptó una cría de otro grupo. Sugieren que este comportamiento puede mejorar el estatus social de los adultos.

Otra posibilidad es que, al igual que los humanos, las hembras de bonobo sientan empatía y afecto por sus crías recién nacidas. Sin embargo, este afecto podría provocar secuestros y la muerte de las crías si se ven atrapadas en una estampida.

Los primates también pueden exhibir instintos de cuidado, al igual que los humanos al ver una cría o un animal pequeño. Esto no es exclusivo de los primates, según Weiss, quien dedica gran parte de su tiempo al estudio de las orcas ( Orcinus orca ) en las aguas del noroeste del Pacífico y el oeste de Canadá.

Un calderón joven nada con una orca. Foto: Orcas de Islandia — Un calderón joven nada con una orca. Foto: *Orcas de Islandia*

En 2021, científicos en Islandia avistaron por primera vez orcas adoptando una cría de ballena piloto ( globicéfala ). En junio de 2023, el Proyecto Orca Islandés también se sorprendió al ver a otra hembra con un comportamiento similar.

Estos casos son un "gran misterio" porque los investigadores nunca han visto adultos de las dos especies comunicarse entre sí, lo que significa que las orcas pueden haber secuestrado crías de ballenas piloto, dijo Weiss.

Una gran pregunta es cómo esto beneficia a las orcas. La producción de leche consume mucha energía, y las orcas madres amamantan a sus crías hasta por tres años. Al distraer a la orca madre y agotar sus recursos, las crías adoptadas también pueden causar problemas a sus propias crías.

Los investigadores sugieren que la orca hembra podría sentirse obligada a cuidar a un animal joven porque ella misma acaba de dar a luz. Muchos otros factores podrían contribuir a la adopción, como la curiosidad, la alta sociabilidad o la inexperiencia. La inexperiencia podría explicar el interés de la orca por el calderón. «Podría tratarse de un instinto maternal infundado», afirmó Weiss.

Las madres inexpertas a veces cometen errores con especies no mamíferas. Los cucos ( Cuculus canorus ) son parásitos de cría, lo que significa que las hembras ponen sus huevos en nidos de otras especies para ahorrarles la molestia de cuidarlos. En un estudio de 1992 publicado en la revista Behavioral Ecology , los autores descubrieron que las hembras jóvenes del carricero común ( Acrocephalus arundinaceus ) eran más propensas a ser engañadas por huevos de cuco que las hembras mayores.

Thu Thao (según Live Science )

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