La adopción de animales puede tener beneficios evolutivos, pero también puede deberse a otros factores como la empatía o la inexperiencia.
Los gorilas de montaña ( Gorilla beringei beringei ) viven en grupos y adoptan crías huérfanas. Foto: SIMON MAINA/AFP
El cuidado de un recién nacido huérfano y sin parentesco puede darse porque proporciona una ventaja evolutiva al padre adoptivo, afirma Michael Weiss, ecólogo del comportamiento y director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas del estado de Washington. Por ejemplo, la adopción puede proporcionar una valiosa experiencia a las hembras que no crían, lo que podría aumentar las probabilidades de supervivencia de las futuras crías. La adopción puede ocurrir dentro de una misma especie o entre especies, aunque esta última es extremadamente rara.
En un estudio de 2021 en la revista eLife , un equipo de expertos analizó los efectos de la pérdida materna en los gorilas de montaña ( Gorilla beringei beringei ) y descubrió que los huérfanos mayores de 2 años formaban vínculos estrechos con otros miembros de la tropa, especialmente con el macho dominante.
Los gorilas de montaña viven en grupos, generalmente compuestos por un macho dominante, varias hembras y sus crías. Independientemente de si el macho dominante es el padre de las crías, su función es proteger a la siguiente generación de la muerte a manos de machos rivales.
Los machos que cuidan bien a sus crías y lo hacen delante de las hembras son muy codiciados. Cuidar de una cría huérfana puede otorgarle puntos al macho dominante, lo que aumenta sus posibilidades de aparearse y transmitir sus genes, explica Robin Morrison, autor del estudio publicado en la revista eLife y ecólogo del comportamiento de la Universidad de Zúrich.
Morrison afirma que, si bien las gorilas de montaña hembras de una manada no se benefician necesariamente de criar crías huérfanas, no requiere mucho esfuerzo, ya que las crías mayores de dos años pueden buscar alimento por sí mismas. Además, las demás crías tendrán compañeros de juego, lo cual es positivo porque les ayuda a desarrollar habilidades sociales.
La adopción también es común entre otros primates y puede contribuir a la cohesión social de los grupos. En un estudio de 2021 publicado en la revista Scientific Reports , un equipo de expertos documentó el primer caso de un gran simio, concretamente una hembra de bonobo ( Pan paniscus ), que adoptó una cría de otro grupo. Sugieren que este comportamiento puede mejorar el estatus social de los adultos.
Otra posibilidad es que, al igual que los humanos, las hembras de bonobo sientan empatía y afecto por sus crías recién nacidas. Sin embargo, este afecto podría provocar secuestros y muertes de las crías si son atrapadas en una estampida.
Los primates también pueden exhibir instintos de cuidado, al igual que los humanos al ver a una cría o un animal pequeño. Esto no solo se aplica a los primates, según Weiss, quien dedica gran parte de su tiempo al estudio de las orcas ( Orcinus orca ) en las aguas del noroeste del Pacífico y el oeste de Canadá.
Un calderón joven nada con una orca. Foto: Orcas de Islandia
En 2021, científicos en Islandia avistaron por primera vez orcas adoptando una cría de ballena piloto ( globicéfala ). En junio de 2023, expertos del Proyecto Orca Islandés también se mostraron desconcertados por otra hembra que mostraba un comportamiento similar.
Estos casos son un "gran misterio" porque los investigadores nunca han visto a los adultos de las dos especies comunicarse entre sí, lo que significa que las orcas podrían haber secuestrado a las crías de ballenas piloto, dijo Weiss.
Una gran pregunta es cómo esto beneficia a las orcas. La producción de leche consume mucha energía, y las orcas madres amamantan a sus crías hasta por tres años. Al distraer y agotar los recursos de la orca madre, las crías adoptadas también pueden causar problemas a sus propias crías.
Los investigadores sugieren que la orca hembra podría haberse sentido obligada a cuidar a un animal joven porque acababa de dar a luz. Muchos otros factores podrían haber contribuido a la adopción, como la curiosidad, la alta sociabilidad o la inexperiencia. La inexperiencia podría explicar el interés de la orca por el calderón. «Podría tratarse de un instinto maternal infundado», afirmó Weiss.
Las madres inexpertas a veces cometen errores con especies no mamíferas. Los cucos ( Cuculus canorus ) son parásitos de cría, lo que significa que las hembras ponen sus huevos en nidos de otras especies para ahorrarles la molestia de cuidarlos. En un estudio de 1992 publicado en la revista Behavioral Ecology , los autores descubrieron que las hembras jóvenes del carricero común ( Acrocephalus arundinaceus ) eran más propensas a ser engañadas por huevos de cuco que las hembras mayores.
Thu Thao (según Live Science )
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