La CWD, también conocida como "enfermedad del ciervo zombi", es un trastorno cerebral progresivo y degenerativo que no tiene cura ni vacuna y puede ser mortal. Se ha detectado en ciervos, alces y wapitíes del norte de Estados Unidos, Canadá, Noruega y Corea del Sur.
La CWD es causada por priones, patógenos transmisibles inusuales que alteran el cerebro y el sistema nervioso del huésped, provocando que los animales infectados babeen, se vuelvan letárgicos, se desplomen y miren fijamente sin expresión.
Los expertos describieron la enfermedad como un “desastre de evolución lenta” en un informe reciente de The Guardian.
La enfermedad es «siempre mortal, incurable y altamente contagiosa», explica el Dr. Cory Anderson, investigador de la caquexia crónica en la Universidad de Minnesota, advirtiendo que es casi imposible erradicarla una vez introducida en el medio ambiente. Los científicos señalan que la caquexia crónica es resistente a los desinfectantes, el formaldehído, la radiación y la incineración a 600 °C, y puede sobrevivir en el polvo o en superficies durante años.
La enfermedad se detectó en unas 800 muestras recolectadas de ciervos, wapitíes y alces en todo Wyoming en 2022, según Breanna Ball, del Servicio de Pesca y Caza de EE. UU. Ball indicó que la tasa de infección por CWD ha aumentado en comparación con años anteriores.
Los científicos están particularmente preocupados por la aparente entrada de la enfermedad en el Parque Nacional de Yellowstone en los últimos meses. El ecosistema del parque alberga la población más grande y diversa de grandes mamíferos silvestres del continente, explica el Dr. Thomas Roffe, exdirector de salud animal del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Si no se logra contener la propagación de la caquexia crónica, millones de personas que visitan Yellowstone cada año podrían verse expuestas a la enfermedad.
Un Servicio Geológico de Estados Unidos publicado a principios de diciembre de 2023 descubrió que la enfermedad está presente actualmente en 32 estados de Estados Unidos, así como en tres provincias canadienses.
Hasta la fecha, no se han reportado casos de propagación de CWD a humanos, aunque se estima que 15.000 animales infectados fueron consumidos por humanos en 2017, según la Alianza para la Vida Silvestre Pública.
Sin embargo, epidemiólogos de Estados Unidos y Canadá advierten que es sólo cuestión de tiempo porque la enfermedad es parte de una familia de trastornos neurológicos fatales, incluida la enfermedad de las vacas locas o la encefalopatía espongiforme bovina (EEB).
"El brote de la enfermedad de las vacas locas en el Reino Unido es un ejemplo de cómo el caos puede surgir de la noche a la mañana cuando una enfermedad se propaga del ganado a los humanos", citó The Guardian al Dr. Cory Anderson, investigador de la enfermedad de las vacas locas en la Universidad Estatal de Minnesota (EE. UU.).
"Estamos hablando de la posibilidad de que algo así ocurra. Nadie dice que vaya a suceder, pero es importante que estemos preparados", enfatizó el Dr. Anderson.
Gran Bretaña tuvo que sacrificar 4,4 millones de cabezas de ganado después de que la enfermedad de las vacas locas se propagara en los años 1980 y 1990, causada por el consumo de ganado alimentado con carne y huesos de animales infectados.
La enfermedad ataca el sistema nervioso central del ganado, provocando que se comporten de forma anormal, tengan dificultad para moverse y pierdan peso antes de morir.
Desde 1995, 178 personas han muerto a causa de la infección con la variante de la enfermedad de las vacas locas.
Minh Hoa (t/h)
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