Lucha por operar plantas de energía hidroeléctrica.

Operar una unidad generadora cuando el nivel del agua del embalse cae por debajo del nivel de agua muerta coloca tanto al personal como a la gerencia de la planta hidroeléctrica de Thac Ba bajo estrés constante, por temor a que puedan ocurrir accidentes.

A la medianoche del 9 de junio, sonó el despertador y el Sr. Phung Dinh Hai, jefe del equipo de ingeniería hidráulica de la central hidroeléctrica de Thac Ba (distrito de Yen Binh, provincia de Yen Bai ), saltó de la cama. Vestido con su uniforme de la compañía eléctrica, tomó su cinta métrica especializada y se dirigió en motocicleta a la presa para medir el nivel del agua. Esta tarea la realiza tres veces al día desde que el nivel del agua descendió por debajo del nivel del medidor automático.

Durante el recorrido de más de un kilómetro desde su casa hasta la presa, el Sr. Hai no dejaba de preguntarse: ¿Hay mucha agua hoy? ¿El nivel del embalse es lo suficientemente alto como para reanudar la generación de energía? Al llegar a la central, caminó rápidamente hacia la presa, bajó el indicador de nivel de agua a la superficie, iluminó la pantalla con su linterna y meneó la cabeza al ver que el nivel del agua se mantenía prácticamente igual que ocho horas antes.

"En más de 10 años trabajando aquí, nunca había visto que el nivel del agua en el embalse hidroeléctrico de Thac Ba bajara tanto y tardara tanto en volver a subir", dijo el Sr. Hai mientras tomaba notas para informar a la oficina del oficial de guardia.

Sala de control de la central hidroeléctrica Thac Ba. Foto: Ngoc Thanh

El 1 de junio, el nivel del agua en el embalse descendió a 45,57 metros, por debajo del nivel de agua muerta (el nivel mínimo de agua para el funcionamiento de las turbinas es de 46 metros). La distancia desde la superficie del agua hasta el nivel normal fue de casi 13 metros. Por primera vez en 52 años de funcionamiento, la central hidroeléctrica Thac Ba de 120 MW tuvo que apagar dos turbinas. La turbina restante, que se encuentra en óptimas condiciones, funcionó a capacidad reducida, generando el caudal justo aguas abajo para garantizar la calidad del agua.

Justo debajo de la presa se encuentra la sala de control con cinco empleados de servicio. Constantemente pegado a la pantalla que muestra los parámetros, el Sr. Nguyen Manh Cuong, subdirector general de Thac Ba Hydropower Joint Stock Company, declaró con preocupación que operar las turbinas en su estado actual podría provocar fallas en cualquier momento. Cada indicador que supere el límite requiere medidas de respuesta inmediatas.

Al salir de la sala de control, el Sr. Cuong bajó a la sala de observación de turbinas. Cuanto más se acercaba, más fuerte se hacía el ruido. Escuchando atentamente las vibraciones, con años de experiencia, pudo evaluar el nivel de impacto y emitir una orden de parada cuando fuera necesario. En 2016, cuando el nivel del agua era bajo, las aspas de las tres turbinas se agrietaron, y las reparaciones fueron largas y costosas.

Con dos unidades generadoras apagadas, el personal de servicio aún debe realizar comprobaciones diarias para garantizar que la maquinaria esté lista para reanudar su funcionamiento cuando regrese el agua. Normalmente, en junio de cada año, la central hidroeléctrica de Thac Ba produce unos 20 millones de kWh, pero en los primeros 10 días de junio de este año, solo produjo 2 millones de kWh. Si el agua no regresa al embalse, no se podrá completar el plan de producción de la planta.

La central hidroeléctrica de Lai Chau cesó sus operaciones el 9 de junio. Foto: Ngoc Thanh

La situación en la central hidroeléctrica de Lai Chau, con una capacidad de 1200 MW, es aún más grave. Desde el 2 de junio, el nivel del embalse ha descendido por debajo del nivel de agua muerta, lo que ha obligado a apagar seis turbinas. La central hidroeléctrica de Lai Chau se ubica aguas arriba del río Da, con otras dos centrales hidroeléctricas en cascada aguas abajo: Son La (2400 MW) y Hoa Binh (1920 MW). La imposibilidad de que el agua del río fluya aguas abajo ha obligado a la central hidroeléctrica de Son La a suspender sus operaciones. La central hidroeléctrica de Hoa Binh solo podrá operar durante aproximadamente una semana más.

El Sr. Luu Khanh Toan, subdirector de Son La Hydropower (a cargo de Lai Chau Hydropower), afirmó que los embalses de Lai Chau y Son La han descendido por debajo del nivel de agua muerta por primera vez. Antes de cesar sus operaciones, las turbinas solo operaban al 50-60% de su capacidad.

Ubicada a más de 500 km de Thac Ba, Lai Chau, la central hidroeléctrica de Ban Ve, con una capacidad de 320 MW —la mayor de las 40 centrales hidroeléctricas de Nghe An— , también sufre escasez de agua. El 7 de junio, el nivel del agua en Ban Ve era de 157 m, 20 m más bajo que en el mismo período del año pasado y solo 2 m por encima del nivel de agua muerta. El caudal actual de entrada de agua al embalse es solo un tercio del que había en esta misma época el año pasado.

El Sr. Ta Huu Hung, director de la Compañía Hidroeléctrica Ban Ve, explicó que hace unos años, el nivel del agua del embalse se acercaba al nivel de agua muerta de 155 metros. Sin embargo, esta situación se produjo a finales de julio, con el inicio de la temporada de lluvias, y las fuertes lluvias posteriores recargaron el embalse. Ahora, a principios de junio, el nivel del agua ha descendido a 157 metros, siendo la primera vez que esto ocurre. En los próximos días, si no llueve mucho, el embalse volverá al nivel de agua muerta.

Todos los involucrados en proyectos hidroeléctricos esperan tener agua suficiente para garantizar el suministro eléctrico y el riego de las zonas río abajo. En un futuro próximo, si el embalse alcanza su nivel de agua muerta, existe el riesgo de un suministro eléctrico insuficiente a la red y escasez de agua en las zonas río abajo. Con el inicio de la temporada de siembra de verano-otoño, la falta de agua de riego afectará negativamente a los cultivos y reducirá el rendimiento. Estamos muy preocupados", declaró el Sr. Hung.

Nivel de agua en la central hidroeléctrica de Ban Ve el 7 de junio. Foto: Duc Hung

Ubicada aguas arriba del río Thu Bon, en el distrito de Bac Tra My, provincia de Quang Nam , la central hidroeléctrica Song Tranh 2, con una capacidad de 190 MW, aún no se ha agotado por completo. Sin embargo, debido a las prolongadas olas de calor, el nivel del agua del embalse ha descendido a tan solo 260 millones de metros cúbicos, equivalente al 49 % de su capacidad nominal.

Como el mayor embalse hidroeléctrico de la provincia de Quang Nam, Song Tranh 2 libera diariamente entre 70 y 80 m³/s de agua río abajo, tres veces más que el caudal que ingresa al embalse. «Incluso sin lluvia y con un bajo caudal, la empresa mantiene la regulación hídrica río abajo para priorizar el alivio de la sequía», explicó el Sr. Tran Nam Trung, director de la Compañía Hidroeléctrica Song Tranh.

Los pronósticos indican que de junio a agosto, el embalse de Song Tranh 2 enfrentará dificultades para suministrar agua para uso doméstico y producción agrícola en el área aguas abajo, y existe el riesgo de que no pueda acumular suficiente agua para alcanzar su nivel normal a fines de este año para atender la estación seca de 2024.

"La empresa está coordinando con la provincia de Quang Nam para optimizar la gestión de los recursos hídricos, trabajando con el Centro Nacional de Despacho del Sistema Eléctrico para operar las unidades generadoras durante las horas pico y satisfacer la mayor demanda, contribuyendo así a garantizar la seguridad energética nacional", añadió el Sr. Trung.

Central hidroeléctrica Song Tranh 2 a principios de junio. Foto: Dac Thanh

Según el Departamento de Seguridad Industrial e Ingeniería Ambiental (Ministerio de Industria y Comercio), nueve embalses hidroeléctricos han descendido por debajo de sus niveles de agua muerta. Las unidades generadoras de 11 centrales eléctricas, entre ellas Son La, Lai Chau, Huoi Quang, Thac Ba, Tuyen Quang, Ban Ve, Hua Na, Trung Son, Tri An, Dai Ninh y Pleikrong, han tenido que cesar sus operaciones. La entrada de agua a los embalses se destina principalmente a la regulación, garantizando un caudal mínimo. Por lo tanto, la región del Norte se enfrenta actualmente a un déficit de aproximadamente 5.000 MW, lo que ha obligado a cortes de suministro eléctrico continuos e imprevistos desde finales de mayo hasta la fecha.

Mientras tanto, según el Centro Nacional de Pronósticos Meteorológicos e Hidrológicos, el Norte experimentará fuertes lluvias durante los próximos días, pero los niveles de agua en ríos y embalses hidroeléctricos se mantendrán por debajo del promedio de varios años. A más largo plazo, durante los próximos dos meses, debido a la influencia de El Niño, el clima cálido se prolongará durante más días que el promedio de varios años en las regiones Norte y Central. Se espera un déficit de lluvia en el Norte de entre un 5% y un 20%.

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