El 8 de enero, Peregrine, el primer módulo lunar privado del mundo , despegó del Centro de Lanzamiento Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, EE. UU. Este momento también marcó el primer intento de aterrizaje lunar estadounidense desde 1972, así como el primer vuelo comercial a la Luna.
Sin embargo, la misión de Peregrine terminó en un fracaso debido a un grave fallo técnico a sólo seis horas de vuelo, lo que provocó una fuga de combustible irreparable.
Este fracaso contrasta marcadamente con el impresionante historial de China en actividades recientes de exploración espacial.
Desde 2007, Pekín ha llevado a cabo con éxito varias misiones tanto a la órbita lunar como a la superficie lunar.
China también posee la estación espacial Tiangong, que cuenta con una tripulación que opera continuamente en órbita terrestre baja. Esto convertiría a China en el único país en operar una estación espacial después del cese de operaciones de la Estación Espacial Internacional (EEI) de la NASA, alrededor de 2030.
Los medios de comunicación chinos indican que los preparativos para otra misión lunar este verano "avanzan sin problemas".
La rivalidad entre Estados Unidos y China se ha extendido al espacio exterior, con la mira puesta en las rutas entre la Luna y la Tierra. (Foto: SCMP)
Según el SCMP , las tensiones geopolíticas entre China y Estados Unidos, que ya han estallado en el Mar de China Meridional, el Estrecho de Taiwán y la región del Indopacífico , siguen intensificándose en la órbita terrestre. Las dos superpotencias se observan con cautela y compiten ferozmente por los mejores lugares de estacionamiento en el espacio, obteniendo así ventajas distintivas, como el control de las rutas entre la Tierra y la Luna.
Bill Nelson, alto funcionario de la NASA, ex astronauta y senador estadounidense por Florida entre 2001 y 2019, expresó su preocupación por las "ambiciones espaciales" de China y la posibilidad de que Pekín "utilice las actividades científicas como tapadera para otros objetivos militares o estratégicos".
"Más vale que estemos alerta ante la posibilidad de que (China) alunice con el pretexto de realizar investigaciones científicas", advirtió Nelson. "Estamos en plena carrera espacial".
Recientemente, altos funcionarios y analistas de la administración del presidente Joe Biden, así como legisladores estadounidenses de todas las esferas políticas, han estado haciendo sonar la alarma sobre las "intenciones astronómicas" de Beijing.
El mes pasado, el comité especial sobre competencia entre Estados Unidos y China de la Cámara de Representantes de Estados Unidos emitió una recomendación específica para frenar las "ambiciones espaciales" de China.
La resolución bipartidista posterior pidió a Washington financiar programas clave para superar a China, incluyendo "garantizar que Estados Unidos sea la primera nación en estacionar tropas permanentemente en todos los puntos de Lagrange".
El significado de los puntos de Lagrange
Lagrange Point, que debe su nombre al astrónomo y matemático italiano Joseph-Louis Lagrange de finales del siglo XVIII, es descrito por la NASA como un "estacionamiento" en la región del espacio entre el Sol, la Tierra y la Luna.
Hay cinco puntos de Lagrange, de L1 a L5. Son particularmente importantes para la investigación y la exploración espacial porque su gravedad relativa proporciona una ventaja estratégica.
Según el astrónomo Martin Elvis, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Massachusetts (EE. UU.), los puntos de Lagrange son regiones del espacio donde las fuerzas gravitacionales de dos cuerpos celestes se anulan mutuamente. Esto permite que un objeto orbite y mantenga la estabilidad entre ambos cuerpos. Una nave espacial también puede atracar allí sin necesidad de mucho combustible.
El físico de la Universidad de Princeton Gerard O'Neill reconoció que estas ventajas hacen de los puntos de Lagrange lugares ideales para una "ciudad espacial", un concepto que ha cautivado la imaginación del público durante décadas.
O'Neill imagina las ciudades espaciales como estructuras cilíndricas gigantes: "Giran lentamente y generan suficiente fuerza centrífuga para imitar la gravedad de la Tierra, permitiendo que la gente se mueva y viva normalmente en su interior".
Cinco puntos de Lagrange en el sistema Tierra-Luna. (Imagen: SCMP)
Si bien los dos puntos de Lagrange del sistema solar-terrestre se consideran útiles para el estudio del Sol, los expertos creen que la región cislunar (el espacio entre la Tierra y la Luna) posee un valor estratégico. De estos, L1 y L2 se consideran los más valiosos debido a su proximidad a la Luna.
En un informe del mes pasado, Shawn Willis, del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de Ohio (EE.UU.), reveló la importancia estratégica de la región cislunar, con el potencial de desplegar satélites militares en los puntos de Lagrange para monitorear y controlar el acceso entre la Tierra y la Luna.
Willis añadió que los satélites de navegación, guía y cronometraje podrían ser otra misión adecuada para estos lugares, dada su capacidad para acceder tanto a la cara iluminada como a la cara oscura de la Luna. Esto permitiría implementar funciones de apoyo en la Luna similares a las de la Tierra.
Acelerar hacia la Luna
Se espera que el satélite Queqiao 2, con una vida útil de aproximadamente cinco años, sea lanzado por China este año para apoyar la misión Chang'e 6, que tiene como objetivo traer las primeras muestras de suelo y rocas del otro lado de la Luna.
Beijing también planea construir una casa en la Luna dentro de los próximos cinco años, utilizando al menos un ladrillo hecho de suelo lunar, y luego enviar humanos allí en 2030.
La sonda lunar Chang'e 4 aterrizó en la Luna en 2019. (Foto: Xinhua)
La semana pasada, Kathleen Hicks, subsecretaria de Defensa de Estados Unidos, declaró que tanto Rusia como China están "desarrollando doctrinas militares que se extienden al dominio espacial" y "desplegando capacidades que podrían apuntar al GPS y otros sistemas críticos en el espacio".
El GPS es una constelación de satélites que proporciona información vital de posicionamiento y navegación para fines militares, civiles y comerciales. La mayoría de los dispositivos modernos del mundo cuentan con un receptor GPS integrado.
Estados Unidos no se queda de brazos cruzados y se esfuerza por conseguir una posición en la unión L2 entre la Tierra y la Luna lo antes posible.
Washington colabora con socios comerciales e internacionales en el programa Gateway, como parte de la misión Artemis para el regreso de humanos a la Luna. SpaceX, de Elon Musk, es una de las empresas privadas participantes.
La NASA afirmó que el programa Gateway requiere la construcción de una pequeña estación espacial en órbita alrededor de la Luna para proporcionar "apoyo esencial para las misiones en la superficie lunar".
Charles Galbreath, del Instituto Mitchell de Estudios Aeronáuticos y Espaciales de Virginia (EE.UU.), afirmó que la vigilancia de la región cislunar, la libre comunicación y la navegación segura a través de ella serían "clave para desbloquear oportunidades científicas y económicas cada vez mayores".
Elvis sugirió que la carrera espacial entre Estados Unidos y China se centraría en el polo sur de la Luna porque recibe luz solar casi constante, lo que significa que habría una fuente de energía perpetua y temperaturas menos extremas.
Sin embargo, los polos lunares también contienen cráteres profundos que no reciben luz solar. Se espera que estos lugares contengan antiguos depósitos de hielo y minerales útiles.
En agosto pasado, India anunció que se había convertido en el primer país en aterrizar con éxito una nave espacial en el polo sur de la Luna. Unos días después, Rusia fracasó en su intento de llegar a la zona.
La misión Artemis 2 de la NASA, que originalmente estaba programada para enviar cuatro astronautas alrededor de la Luna este año, ahora se ha pospuesto hasta septiembre de 2025.
La misión estadounidense Artemis 3, que llevará humanos al polo sur de la Luna por primera vez, ha sido pospuesta de 2025 a 2026. Mientras tanto, se espera que China esté en la zona con un módulo de aterrizaje no tripulado en 2027.
El lanzamiento del módulo lunar Peregrine despegó desde Cabo Cañaveral, Florida, EE. UU., el 8 de enero. (Foto: SCMP)
Quizás anticipando una tensa carrera en la órbita terrestre, un documento estratégico de la Casa Blanca publicado en 2022 exigió un "orden internacional basado en reglas" en el espacio. Y al igual que en la Tierra, Estados Unidos también busca conectar con aliados, creando nuevas reglas para regiones lejanas del planeta.
Actualmente, 33 países, entre ellos India y Brasil, han firmado los Acuerdos Artemis, liderados por Washington y establecidos en 2020 para promover la cooperación internacional pacífica en el espacio. Aunque China no es parte de este acuerdo, Pekín invita a sus socios internacionales a cooperar en sus misiones lunares.
Ya sea la Luna o los puntos de Lagrange, Elvis argumentó que toda la región sobre la Tierra es "un bien inmueble de primera clase" en el espacio y que la cooperación global es esencial.
"Habrá un límite en la cantidad de satélites que podrán llegar allí. Si se concentran demasiados al mismo tiempo, habrá riesgo de colisión, y los desechos podrían ser peligrosos para todas las partes involucradas", dijo Elvis.
Hua Yu (Fuente: SCMP)
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