La carrera espacial estadounidense

VTC News•24/01/2024

El 8 de enero, Peregrine, el primer módulo lunar de propiedad privada del mundo , despegó del Centro de Lanzamiento Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos. Este momento también marcó el primer intento de alunizaje estadounidense desde 1972, así como el primer vuelo comercial a la Luna.

Sin embargo, la misión del Peregrine terminó en fracaso debido a un grave fallo técnico tan solo seis horas después del despegue, que provocó una fuga de combustible irreparable.

Este fracaso contrasta marcadamente con el impresionante historial de China en las recientes actividades de exploración espacial.

Desde 2007, Pekín ha llevado a cabo con éxito varias misiones tanto a la órbita lunar como a la superficie de la Luna.

China también posee la estación espacial Tiangong, que cuenta con una tripulación que opera de forma continua en órbita terrestre baja. Esto convertiría a China en el único país en operar una estación espacial una vez que la Estación Espacial Internacional (ISS) de la NASA cese sus operaciones alrededor de 2030.

Los medios de comunicación chinos informan de que los preparativos para otra misión lunar este verano están "avanzando sin problemas".

La rivalidad entre Estados Unidos y China se ha extendido al espacio exterior, con el objetivo de controlar las rutas entre la Luna y la Tierra. (Foto: SCMP)

Según el SCMP , las tensiones geopolíticas entre China y Estados Unidos, que ya han estallado en el Mar de China Meridional, el Estrecho de Taiwán y la región del Indo-Pacífico, continúan intensificándose en la órbita terrestre. Ambas superpotencias se observan con recelo y compiten ferozmente por obtener ventajas estratégicas en el espacio, como el control de las rutas entre la Tierra y la Luna.

Bill Nelson, alto funcionario de la NASA, exastronauta y senador estadounidense por Florida entre 2001 y 2019, expresó su preocupación por las "ambiciones espaciales" de China y la posibilidad de que Pekín "utilice las actividades científicas como tapadera para otros objetivos militares o estratégicos".

«Más nos vale estar alerta ante la posibilidad de que (China) aterricen en algún lugar de la Luna bajo el pretexto de investigación científica», advirtió Nelson. «Estamos en una carrera espacial».

Recientemente, altos funcionarios y analistas de la administración del presidente Joe Biden, así como legisladores estadounidenses de todos los ámbitos políticos, han estado dando la voz de alarma sobre las "intenciones astronómicas" de Pekín.

El mes pasado, el comité especial de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre la competencia entre Estados Unidos y China emitió una recomendación específica para frenar las "ambiciones espaciales" de China.

La resolución bipartidista subsiguiente instó a Washington a financiar programas clave para superar a China, incluyendo "garantizar que Estados Unidos sea la primera nación en estacionar tropas de forma permanente en todos los puntos de Lagrange".

El significado de los puntos de Lagrange

Bautizado en honor al astrónomo y matemático italiano Joseph-Louis Lagrange a finales del siglo XVIII, el Punto de Lagrange es descrito por la NASA como un "aparcamiento" en la región del espacio entre el Sol, la Tierra y la Luna.

Existen cinco puntos de Lagrange, del L1 al L5. Son particularmente importantes para la investigación y exploración espacial porque su gravedad relativa proporciona una ventaja estratégica.

Según el astrónomo Martin Elvis, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Massachusetts (EE. UU.), los puntos de Lagrange son regiones del espacio donde las fuerzas gravitatorias de dos cuerpos celestes se anulan entre sí. Esto permite que un objeto orbite y mantenga la estabilidad entre ambos cuerpos. Una nave espacial también puede acoplarse allí sin necesidad de mucho combustible.

Gerard O'Neill, físico de la Universidad de Princeton, reconoció que estas ventajas convertían a los puntos de Lagrange en lugares ideales para una "ciudad espacial", un concepto que ha cautivado la imaginación del público durante décadas.

O'Neill imagina las ciudades espaciales como estructuras cilíndricas gigantes: "Giran lentamente y generan suficiente fuerza centrífuga para imitar la gravedad terrestre, lo que permite a las personas moverse y vivir con normalidad en su interior".

Cinco puntos de Lagrange en el sistema Tierra-Luna. (Imagen: SCMP)

Si bien los dos puntos de Lagrange del sistema Sol-Tierra se consideran útiles para estudiar el Sol, los expertos creen que la región cislunar (el espacio entre la Tierra y la Luna) tiene un valor estratégico. De estos, L1 y L2 se consideran los más valiosos debido a su proximidad a la Luna.

En un informe publicado el mes pasado, Shawn Willis, del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea en Ohio (EE. UU.), reveló la importancia estratégica de la región cislunar, con el potencial de desplegar satélites militares en los puntos de Lagrange para monitorear y controlar el acceso entre la Tierra y la Luna.

Willis añadió que los satélites de navegación, guiado y sincronización podrían ser otra misión idónea para estas ubicaciones, dada su capacidad para acceder tanto a la cara iluminada como a la cara oscura de la Luna. Esto permitiría la implementación de funciones de apoyo en la Luna similares a las de la Tierra.

Acelerar hacia la Luna

Se espera que China lance este año el satélite Queqiao 2, con una vida útil aproximada de cinco años, para apoyar la misión Chang'e 6, cuyo objetivo es traer las primeras muestras de suelo y rocas de la cara oculta de la Luna.

Pekín también planea construir una vivienda en la Luna en los próximos cinco años, utilizando al menos un ladrillo hecho de suelo lunar, y enviar humanos allí para 2030.

La sonda lunar Chang'e 4 aterrizó en la Luna en 2019. (Foto: Xinhua)

La semana pasada, Kathleen Hicks, subsecretaria de Defensa de Estados Unidos, declaró que tanto Rusia como China están "desarrollando doctrinas militares que se extienden al ámbito espacial" y "desplegando capacidades que podrían atacar el GPS y otros sistemas críticos en el espacio".

El GPS es una constelación de satélites que proporciona información vital de posicionamiento y navegación para fines militares, civiles y comerciales. La mayoría de los dispositivos modernos del mundo actual cuentan con un receptor GPS integrado.

Estados Unidos no se queda de brazos cruzados y se esfuerza por alcanzar una posición en la unión L2 Tierra-Luna lo antes posible.

Washington colabora con socios comerciales e internacionales en el programa Gateway, que forma parte de la misión Artemis para el regreso de los humanos a la Luna. SpaceX, la empresa de Elon Musk, es una de las compañías privadas participantes.

La NASA declaró que el programa Gateway requiere la construcción de una pequeña estación espacial en órbita alrededor de la Luna para proporcionar "apoyo esencial a las misiones en la superficie lunar".

Charles Galbreath, del Instituto Mitchell de Estudios Aeronáuticos y Espaciales en Virginia (EE. UU.), afirmó que la monitorización de la región cislunar, la comunicación libre y la navegación segura a través de ella serían "clave para desbloquear oportunidades científicas y económicas cada vez mayores".

Elvis sugirió que la carrera espacial entre Estados Unidos y China se centraría en el polo sur de la Luna porque recibe luz solar casi constante, lo que significa que habría una fuente de energía perpetua y temperaturas menos extremas.

Sin embargo, los polos de la Luna también contienen cráteres profundos que no reciben luz solar. Se cree que en estas zonas se encuentran antiguos depósitos de hielo y minerales útiles.

En agosto del año pasado, India anunció que se había convertido en la primera nación en lograr un alunizaje exitoso de una nave espacial en el polo sur de la Luna. Pocos días después, Rusia fracasó en su intento de llegar a esa zona.

La misión Artemis 2 de la NASA, que originalmente estaba programada para enviar a cuatro astronautas alrededor de la Luna este año, se ha pospuesto hasta septiembre de 2025.

La misión estadounidense Artemis 3, que llevará humanos al polo sur de la Luna por primera vez, se ha pospuesto de 2025 a 2026. Mientras tanto, se espera que China llegue a la zona con un módulo de aterrizaje no tripulado en 2027.

El cohete Peregrine, que sirve como módulo de aterrizaje lunar, despegó de Cabo Cañaveral, Florida, EE. UU., el 8 de enero. (Foto: SCMP)

Quizás anticipándose a una tensa carrera en la órbita terrestre, un documento estratégico de la Casa Blanca publicado en 2022 abogaba por un "orden internacional basado en normas" en el espacio. Y al igual que en la Tierra, Estados Unidos también busca involucrar a sus aliados, creando nuevas reglas para regiones alejadas del planeta.

Actualmente, 33 países, entre ellos India y Brasil, han firmado los Acuerdos de Artemisa, liderados por Washington y establecidos en 2020 para promover la cooperación internacional pacífica en el espacio. Si bien China no es parte de este acuerdo, Pekín invita a socios internacionales a cooperar en sus misiones lunares.

Ya sea la Luna o los puntos de Lagrange, Elvis sostenía que toda la región que se encuentra sobre la Tierra es "un terreno de primera clase" en el espacio, y que la cooperación global es esencial.

"Habrá un límite en la cantidad de satélites que podrán llegar allí. Si se concentran demasiados satélites al mismo tiempo, habrá riesgo de colisión y los escombros podrían ser peligrosos para todas las partes involucradas", dijo Elvis.

Hua Yu (Fuente: SCMP)

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