En ese momento, se espera que la sonda espacial OSIRIS-APEX, lanzada por la NASA en 2016, esté allí para observar y estudiar este inusual encuentro. Se espera que la misión, liderada por científicos de la Universidad de Arizona, proporcione información sobre la formación planetaria y conocimientos para construir sistemas de defensa que ayuden a la Tierra a sobrevivir a un futuro apocalipsis.
La nave espacial OSIRIS-APEX de la NASA se aleja de la Tierra para comenzar un viaje de cinco años hacia un encuentro con el asteroide Apophis en 2029. Foto: NASA
En el momento de su descubrimiento en 2004, se creía que el asteroide Apofis, llamado así por el demonio serpiente que personificaba el mal y el caos en la mitología egipcia, representaba una grave amenaza para la Tierra. Sin embargo, observaciones detalladas posteriores han descartado cualquier riesgo de impacto durante al menos otro siglo.
Aun así, la posición y la trayectoria de este “super asteroide” en 2029 lo situarán bastante cerca de la Tierra: a menos de una décima parte de la distancia a la Luna y dentro de la órbita de algunos de los satélites geoestacionarios de la Tierra.
Apofis, un asteroide oblongo con forma de cacahuete, es un asteroide rocoso que se cree está compuesto principalmente de silicato, hierro y níquel. Con unos 340 metros de diámetro, Apofis pasará a 31.860 kilómetros de la superficie terrestre el 13 de abril de 2029 y será visible a simple vista durante varias horas, según Michael Nolan, investigador principal adjunto.
"No será un espectáculo brillante, pero aparecerá como un punto de luz en el cielo nocturno sobre África y Europa", dijo Nolan.
Se estima que un asteroide de este tamaño pasa tan cerca de la Tierra aproximadamente una vez cada 7.500 años. El paso de Apofis fue el primer encuentro previsto de este tipo.
La gravedad terrestre probablemente causaría perturbaciones mensurables en la superficie y el movimiento del asteroide, modificando su trayectoria orbital y rotación. La gravedad también podría causar deslizamientos de tierra en Apofis y desprender rocas y partículas de polvo, creando una cola similar a la de un cometa.
La sonda espacial OSIRIS-APEX observará el paso del asteroide por la Tierra a medida que se acerca y finalmente alcanza a Apofis. Estas imágenes y datos se combinarán con observaciones de telescopios terrestres para detectar y cuantificar cómo Apofis ha sido alterado a su paso por la Tierra.
Se espera que la nave espacial OSIRIS-APEX pase hasta 18 meses cerca de Apophis, orbitándolo, moviéndose a su alrededor e incluso flotando sobre su superficie, usando propulsores de cohetes para empujar el material suelto y revelar lo que hay debajo.
Al igual que otros asteroides, Apofis es una reliquia del Sistema Solar primitivo. Su mineralogía y composición química se han mantenido prácticamente inalteradas durante más de 4500 millones de años, lo que proporciona pistas sobre el origen y la evolución de planetas rocosos como la Tierra.
El año pasado, la NASA estrelló una nave espacial contra un pequeño asteroide en una prueba para proteger la Tierra de futuros asteroides que podrían impactar y destruir a la humanidad. Fue la primera vez en la historia que los humanos alteraron el movimiento natural de un cuerpo celeste.
Apofis es significativamente más grande que ese asteroide, pero más pequeño que el que impactó la Tierra hace 66 millones de años, exterminando a los dinosaurios. Si bien no es lo suficientemente grande como para representar una amenaza existencial para la vida en la Tierra, un asteroide del tamaño de Apofis que impactara a velocidades supersónicas podría devastar una ciudad o una gran región, impactando el océano y provocando un tsunami, afirmó Nolan.
Bui Huy (según la NASA, Reuters)
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