Encuentro entre un 'super asteroide' y la Tierra en 2029

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Se espera que en ese momento esté allí la nave espacial OSIRIS-APEX, lanzada por la NASA en 2016, para observar y estudiar este raro encuentro. Se espera que la misión, dirigida por científicos de la Universidad de Arizona, proporcione información sobre la formación planetaria y conocimientos para construir sistemas de defensa que ayuden a la Tierra a sobrevivir a un futuro "día del juicio final".

La sonda espacial de la NASA observará el encuentro entre el asteroide y la Tierra en 2029 imagen 1 — La nave espacial OSIRIS-APEX de la NASA se aleja de la Tierra para comenzar un viaje de cinco años hacia un encuentro con el asteroide Apophis en 2029. Foto: NASA

En el momento de su descubrimiento en 2004, se pensaba que el asteroide Apophis, llamado así por la serpiente demoníaca que personificaba el mal y el caos en la mitología del antiguo Egipto, representaba una seria amenaza para la Tierra. Sin embargo, observaciones detalladas realizadas desde entonces han descartado cualquier riesgo de impacto contra la Tierra durante al menos otro siglo.

Aun así, la posición y la trayectoria de este “super asteroide” en 2029 lo situarán bastante cerca de la Tierra: a menos de una décima parte de la distancia a la Luna y dentro de la órbita de algunos de los satélites geoestacionarios de la Tierra.

Apophis, de forma oblonga y con forma de maní, es un asteroide rocoso que se cree está compuesto principalmente de material de silicato junto con hierro y níquel. Apophis, que tiene unos 340 metros de diámetro, pasará a 31.860 kilómetros de la superficie de la Tierra el 13 de abril de 2029 y será visible a simple vista durante varias horas, dijo Michael Nolan, investigador principal adjunto.

"No será un espectáculo brillante, pero aparecerá como un punto de luz en el cielo nocturno sobre África y Europa", dijo Nolan.

Se estima que un asteroide de este tamaño pasa tan cerca de la Tierra aproximadamente una vez cada 7.500 años. El paso de Apofis fue el primer encuentro previsto de este tipo.

La gravedad de la Tierra probablemente causaría perturbaciones mensurables en la superficie y el movimiento del asteroide, modificando su trayectoria orbital y su rotación. La gravedad también puede provocar deslizamientos de tierra en Apophis y arrastrar rocas y partículas de polvo para crear una cola similar a la de un cometa.

La nave espacial OSIRIS-APEX está preparada para observar el paso del asteroide por la Tierra a medida que se acerca y finalmente alcanza a Apophis. Estas imágenes y datos se combinarán con observaciones de telescopios terrestres para detectar y cuantificar cómo se alteró Apophis a su paso por la Tierra.

Se espera que la nave espacial OSIRIS-APEX pase hasta 18 meses cerca de Apophis, orbitándolo, moviéndose a su alrededor e incluso flotando sobre su superficie, usando propulsores de cohetes para empujar el material suelto y revelar lo que hay debajo.

Al igual que otros asteroides, Apophis es una reliquia del Sistema Solar primitivo. Su mineralogía y química han permanecido prácticamente inalteradas durante más de 4.500 millones de años, proporcionando pistas sobre el origen y la evolución de planetas rocosos como la Tierra.

El año pasado la NASA estrelló una nave espacial contra un pequeño asteroide en una prueba destinada a proteger la Tierra de cuerpos celestes que podrían golpear y destruir a la humanidad en el futuro. Esta es la primera vez en la historia que los humanos han alterado el movimiento natural de un cuerpo celeste.

Apophis es significativamente más grande que ese asteroide, pero más pequeño que el asteroide que golpeó la Tierra hace 66 millones de años, exterminando a los dinosaurios. Si bien no es lo suficientemente grande como para representar una amenaza existencial para la vida en la Tierra, un asteroide del tamaño de Apophis que impacte a velocidades supersónicas aún podría devastar una ciudad o una gran región, impactando el océano y causando un tsunami, dijo Nolan.

Bui Huy (según la NASA, Reuters)

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