Los primeros animales multicelulares que existieron en la Tierra

Las investigaciones genéticas revelan que las medusas peine pueden haber sido el primer grupo de animales multicelulares en aparecer, aunque tienen sistemas nerviosos más complejos que las esponjas.

Hormiphora californensis , una especie de medusa peine. Foto: Darrin Schultz/2021 MBARI

Las esponjas ( Porifera ) han sido durante mucho tiempo las principales candidatas al título de primeros animales multicelulares debido a su simplicidad anatómica, como, por ejemplo, la ausencia de sistema nervioso. Sin embargo, nuevos datos sugieren que las medusas peine ( Ctenophora ) ocupan el primer puesto, a pesar de poseer sistemas nerviosos más complejos. El nuevo estudio realizado por un equipo internacional de científicos , publicado en la revista Nature el 17 de mayo, demuestra que la evolución no es un proceso directo de lo simple a lo complejo.

"El ancestro común más reciente de todos los animales probablemente vivió hace 600 o 700 millones de años. Es difícil saber cómo eran, ya que eran animales de cuerpo blando y no dejaron un registro fósil directo. Pero podemos usar comparaciones con animales vivos para aprender sobre su ancestro común", explica Daniel Rokhsar, biólogo molecular de la Universidad de California en Berkeley, quien formó parte del equipo de investigación.

Análisis previos de secuencias genéticas han arrojado resultados contradictorios: algunos sugieren que las esponjas surgieron primero, mientras que otros apuntan a las medusas peine. En el nuevo estudio, el equipo comparó los genomas de las medusas peine, dos tipos de esponjas, dos grupos de animales unicelulares (coanoflagelados y amebas), un parásito microscópico que vive en peces emparentados con los animales, y hongos (ictiosporas) con los de otros animales modernos.

Resulta que las esponjas y los animales más modernos comparten rasgos derivados de un raro tipo de fusión y reordenamiento cromosómico. Sin embargo, esto no ocurre en las medusas peine, cuyos genomas se organizan de forma más similar a la de los animales unicelulares. Por lo tanto, es probable que las medusas peine evolucionaran primero, seguidas por las esponjas. Estas últimas transmitieron su nueva disposición cromosómica a sus descendientes animales.

"Huellas de este antiguo evento evolutivo aún están presentes en los genomas de los animales cientos de millones de años después. El nuevo estudio nos proporciona un contexto para comprender qué motiva a los animales. También nos ayudará a comprender las funciones básicas que todos tenemos, como percibir nuestro entorno, comer y movernos", afirmó Darrin Schultz, bioinformático de la Universidad de Viena.

Thu Thao (según Science Alert )

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