En Sudáfrica, cuando Renergen gastó 1 dólar para adquirir los derechos de exploración de gas, nunca imaginaron que descubrirían un depósito de helio valuado en más de 4 mil millones de dólares.
Renergen posee los derechos de exploración y producción de 187.000 hectáreas de yacimientos de gas en Welkom, Virginia, y Theunissen, en el Estado Libre. Foto: Renergen
Cuando la startup Renergen adquirió los derechos de exploración y producción de unas praderas cerca de Virginia, una ciudad de la provincia sudafricana del Estado Libre, sus fundadores esperaban encontrar un pequeño yacimiento de gas natural que pudiera ofrecer una oportunidad minera. Pagaron un dólar por los derechos en 2013, según el director ejecutivo Stefano Marani, y comenzaron a examinar la composición del gas que fluía de dos tuberías de perforación oxidadas instaladas años antes de la exploración minera. Lo que descubrieron fue una concentración inusualmente alta de helio, según informó CNN el 4 de enero.
El helio tiene numerosas aplicaciones comerciales. Al condensarse en estado líquido, es un refrigerante esencial utilizado en la fabricación de microchips y en el funcionamiento de tecnologías vitales de resonancia magnética (MRI). Sin embargo, los precios mundiales del helio son volátiles debido a la inestabilidad del suministro, ya que el gas se produce en menos de 10 países en todo el mundo . Renergen tiene una suerte increíble. Actualmente, la compañía informa de reservas de helio de más de 198,2 millones de metros cúbicos en su Proyecto de Gas de Virginia, valoradas en más de 4000 millones de dólares, cifra que podría aumentar a 12 000 millones de dólares si se incluyen reservas adicionales.
Renergen produjo con éxito helio líquido en su planta por primera vez en enero de 2023. Tras varios retrasos a lo largo del año debido a una fuga en el sello de vacío del enfriador de helio, esperan iniciar operaciones comerciales en febrero de 2024, extrayendo helio junto con gas natural, para luego procesarlo y distribuirlo a clientes como Linde, una empresa de ingeniería global.
Esto podría hacer que el helio de Renergen sea más ecológico, según Chris Ballentine, director de geoquímica de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Normalmente, el helio se produce como subproducto del gas natural licuado (GNL), una mezcla de gases compuesta principalmente por metano. Solo en concentraciones cercanas al 0,3 % la extracción directa de helio resulta económicamente viable. Por lo tanto, en la mayoría de los casos, el suministro de helio está dominado por los productores de petróleo y gas, y sus actividades de producción son intensivas en carbono. Lo que destaca del proyecto de Renergen es que su producción de helio genera significativamente menos emisiones.
Otra ventaja de las altas concentraciones de helio son los menores costos de producción. "Producimos helio a un costo mucho menor que la mayoría de nuestros competidores en el mercado. Perforamos pozos muy superficiales, de unos 305 a 457 metros, y el gas brota de forma natural", comentó Marani.
El proyecto de Fase 1 de la compañía es una pequeña operación piloto financiada por el gobierno que producirá aproximadamente 350 kg de helio al día, suficiente para satisfacer las necesidades de Sudáfrica con un excedente. La Fase 2, cuya entrada en funcionamiento está prevista para 2027, aumentará la producción a 4,2 toneladas diarias, lo que representa entre el 6 % y el 8 % del suministro mundial de helio. Con un mercado de helio que se proyecta que supere los 6000 millones de dólares para 2027, según Research and Markets, esta cifra generará ingresos significativos.
An Khang (según CNN )
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