Bajo África se encuentra una mina de helio valorada en 4.000 millones de dólares.

En Sudáfrica, cuando Renergen gastó 1 dólar para adquirir los derechos de exploración de gas, nunca imaginaron que descubrirían un yacimiento de helio valorado en más de 4.000 millones de dólares.

Renergen posee los derechos de exploración y producción de 187.000 hectáreas de yacimientos de gas en Welkom, Virginia, y Theunissen, en el Estado Libre. Foto: Renergen — Renergen posee los derechos de exploración y producción de 187.000 hectáreas de yacimientos de gas en Welkom, Virginia, y Theunissen, en el Estado Libre. Foto: *Renergen*

Cuando la empresa emergente Renergen adquirió los derechos de exploración y producción de unas praderas cerca de Virginia, una ciudad de la provincia sudafricana de Estado Libre, sus fundadores esperaban encontrar un pequeño yacimiento de gas natural que pudiera ofrecer una oportunidad minera. Pagaron un dólar por los derechos en 2013, según el director ejecutivo Stefano Marani, y comenzaron a examinar la composición del gas que salía de dos tuberías de perforación oxidadas instaladas años antes de la exploración minera. Lo que descubrieron fue una concentración inusualmente alta de helio, según informó CNN el 4 de enero.

El helio tiene numerosas aplicaciones comerciales. En estado líquido, es un refrigerante esencial en la fabricación de microchips y en la tecnología de resonancia magnética (RM), fundamental para la recuperación de vidas. Sin embargo, los precios mundiales del helio son volátiles y la oferta es inestable, ya que este gas se produce en menos de 10 países . Renergen goza de una gran fortuna. Actualmente, la compañía cuenta con reservas de helio de más de 198,2 millones de metros cúbicos en su proyecto de gas de Virginia, valoradas en más de 4.000 millones de dólares, cifra que podría ascender a 12.000 millones de dólares si se incluyen reservas adicionales.

En enero de 2023, Renergen logró producir helio líquido en su planta por primera vez. Tras varios retrasos a lo largo del año debido a una fuga en el sello de vacío del refrigerador de helio, esperan comenzar las operaciones comerciales en febrero de 2024, extrayendo helio junto con gas natural, para luego procesarlo y distribuirlo a clientes como Linde, una empresa de ingeniería global.

Esto podría hacer que el helio de Renergen sea más respetuoso con el medio ambiente, según Chris Ballentine, jefe de geoquímica de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Normalmente, el helio se produce como subproducto del gas natural licuado (GNL), una mezcla de gases compuesta principalmente de metano. La extracción directa de helio solo resulta económicamente viable a concentraciones cercanas al 0,3 %. Por lo tanto, en la mayoría de los casos, el suministro de helio está dominado por los productores de petróleo y gas, cuyas actividades de producción generan altas emisiones de carbono. Lo que distingue el proyecto de Renergen es que su producción de helio genera significativamente menos emisiones.

Otra ventaja de las altas concentraciones de helio son los menores costos de producción. "Producimos helio a un costo mucho menor que la mayoría de nuestros competidores en el mercado. Perforamos pozos muy poco profundos, de entre 305 y 457 metros, y el gas brota de forma natural", explicó Marani.

El proyecto de la Fase 1 de la compañía es una pequeña operación piloto financiada por el gobierno que producirá aproximadamente 350 kg de helio al día, suficiente para cubrir las necesidades de Sudáfrica e incluso generar un excedente. La Fase 2, cuya puesta en marcha está prevista para 2027, aumentará la producción a 4,2 toneladas diarias, lo que representará entre el 6 % y el 8 % del suministro mundial de helio. Dado que se prevé que el mercado del helio alcance un valor superior a los 6.000 millones de dólares en 2027, según Research and Markets, esta cifra generará ingresos significativos.

An Khang (Según CNN )

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