Comandante revive reactor nuclear "de proyectil americano, tripas rusas"

A partir del reactor nuclear construido por Estados Unidos y abandonado en 1975, el profesor Pham Duy Hien y sus colegas reiniciaron con éxito el reactor nuclear de Dalat utilizando un núcleo de tecnología soviética.

Hace casi 40 años, el profesor Pham Duy Hien (88 años), exdirector del Instituto de Investigación Nuclear de Dalat, fue designado directamente por el difunto general Vo Nguyen Giap para presidir el proyecto de restauración del reactor nuclear de Dalat, con la ayuda de la Unión Soviética. Este reactor nuclear fue construido y operado por Estados Unidos desde 1961. En marzo de 1975, antes de la liberación de Dalat, los estadounidenses retiraron todas las barras de combustible —el corazón del reactor— y las devolvieron al país, lo que provocó que el reactor quedara inoperativo.

A partir de un proyecto abandonado, el profesor Hien y un equipo de funcionarios y expertos soviéticos restauraron el reactor, lo pusieron en funcionamiento con éxito y aumentaron su capacidad de 250 a 500 kW, sentando las bases para el desarrollo de la ciencia nuclear vietnamita.

El Prof. Dr. Pham Duy Hien, exdirector del Instituto de Investigación Nuclear de Dalat, habló con VnExpress sobre el proceso de restauración del reactor. Foto: Phung Tien

"Horno americano, intestinos rusos"

Inmediatamente después de la reunificación del país, Vietnam decidió restaurar el reactor nuclear de Dalat. ¿Cómo comenzó esta tarea, señor?

En octubre de 1975, mi agencia me envió a Da Lat para estudiar y examinar el estado actual del reactor nuclear construido por Estados Unidos. En aquel entonces, era director del Departamento de Investigación Nuclear del Instituto de Física de la Academia de Ciencias de Vietnam (actual Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam) y había defendido mi tesis doctoral sobre energía nuclear en la Universidad Lomonosov.

Desde Hanói, volé en avión militar a Ciudad Ho Chi Minh, y luego fui escoltado por vehículos militares hasta Da Lat. En aquel entonces, la organización reaccionaria Fulro seguía causando problemas en las Tierras Altas Centrales, por lo que había soldados armados para protegerla. El reactor estaba siendo gestionado por una unidad militar. Tras varios días de observación e investigación, regresé a Hanói y presenté un informe sobre la situación actual, así como una propuesta para la restauración del reactor. A finales de 1975, la Unión Soviética también acordó apoyar a Vietnam en la restauración del reactor de Da Lat.

La responsabilidad de dirigir este proyecto me fue asignada oficialmente en una reunión en la casa del general Vo Nguyen Giap en abril de 1976, a pesar de que no era miembro del Partido. En ese momento, él ocupaba simultáneamente los cargos de Ministro de Defensa Nacional y Viceprimer Ministro , a cargo de la ciencia y la tecnología.

En la reunión con muchos otros líderes y generales presentes, el General me mencionó directamente: "Lo más importante y urgente ahora es restaurar el reactor de Da Lat. El Sr. Tu (Profesor Nguyen Dinh Tu, primer Director del Instituto de Energía Atómica de Vietnam) está ocupado con el Ministerio de Universidades en Hanói, por lo que mis colegas del Gobierno y yo sugerimos que el Sr. Hien se ocupe primero de este asunto".

Al aceptar la tarea, sentí que era una gran responsabilidad, y también llena de novedades y desafíos.

El 26 de abril de 1976, el Gobierno decidió establecer el Instituto de Investigación Nuclear (Da Lat), dependiente del Comité Estatal de Ciencia y Tecnología (ahora Ministerio de Ciencia y Tecnología).

En aquel entonces, los recursos humanos nucleares en Vietnam no eran difíciles. Justo bajo mi mando, contaba con un equipo de destacados expertos nucleares, incluyendo diez doctores formados en países como Francia y la Unión Soviética. También invitamos a algunos exempleados que habían trabajado en el reactor anterior a unirse.

El reactor nuclear de Da Lat (Lam Dong), que entró en funcionamiento en 1963, tiene una forma circular cerrada, diseñada por el arquitecto Ngo Viet Thu. Foto: Hoang Truong

La primera vez que vi el horno, solitario en una colina en medio de Da Lat, me impresionó mucho su belleza. Comparado con hornos de muchos países que he visitado, el horno de Da Lat es relativamente pequeño, pero posee una arquitectura circular única, única en su tipo, diseñada por el arquitecto Ngo Viet Thu.

A excepción del núcleo que Estados Unidos retiró, la estructura del reactor permaneció prácticamente igual. A pesar de la pérdida de combustible, el nivel de radiación en el fondo del reactor seguía siendo bastante alto, por lo que la vasija del reactor aún contenía agua purificada para bloquear la radiación y evitar la corrosión de los materiales del fondo.

Los muebles dentro del horno se almacenan cuidadosamente, los informes y registros del proceso de construcción anterior se guardan cuidadosamente en armarios, convirtiéndose en una fuente útil de documentos para nosotros.

El profesor Pham Duy Hien (izquierda) conversó con el jefe de la delegación soviética de expertos sobre el plan de implementación del proyecto. Foto: Instituto de Investigación Nuclear.

El horno fue diseñado por Estados Unidos, pero restaurado con la ayuda de expertos soviéticos. ¿Cómo se solucionaron las diferencias tecnológicas entre ambos países?

Esta es la primera vez en el mundo que existe un reactor híbrido de "cubierta estadounidense y núcleo ruso". La tecnología de los reactores de ambos países es muy diferente, desde el principio operativo hasta la naturaleza física del combustible, el núcleo del reactor.

El reactor construido por EE. UU. tiene una estructura homogénea: el combustible de uranio se mezcla uniformemente con el moderador de neutrones para formar cristales de U-ZrH, lo que le confiere una alta seguridad intrínseca. Por otro lado, la Unión Soviética aplicó una estructura heterogénea: el moderador de neutrones se intercala entre las capas de combustible; la seguridad intrínseca es menor, pero la potencia se incrementa fácilmente. Por lo tanto, la Unión Soviética tuvo que equipar otros sistemas técnicos auxiliares más complejos para garantizar la seguridad.

Al final llegamos a un acuerdo sobre un nuevo reactor de 500 kW, el doble de la capacidad del reactor en operación en Estados Unidos (250 kW).

- ¿El proceso de puesta en marcha del horno se desarrolló como estaba previsto originalmente?

La fase de restauración del reactor se llevó a cabo de 1981 a 1984, antes de la cual hubo un período de estudio. Los expertos soviéticos esperaban comenzar la física antes del aniversario de la Revolución de Octubre, el 7 de noviembre de 1983. Sin embargo, antes de cargar combustible en el nuevo reactor, volé desde Hanói justo cuando Da Lat acababa de sufrir una tormenta. Árboles y postes eléctricos se habían derrumbado, las obras del reactor eran un caos y el agua en el fondo estaba muy sucia.

Decidí detenerme unos días para limpiar el reactor. Los expertos soviéticos no estaban contentos, pero aun así aceptaron. Tras la limpieza, cargamos combustible para iniciar la física, llevando el reactor al estado crítico; es decir, hubo una reacción en cadena, pero la potencia fue nula.

Tras completar el proceso de arranque físico, la delegación soviética se fue de vacaciones a Nha Trang con la intención de encender el reactor a su regreso, aumentando así su capacidad a 500 kW. Sin embargo, seguía preocupado por el agua sucia del reactor, así que, antes de encenderlo, pedí que me quitaran una barra de combustible para revisarla. Sorprendentemente, era gris en lugar del color brillante original.

Personal del Instituto de Investigación Nuclear de Dalat y expertos soviéticos en la sala de control preparándose para el arranque del reactor. Foto: Instituto de Investigación Nuclear

El plan para aumentar la capacidad tuvo que posponerse; el jefe del equipo de expertos soviéticos tuvo que traer las barras de combustible grises y las botellas de agua del reactor a Moscú para su inspección. También volé a Hanói para consultar con otros expertos. Los miembros restantes del equipo soviético planeaban regresar a casa para Año Nuevo, cuando el aumento de capacidad se completara con éxito, pero debido a ese problema, acordaron quedarse en Da Lat.

El reactor no se puso en marcha oficialmente hasta marzo de 1984, cuando la parte soviética respondió que el agrisamiento de las barras de combustible no afectaba su funcionamiento. Era la primera vez que se encontraban con este fenómeno, por lo que no dieron una causa específica. Se especuló que podría deberse a un fenómeno electroquímico, ya que el reactor contenía tanto metal viejo del reactor anterior como metal nuevo.

La inauguración del horno se retrasó tres meses para solucionar este problema, pero se garantizó la seguridad durante su funcionamiento.

Temores de Chernóbil en Vietnam

- Como uno de los proyectos claves de Vietnam en ese momento, ¿cómo recibió el proceso de restauración del reactor nuclear de Dalat la atención de los líderes?

- Gracias a la atención especial de los altos directivos, recibimos mucho apoyo durante nuestro trabajo.

La primera fase fue la de la inspección y los informes, que nos sirvió de base para debatir con expertos soviéticos, quienes elaboraron planes de cálculo y diseño. Recuerdo que entre 1976 y 1980, la vida era muy difícil; todos tenían que medir el arroz con cupones de racionamiento. Los hermanos del norte que iban a Da Lat a inspeccionar tenían que comer más bo bo en lugar de arroz.

Tuve que arriesgarme a ir directamente al general Vo Nguyen Giap para pedirle instrucciones a Lam Dong para que proporcionara arroz a la delegación. El general sonrió con humor y dijo: "¿Por qué la gente dice que ama a sus maridos y cocina gachas de bobo?". Dicho esto, firmó inmediatamente el documento de suministro de arroz y me envió al Departamento de Alimentos de la provincia de Lam Dong.

El General era muy cercano a la vida de los hermanos y los visitaba en numerosas ocasiones. En una ocasión, cuando el horno ya estaba en funcionamiento, me pidió que lo acompañara al comedor. Al anochecer, los hermanos habían terminado de comer y se habían ido; solo quedaba una empleada de la Junta de Gestión del Proyecto. Mirando el plato de arroz con algunas verduras y algunos trozos de carne y pescado, dijo: "Comiendo así, ¿de dónde sacaremos fuerzas para trabajar en el horno?".

O como el Primer Ministro Pham Van Dong, después de visitar el reactor nuclear de Dalat, pidió a Phan Rang que proporcionara pescado fresco cada semana para los hermanos.

También recibimos muchos privilegios especiales, como dos fines de semana libres, mayor subsidio por radiación y suministro semanal de leche de la granja de Lam Dong. Por eso corría un chiste en aquella época: «En Da Lat, nadie es más rico que el Instituto Nuclear».

El general Vo Nguyen Giap visita el Instituto de Investigación Nuclear, marzo de 1984. Foto: Instituto de Investigación Nuclear

- ¿Qué resultados trajeron a Vietnam en aquel momento las actividades de investigación y producción del reactor nuclear de Dalat?

Además de preparar productos farmacéuticos radiactivos para hospitales, también desarrollamos tecnología de irradiación y la aplicamos a muchos aspectos de la vida, como la esterilización de instrumentos médicos de plástico o la vulcanización del látex en caucho mediante irradiación gamma.

Otra investigación que ha generado gran revuelo es el uso de trazadores radiactivos para marcar el transporte de sedimentos en el canal del puerto de Hai Phong. En aquella época, la vía fluvial para los barcos que entraban y salían del puerto de Nam Trieu, en Hai Phong, estaba constantemente colmatada, lo que requería un dragado regular y costoso. Se han propuesto numerosas soluciones, pero no han sido eficaces. Proponemos utilizar trazadores radiactivos para monitorear el transporte de arena y lodo.

Para ello, el equipo de investigación se dirigió al puerto de Hai Phong para recolectar lodo del fondo, lo analizó y creó una arena artificial de escandio con el mismo tamaño de grano que la arena natural de Hai Phong. Esta arena se introdujo en un reactor para activarla y obtener isótopos radiactivos.

Lo llevamos al puerto de Hai Phong, bombeamos arena radiactiva al fondo del canal y utilizamos un barco equipado con un dispositivo de posicionamiento para determinar la dirección y la velocidad del movimiento de la arena. Gracias a ello, el equipo de investigación comprendió la ley del transporte de sedimentos a lo largo del tiempo y redibujó un mapa de su movimiento.

Más tarde, los expertos japoneses también utilizaron los resultados de la investigación para ayudar a diseñar nuevas vías fluviales para el puerto de Hai Phong.

El reactor nuclear de Dalat llevaba dos años en funcionamiento cuando se produjo el desastre nuclear de Chernóbil (en 1986). ¿Cómo afectó este suceso a las actividades y la investigación del reactor posteriormente?

Tras el desastre nuclear de Chernóbil, reinaba un ambiente de pánico y ansiedad. Incluso durante la implementación del proyecto de señalización para el transporte de sedimentos radiactivos en el puerto de Hai Phong, los líderes de la ciudad inicialmente no accedieron a permitirnos verter materiales radiactivos al mar, pues les preocupaba que las consecuencias no fueran diferentes a las de Chernóbil. No fue hasta 10 días después que accedieron a conceder la licencia.

El antiguo horno y algunos componentes de su fondo estaban corroídos en muchos puntos, dejando manchas de color marrón oscuro visibles a través de la capa de agua a más de seis metros de altura. Incluso si el horno funcionaba correctamente, siempre quería aprovechar cualquier oportunidad para averiguar si la corrosión del fondo seguía avanzando.

En 1987, un grupo de expertos extranjeros llegó a Da Lat en el marco de un proyecto de cooperación técnica patrocinado por el Organismo Internacional de Energía Atómica. Observaron corrosión en el fondo del reactor y concluyeron que este sufriría una ruptura en dos años, antes de 1990, y expresaron su deseo de regresar a Da Lat para realizar investigaciones.

No estuve de acuerdo. Inmediatamente enviaron un informe al Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) indicando que el reactor de Dalat sufriría una brecha en dos años.

La delegación vietnamita recibió información e informó al país. En el contexto post-Chernóbil, los líderes estaban muy preocupados. Tuve que viajar a Hanói para informar a los expertos del Consejo de Ministros y demostrar que el reactor seguía funcionando con normalidad.

De hecho, la corrosión ya existía y la había notado desde la inspección para restaurar el horno en 1976. Desde entonces hasta que el grupo de expertos extranjeros emitió una advertencia, habían pasado más de 10 años, pero la corrosión no se había extendido. También investigué y leí muchos libros sobre corrosión, y al mismo tiempo contacté y trabajé con expertos electroquímicos nacionales para asegurarme de que la corrosión no afectara el funcionamiento seguro del horno.

Sin embargo, las discusiones y los chismes que hay a mi alrededor me cansan.

Esa noche me citaron para ver al general Vo Nguyen Giap antes de volar a Dalat. Le expresé mi intención de dimitir, y de repente se puso serio:

- ¿Eso significa que te rindes?

- ¡Sí!

¿Sabes qué delito considera la rendición la ley militar? Traición. ¡Al menos irás a la cárcel!

Tuve que quedarme callado y marcharme.

De hecho, han pasado más de 30 años desde entonces y el reactor sigue funcionando correctamente y de forma segura. Durante su visita al Instituto en 1991, el entonces Director General del Organismo Internacional de Energía Atómica, Hans Blix, comentó: «El Instituto de Investigación Nuclear de Dalat es el lugar del mundo que ha utilizado con mayor eficacia los Proyectos de Cooperación Técnica del Organismo Internacional de Energía Atómica».

Continué trabajando hasta finales de 1991, luego renuncié y fui invitado por el Organismo Internacional de Energía Atómica a ser el Experto Jefe para el proyecto de cooperación Asia-Pacífico, entregando la responsabilidad de operar el reactor a la siguiente generación.

Según el periódico VnExpress

Fuente: https://mst.gov.vn/nguoi-chi-huy-lam-song-lai-lo-phan-ung-hat-nhan-vo-my-ruot-nga-197250926082931155.htm