Jugar en los playoffs del campeonato, en campos de béisbol, a veces en césped artificial, y a temperaturas bajo cero serán algunos de los retos a los que se enfrentará Lionel Messi cuando se traslade a Estados Unidos para jugar en el Inter Miami.
Los playoffs. Lo más novedoso que Messi experimentará en la MLS son los partidos de postemporada. En la mayoría de las ligas nacionales del mundo , incluidas La Liga y la Ligue 1, donde Messi ha jugado, los clubes juegan partidos de ida y vuelta contra todos sus rivales, tanto en casa como fuera, y el equipo que consigue más puntos se alza con el campeonato.
Pero la MLS opera bajo reglas diferentes. En Estados Unidos, los clubes juegan una temporada regular de 34 partidos, y el equipo con más puntos recibe un trofeo dedicado a los aficionados llamado Supporters' Shield. Pero esto es solo el preámbulo del evento principal de la temporada: los playoffs de la MLS. Muchos aficionados consideran el Supporters' Shield como el gran premio, mientras que los organizadores de la MLS lo ignoran y, en cambio, felicitan al ganador del Supporters' Shield por ser el "cabeza de serie" para los playoffs.
La MLS se divide en dos divisiones, Este y Oeste, y cada equipo juega 34 partidos según calendarios diferentes. Los nueve mejores equipos de cada división al finalizar la temporada regular se clasifican para los playoffs. En esencia, estos 18 clubes compiten en una miniliga, y los dos mejores se enfrentan en la final de la MLS Cup para disputar el campeonato. Así fue como el New York City FC terminó cuarto en la Conferencia Este en la temporada 2021, pero ganó el título de la MLS.
Muchos argumentan que este formato devalúa gran parte de la temporada. En realidad, el 62% de los equipos se clasifican para los playoffs, así que ¿qué importancia tienen las victorias en los primeros meses?
El Inter Miami se encuentra actualmente en el último lugar de la Conferencia Este con 15 puntos en 17 partidos. Sin embargo, con la llegada de Messi, el club podría ascender al top 9 en los 17 partidos restantes y clasificar para los playoffs.
Pero según ESPN , este formato ayuda a que el torneo mantenga su elemento sorpresa y evita que un solo club domine, ya que los equipos menos favoritos pueden dar sorpresas en los playoffs.
No hay descenso. El Inter Miami se encuentra actualmente en el último puesto de la Conferencia Este, pero Messi no tiene que preocuparse por la posibilidad de descender.
La MLS no solo se diferencia en la lucha por el campeonato, sino también en la parte baja de la tabla, ya que no hay descensos. La Major League Soccer tiene clubes cuyos derechos son decididos por sus dueños mediante cuotas de franquicia, y es una liga cerrada sin ascensos ni descensos.
Si un club termina último en la liga, aun así comienza la siguiente temporada en igualdad de condiciones con el resto de los equipos. Por ejemplo, Austin terminó segundo en la Conferencia Oeste en 2021, luego segundo en la Conferencia Oeste, y llegó a las semifinales de los playoffs la temporada siguiente.
Muchos aficionados estadounidenses han sugerido que el sistema de ascensos y descensos haría la liga más emocionante en la parte baja, castigaría a los clubes con bajo rendimiento y ayudaría al desarrollo de los jugadores al incentivar aún más a los clubes de ligas inferiores. Esta no es una queja nueva, pero los dueños de los clubes pagan cientos de millones de dólares para adquirir un club, en parte porque saben que una vez en la MLS, no tendrán que preocuparse por el descenso. Ningún rendimiento deficiente o mal juego puede cambiar eso.
El torneo se disputa de febrero a diciembre en condiciones climáticas extremas. Messi ha jugado en numerosos lugares del mundo. Sin embargo, muchos aficionados bromean diciendo que les gustaría ver a la superestrella argentina jugar en una noche lluviosa entre semana en Stoke, solo para comprobar si podría brillar bajo condiciones climáticas adversas y las tácticas defensivas negativas del rival. Pero esas dificultades hipotéticas no son nada comparadas con lo que le espera a Messi en Norteamérica.
La mayoría de las ligas nacionales de todo el mundo comienzan sus temporadas en agosto y terminan en mayo, mientras que la MLS juega durante todo el verano.
Si bien gran parte de Norteamérica sufre viento y frío intenso en invierno, el verano es una época para disfrutar del aire libre, comer y, a menudo, practicar algún deporte . El béisbol ha construido una industria multimillonaria basada en este cambio climático.
Cuando se lanzó la MLS, sus dirigentes se preguntaron: "¿Queremos intentar atraer al público a este deporte al aire libre todos los fines de semana, incluso con frío, lluvia o nieve, o queremos ofrecerles sol y calor?". La liga optó por no seguir el calendario europeo, ampliamente utilizado, y lo adaptó al clima estadounidense.
Pero el hecho de que la MLS se juegue en verano no significa que el clima no sea un problema, ya que durante esta época del año muchas ciudades de Norteamérica son muy calurosas y húmedas. Según se informa, Wayne Rooney se sintió muy incómodo tras fichar por el DC United en 2018, y admitió: "Tenía tanto calor que pensé: '¿Qué estoy haciendo?'"
Pero el calor y la humedad son solo uno de los problemas. Gran parte de la temporada de la MLS se desarrolla en verano, pero comienza y termina en invierno. Las temperaturas bajaron hasta casi -10 grados Celsius cuando comenzó el partido entre Portland Timbers y Colorado Rapids en la temporada 2019, en un campo cubierto de nieve, y siguieron cayendo en picado hasta el final del encuentro. Tras el partido, un jugador comentó: "Tenía las manos congeladas. No sentía ni las yemas de los dedos de las manos ni de los pies".
En 2013, el partido final del campeonato comenzó con temperaturas de -6 grados Celsius y fuertes vientos que provocaron que los teclados de algunos periodistas en las cabinas de prensa al aire libre se congelaran.
Viajes constantes. Los partidos de la MLS se juegan en toda Norteamérica. Cuando el Inter Miami juega contra los Vancouver Whitecaps, Messi y sus compañeros tienen que volar más de 4500 km, una distancia mayor que la del vuelo de Barcelona a Bakú, Azerbaiyán. El vuelo de Miami al oeste de Canadá dura aproximadamente siete horas.
Anteriormente, los viajes más largos de Messi con el Barça en La Liga eran de tan solo una hora y media a Sevilla o dos horas a Vigo, donde jugaba el Celta. En la Ligue 1, las distancias eran incluso más cortas, con trayectos desde París a Toulouse o Niza que podían durar menos de 90 minutos.
No solo eso, Messi también tiene que lidiar con los vuelos comerciales. Cuando jugaba para el DC United, Rooney tuiteó una vez: "Estoy muy emocionado por un viaje de 12 horas que podría completarse en seis, pero esto es la MLS".
La MLS también eliminó recientemente el requisito de que los equipos utilicen vuelos chárter según el itinerario del club. Por lo tanto, Messi tendrá que acostumbrarse a viajar en vuelos comerciales, lo que significa que ya no tendrá la privacidad que tenía cuando volaba a los partidos con el Barça o el PSG.
Acostumbrado a jugar en campos de béisbol y fútbol americano, Messi está acostumbrado a jugar en el Camp Nou, el Parque de los Príncipes u otros estadios de primer nivel ante multitudes enormes y estadios llenos. El siete veces ganador del Balón de Oro aún puede vivir esa experiencia en Estados Unidos, pero se llevará alguna decepción en otros viajes.
La mayoría de los clubes de la MLS juegan en hermosos estadios con capacidades que van desde los 18.000 hasta los 30.000 espectadores, con techos altos y similares a los mejores estadios de fútbol del mundo. Algunos estadios incluso costaron miles de millones de dólares, pero se utilizan para partidos de béisbol o fútbol americano. Entre ellos se encuentran el Mercedes-Benz Stadium del Atalanta United, que alberga partidos de la NFL, y los estadios Yankee y City Fields del New York City FC, originalmente estadios de béisbol, no aptos para el fútbol.
Incluso el estadio local del Inter Miami, el DRV PNK, es inusual. Ni siquiera está en Miami, sino en Fort Lauderdale, a unos 40 minutos en coche de la ciudad en condiciones ideales, y es un estadio modular y desmontable. Se espera que el DRV PNK sea el estadio del Inter Miami hasta que el club complete la construcción del Miami Freedom Park, con capacidad para 25 000 espectadores, prevista para 2025.
Jugar en césped artificial. Incluso algunos de los mejores campos de la MLS no son ideales para los jugadores. El mencionado Mercedes-Benz Stadium tiene una superficie de césped artificial, al igual que otros cinco estadios de la liga. El césped artificial facilita la alternancia entre fútbol y rugby, conciertos y otros eventos, gracias a una superficie deslizante, retráctil o modular que se puede cambiar según el evento.
Sin embargo, a los jugadores no les gusta el césped artificial, ya que es una superficie más dura y los hace más propensos a las lesiones. Zlatan Ibrahimovic protestó airadamente contra el LA Galaxy, afirmando que solo jugaría en césped artificial en una situación de vida o muerte, mientras que Thierry Henry se negó a jugar la mayoría de los partidos en esta superficie durante su etapa en los New York Red Bulls. Otras superestrellas como David Beckham y Robbie Keane se han manifestado repetidamente sobre el impacto negativo del césped artificial en los partidos fuera de casa del LA Galaxy.
Mientras tanto, las soluciones para mitigar el impacto de las superficies artificiales también presentan inconvenientes. Messi se lesionó durante un partido amistoso entre Argentina y México en el estadio AT&T de los Dallas Cowboys en 2015. En aquel entonces, los dueños del estadio solicitaron que se colocara césped natural sobre el césped artificial, lo que empeoró la situación cuando Messi resbaló y se torció la rodilla.
En los últimos años, el número de campos de césped natural ha aumentado, pero en un futuro próximo, los campos de césped artificial seguirán existiendo en la MLS.
Sin embargo, las superficies poco ideales no se limitan al césped artificial. El Yankee Stadium es demasiado pequeño para albergar canchas de fútbol reglamentarias, y el césped de los campos de béisbol se ensucia, lo que provoca que la pelota rebote y dificulta su control por parte de los jugadores.
La US Open Cup se caracteriza por sedes inusuales. El césped artificial o los campos de béisbol palidecen en comparación con los lugares poco conocidos donde compiten los equipos de la MLS en la US Open Cup, un torneo fundado en 1914 y la competición de fútbol más antigua de Estados Unidos. En este torneo, los mejores clubes compiten contra equipos de diversas divisiones, incluyendo semiprofesionales. Esto significa partidos contra clubes desconocidos para muchos, que posiblemente se disputen en ciudades desconocidas.
Esta temporada, Minnesota United se enfrentó a Detroit City en el Keyworth Stadium, propiedad de las Escuelas Públicas de Hamtramck y sede de partidos de secundaria. San Jose Earthquakes jugó contra Monterey Bay FC en el Cardinale Stadium, un recinto con capacidad para 6000 espectadores en la Universidad Estatal de California. Mientras tanto, Pittsburgh Riverhounds y Birmingham Legion dieron la sorpresa al llegar a los cuartos de final.
Otros clubes que se han enfrentado a representantes de la MLS en la liga incluyen a los Tampa Bay Rowdies, que juegan en el sitio de un antiguo estadio de béisbol, y a los Harrisburg City Islanders, que juegan en un estadio de béisbol de ligas menores. El Christos FC, un equipo amateur que representa a Christos Discount Liquors en Maryland, no pudo jugar contra el DC United hace unos años, pero eso hace que el encuentro sea aún más memorable.
"Así que, si les parece extraño ver a Messi jugando en un estadio de béisbol prestado, esperen a ver si la estrella argentina podría jugar en la US Open Cup en un estadio de béisbol que ya ni siquiera forma parte de una liga mayor", comentó ESPN .
El Juego de Estrellas de la MLS. La MLS celebra un Juego de Estrellas anual, en el que normalmente un equipo formado por los mejores jugadores de la MLS se enfrenta a un equipo extranjero. El rival puede ser un club europeo de gira de pretemporada, como el Arsenal el 19 de julio de 2023 en el Audi Field de Washington, D.C., y a veces un equipo estelar de la Liga MX de México.
El objetivo principal del partido es mostrar a los mejores jugadores de la MLS, incluyendo algunos elegidos por votación popular. Sin embargo, los jugadores no siempre están dispuestos a participar, hasta el punto de que la liga ha sancionado con un partido de suspensión a cualquier jugador que, estando en forma, se niegue a jugar. Ibrahimovic fue suspendido en una ocasión por esta norma y declaró: «Me parece ridículo, pero no tengo nada que decir al respecto. Pueden hacer lo que quieran. Yo vengo de otro mundo, un mundo real».
Los organizadores de la MLS también podrían nombrar a algunos jugadores para el equipo All-Star, que casi con seguridad incluirá a algunas de las mayores estrellas de la liga. En 2015, la leyenda del Liverpool, Steven Gerrard, fue seleccionado a pesar de haberse unido al LA Galaxy apenas unas semanas antes y haber jugado muy poco. De manera similar, Frank Lampard, quien ni siquiera había jugado para el New York City FC, hizo su debut con la selección estadounidense en el partido All-Star.
Por lo tanto, Messi podría jugar en el partido de las estrellas contra el Arsenal el 19 de julio.
Muchas reglas son complicadas. Messi está acostumbrado a jugar con compañeros de alto nivel de todo el mundo en el Barcelona y el París Saint-Germain. Estos dos clubes tienen la posibilidad de fichar a cualquier jugador, siempre y cuando cumplan con las normas del Fair Play Financiero de la UEFA, pero Messi se encontrará con que no existe un mercado tan abierto en la MLS.
Los clubes europeos deben cumplir con estrictas normas de gasto, lo que significa que no pueden gastar más de lo que ingresan. Pero las reglas en la MLS son aún más estrictas y complejas.
En primer lugar, la Major League Soccer tiene un tope salarial. Suena sencillo, pero existen muchas excepciones. Hay una regla de jugador designado que permite a un club inscribir un máximo de tres jugadores cuyos salarios no se incluyen completamente en el tope salarial. Esta regla se creó para que el LA Galaxy pudiera fichar a David Beckham, y desde entonces se ha utilizado para fichar incluso a las mayores estrellas del planeta, como el propio Messi, o a jóvenes promesas como Miguel Almirón, que jugó en el Atlanta United antes de ser vendido al Newcastle.
Además, existe una norma para los jugadores que se han formado en la cantera del club: aquellos que no se tienen en cuenta para el límite salarial.
Y luego están las siglas GAM y TAM. En la MLS, los jugadores se intercambian constantemente entre los equipos de la liga, algo inusual en el fútbol europeo pero común en los deportes estadounidenses. Los traspasos dentro y fuera de la MLS también son frecuentes, pero entre equipos, intercambiar jugadores o realizar traspasos bajo las siglas GAM y TAM es una práctica habitual.
GAM significa Asignación General y TAM significa Asignación Objetivo, que se distribuyen anualmente entre los equipos y pueden intercambiarse entre ellos para generar fondos adicionales, aumentando así el límite salarial de cada equipo. Esta regla es confusa; incluso algunos miembros del personal de los clubes no comprenden del todo la estructura del equipo. El Inter Miami, el nuevo club de Messi, fue multado con la cifra récord de 2 millones de dólares por infringir estas reglas.
En esencia, la MLS es una liga de un solo jugador, lo que significa que todos los dueños de los equipos son, técnicamente, inversores en la liga en su conjunto. Los contratos de los jugadores son gestionados principalmente por los organizadores de la liga, no por los equipos individualmente. Por eso, los organizadores pueden asignar fondos a los equipos mediante estas reglas de plantilla.
Mientras que los clubes de La Liga y la Ligue 1 compiten directamente por los jugadores, la MLS gestiona y se asegura de que esto no suceda. Por eso, las negociaciones de Messi para unirse al Inter Miami se llevaron a cabo a nivel de liga, incluyendo una reducción en los ingresos por los paquetes de transmisión de la liga.
Los periodistas tienen acceso a los vestuarios. En muchas partes del mundo, los medios solo pueden hacer preguntas a los jugadores en una rueda de prensa o en sesiones mixtas. En la MLS, según los estándares deportivos estadounidenses, los periodistas pueden entrar directamente a los vestuarios después de un partido y entrevistar a quien quieran. De hecho, la MLS exige que los vestuarios estén abiertos a este tipo de acceso para los medios.
Tras jugar en Europa y Sudamérica, el delantero Josef Martínez se adaptó con dificultad al estilo de juego del Atlanta United. "Para ser honesto, me sentí muy extraño", admitió el jugador venezolano. "Sentí que se había perdido cierto respeto, junto con la camaradería dentro del equipo". Su compañero González Pirez coincidió, afirmando que en Argentina, incluso a algunos entrenadores no se les permite entrar al vestuario porque se considera sagrado.
«Así pues, tras un partido brillante con un triplete o uno terrible y decepcionante, Messi podría encontrarse con periodistas esperándolo en el vestuario con preguntas. Messi ha hecho todo lo que un futbolista puede hacer, pero esta será una experiencia nueva. Bienvenido a la MLS, Messi», comentó ESPN .
Hong Duy (según ESPN )
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