Descubren en Marte moléculas orgánicas vinculadas a la vida

(CLO) El rover Curiosity de la NASA ha descubierto las moléculas orgánicas más grandes jamás vistas en Marte, lo que sugiere que puede haber existido una química orgánica compleja en el pasado del planeta, un factor importante para la vida.

Compuestos como decano, undecano y dodecano fueron encontrados en una muestra de roca de 3.700 millones de años de antigüedad, analizada por el laboratorio Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo.

El rover Curiosity de la NASA perforó una roca llamada Cumberland y recolectó muestras en polvo de su interior. (Foto: NASA)

Un descubrimiento interesante

Podrían ser fragmentos de ácidos grasos (los componentes básicos de la vida) o formarse a partir de reacciones químicas no relacionadas con la vida, como cuando el agua interactúa con minerales en fuentes hidrotermales.

Aunque aún no se han confirmado señales de vida, el descubrimiento se suma a la creciente lista de compuestos orgánicos que los exploradores han encontrado en Marte. Los científicos creen que, si alguna vez existió vida, es posible que existan rastros de ella que hayan sobrevivido millones de años de intensa radiación en el planeta.

La investigación refuerza la esperanza de que Marte haya preservado moléculas orgánicas complejas, lo que abre la posibilidad de descubrir vida antigua. También refuerza los planes para traer muestras a la Tierra para su análisis con tecnología más avanzada, lo que ayudará a determinar si alguna vez existió vida fuera de nuestro planeta.

Curiosity preservó la muestra de Cumberland para un estudio a largo plazo, incluso a distancia del lugar de recolección. Al analizar los aminoácidos (los componentes básicos de las proteínas), el equipo no encontró nada, pero sí descubrió algo completamente inesperado.

El equipo se sorprendió al encontrar pequeñas cantidades de decano, undecano y dodecano, probablemente restos de ácidos grasos. Para verificarlo, realizaron experimentos en la Tierra y descubrieron que estos ácidos liberan decano, similar a lo que encontró Curiosity.

Estos compuestos tienen cadenas de carbono más largas que cualquier molécula orgánica hallada previamente en Marte. Esto es importante porque los procesos no biológicos suelen producir ácidos grasos más cortos, mientras que moléculas más grandes y complejas podrían estar asociadas con la vida.

Si bien SAM no fue diseñado para detectar ácidos grasos más largos, el descubrimiento sugiere que podría captar señales químicas de vida, si existiera. «Curiosity no busca vida, sino que prueba la posibilidad de que Marte alguna vez tuviera condiciones propicias para su formación», afirmó el científico.

El rover Curiosity. (Foto: NASA)

Los científicos no esperaban previamente encontrar moléculas orgánicas en Marte debido a la alta radiación. Sin embargo, la muestra de Cumberland aún se encuentra a bordo y el equipo espera realizar más experimentos paraexplorar este misterio. «Este podría ser el descubrimiento orgánico más emocionante en Marte hasta la fecha», declaró el Dr. Pearce, señalando que algunos de estos mismos ácidos grasos formaron las primeras membranas celulares simples en la Tierra.

Si bien todavía no es prueba de vida, el descubrimiento refuerza las esperanzas de que los sedimentos de antiguos entornos acuáticos en Marte podrían preservar moléculas orgánicas importantes, abriendo oportunidades para la investigación sobre los orígenes de la vida.

Esperando más descubrimientos

La Agencia Espacial Europea planea lanzar el rover ExoMars Rosalind Franklin en 2028. Llevará equipamiento adicional para SAM y será capaz de perforar 2 metros de profundidad, ayudando a buscar moléculas orgánicas más grandes y mejor conservadas.

Si bien Curiosity no puede enviar muestras a la Tierra, Perseverance está recolectando muestras del cráter Jezero (un antiguo lago y delta de un río) para traerlas de regreso como parte del programa de retorno de muestras de Marte en la década de 2030.

Ambas sondas han detectado numerosas moléculas orgánicas, lo que sugiere que el carbono orgánico está muy extendido en Marte. Sin embargo, los instrumentos actuales aún no son capaces de determinar su origen.

Si las moléculas de la muestra de Cumberland son rastros de vida bacteriana de hace 3.700 millones de años, esto coincidiría con el inicio de la vida en la Tierra. Glavin afirmó que Curiosity está muy cerca de responder a esa pregunta, pero solo la investigación terrestre podría proporcionar la respuesta definitiva.

Ha Trang (según NASA, CNN)

Fuente: https://www.congluan.vn/phat-hien-cac-phan-tu-huu-co-gan-lien-voi-su-song-tren-sao-hoa-post341013.html