La Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea de EE. UU. colabora con la Fuerza Espacial para preparar el lanzamiento de la séptima misión de la nave espacial X-37B. El vehículo de prueba orbital despegará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el 7 de diciembre.
La nave espacial X-37B en la foto publicada en noviembre de 2022.
Fuerza Espacial de EE. UU.
¿Qué es X-37B?
El X-37B es una nave espacial reutilizable estadounidense que ayuda a reducir el coste de las misiones espaciales. Según SyFy, el programa X-37 comenzó en la NASA en 1999, años antes del vuelo final del programa del Transbordador Espacial en 2011. En 2004, el X-37 y las actividades relacionadas se transfirieron al control de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del Departamento de Defensa de EE. UU. En 2006, la Fuerza Aérea de EE. UU. anunció su propio programa, el X-37B, también conocido como Vehículo de Prueba Orbital (OTV). Para 2019, la gestión del X-37B había cambiado y ahora está bajo la supervisión de la Fuerza Espacial de EE. UU.
El X-37B, construido por Boeing, tiene un diseño similar al del transbordador espacial, pero es más pequeño. Mide 8,9 m de largo, 2,9 m de alto, tiene una envergadura de 4,5 m y no lleva tripulación a bordo. Se lanza mediante un cohete, se desacopla y opera durante muchos días en el espacio gracias a paneles solares. El motor de la nave le permite regresar a la Tierra y aterrizar como un avión normal.
La primera misión X-37B se realizó en 2010 y hasta la fecha se han construido dos, completando seis misiones orbitales para un total de 3.774 días.
Se realizaron muchos experimentos
Lanzamiento de prueba del cohete Falcon Heavy en 2018
En misiones anteriores, el X-37B se lanzó con el cohete Falcon 9 de SpaceX y el Atlas V de United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing. Sin embargo, la misión de diciembre será la primera en lanzarse con el cohete Falcon Heavy de SpaceX.
Según Space News , la compañía espacial del multimillonario Elon Musk obtuvo un contrato de 130 millones de dólares en junio de 2018 para lanzar el X-37B en esta misión, designada USSF-52. El lanzamiento estaba previsto inicialmente para 2021, pero se retrasó debido a problemas con la carga útil.
La Fuerza Espacial no ha revelado mucho sobre la próxima misión, limitándose a afirmar que parte de ella implicará operar la nave espacial reutilizable "en nuevos regímenes orbitales". Por ello, el X-37B se lanzará en un cohete Falcon Heavy, ya que necesita ser impulsado a una órbita más alta de lo habitual.
La nave espacial también realizará pruebas con “tecnologías cognitivas basadas en el espacio” y estudiará los efectos de la radiación en materiales proporcionados por la NASA.
La nave espacial X-37B está encerrada en su caparazón, preparándose para la misión USSF-52
La mayor parte de la carga y los experimentos del X-37B son clasificados, pero uno de ellos es el experimento Seed-2 de la NASA, que enviará semillas al espacio para evaluar los efectos de la radiación en ellas durante vuelos largos. El conocimiento de cómo el espacio afecta a las plantas podría influir en el futuro de las misiones espaciales tripuladas a largo plazo.
La sexta misión X-37B, lanzada en mayo de 2020, fue la primera en incorporar un módulo de servicio especial que le permitió realizar más experimentos que las misiones anteriores. La misión también incluyó un módulo de prueba de energía solar a microondas y dos experimentos de la NASA para estudiar los efectos de la radiación y los efectos espaciales en materiales y semillas. El sexto X-37B también desplegó un pequeño satélite llamado FalconSat-8, desarrollado por la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU. con el apoyo del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea.
La misión 6 finaliza en noviembre de 2022 después de que la nave espacial X-37B establezca un récord de 908 días en órbita y regrese a la Tierra.
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