(Foto: AP)
Arabia Saudí protagonizó una de las mayores sorpresas en la historia de los Mundiales al derrotar a la poderosa Argentina en Qatar hace cuatro años. Aquella espectacular victoria sobre Lionel Messi y los eventuales campeones fue solo el comienzo de su campaña para transformar el fútbol. Quizás ninguna otra nación haya hecho más por revolucionar el deporte más popular del mundo que Arabia Saudí.
En cuestión de semanas, Cristiano Ronaldo se convirtió en el primero de una serie de superestrellas en dejar Europa para jugar en la liga saudí. El cinco veces ganador del Balón de Oro declaró: "Mi trabajo en Europa ha terminado. Este es un nuevo reto".
Karim Benzema fue fichado procedente del Real Madrid. El ícono del fútbol brasileño Neymar también se trasladó a este reino rico en petróleo. Si bien los intentos por fichar a Messi y Kylian Mbappé no tuvieron éxito, Arabia Saudita logró la mayor victoria: el derecho a organizar la Copa Mundial de 2034.
Todo esto forma parte del esfuerzo del país por reducir su fuerte dependencia del petróleo y explorar otros sectores generadores de ingresos. Algunos críticos argumentan que también se trata de un intento de "blanquear" su imagen a través del deporte, utilizándolo para mejorar la percepción pública sobre los derechos humanos y la represión de la disidencia.
Se han invertido miles de millones de dólares para asegurar el derecho a albergar campeonatos mundiales como boxeo, Fórmula 1 y tenis. LIV Golf, respaldada por Arabia Saudí, ha atraído a importantes campeones de la PGA. Si bien recientemente anunciaron su retirada de la inversión en el proyecto, su compromiso con el fútbol se mantiene firme. Varios de sus mejores equipos son propiedad del fondo de inversión nacional.
Expectativas para el Mundial de 2026
El torneo de este año pondrá a prueba el progreso de la selección nacional de Arabia Saudí en medio de una inversión tan cuantiosa. El recién nombrado entrenador, Georgios Donis, declaró: "No podemos prometer milagros, pero prometemos darlo todo para alcanzar nuestros objetivos".
Georgios Donis, seleccionador de Arabia Saudita, durante la primera mitad de un partido amistoso internacional entre Arabia Saudita y Puerto Rico el 5 de junio en Austin, Texas. (Foto: AP/Darren Abate)
Contar con una gran cantidad de talento extranjero de primer nivel no se traduce necesariamente en un mejor desempeño de los jugadores nacionales en el ámbito internacional. La temprana eliminación en octavos de final de la Copa Asiática 2024 fue decepcionante. La contribución más memorable de Arabia Saudita en ese torneo —poco más de 12 meses después de su histórica victoria sobre Argentina— fue la decisión del entrenador italiano Roberto Mancini de abandonar la tanda de penaltis contra Corea del Sur. Unos meses después, Mancini perdió su puesto.
El técnico francés Hervé Renard, que dirigió al equipo en Qatar en 2022, tomó las riendas y el equipo se clasificó rápidamente para el torneo de este año. Pero en abril, menos de dos meses antes de que Arabia Saudí comenzara su andadura en el Mundial, Renard fue sustituido por el técnico griego Donis.
La llegada tardía de un nuevo entrenador.
Donis ha dirigido a varios equipos en la liga nacional de Arabia Saudí y también ha trabajado con varios jugadores que participarán en la Copa del Mundo. Entre ellos se encuentra el delantero Feras Al Buraikan, quien ganó la Liga de Campeones de la AFC dos veces consecutivas con el Al-Ahli.
Su nombramiento en tan poco tiempo parece basarse en su conocimiento y experiencia en el fútbol saudí. La Federación Saudí de Fútbol declaró que se espera que "apoye una transición sin contratiempos".
"Nuestra ventaja radica en que pasé muchos años en Arabia Saudita y conozco bien la cultura del país, así como a los jugadores. Por lo tanto, queremos competir con fuerza y dar lo mejor de nosotros", declaró Donis al anunciar la plantilla el mes pasado.
Desarrollar jugadores locales
Si bien la captación de estrellas extranjeras se ha ralentizado, con la marcha de muchos nombres importantes —entre ellos Neymar—, el organismo rector del fútbol saudí ha tomado medidas para desarrollar jugadores nacionales. En mayo, Matt Crocker fue contratado, procedente de su puesto como director deportivo de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, para liderar el desarrollo de talentos en Arabia Saudí.
La inversión en fútbol base se ha duplicado en los últimos tres años, alcanzando los 26,7 millones de dólares, gracias a la expansión de los centros de entrenamiento regionales, todo ello orientado al Mundial de 2034 que se celebrará en casa. En este contexto, se disputa el torneo de este año y existe la oportunidad de sorprender al mundo una vez más.
«Creo que todos los jugadores tienen la capacidad y el entusiasmo necesarios para darlo todo por nuestro plan, lo que nos ayudará a construir gradualmente un equipo fuerte y unido», dijo Donis. «Tengo fe en sus habilidades, así que mi prioridad ahora es ayudarlos a creer en sí mismos, creer en el plan y comprender lo que hay que hacer».
Fuente: https://vtv.vn/saudi-arabia-da-chi-hang-ty-usd-de-thay-doi-bong-da-100260609111018982.htm
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