TPO – En las próximas semanas, la NASA lanzará una nueva misión muy esperada a Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter. La nave espacial Europa Clipper llevará a cabo una investigación detallada en la Luna, buscando lugares potenciales donde Europa podría albergar vida extraterrestre. El lanzamiento estaba programado para comenzar el 10 de octubre, pero se pospuso temporalmente debido a la tormenta Milton que estaba a punto de tocar tierra.
Ilustración de la nave espacial sobre la superficie helada de Europa. (Foto: NASA/JPL-Caltech) |
Europa Clipper es la nave espacial de exploración planetaria más grande jamás construida por la NASA: tan grande como una cancha de baloncesto cuando su vela solar está desplegada. Tiene una masa de unos 6.000 kg, igual al peso de un gran elefante africano.
Búsqueda de vida lejos de la Tierra
La búsqueda de vida en otros lugares además de la Tierra se ha centrado a menudo en nuestro vecino Marte, un planeta que técnicamente se encuentra en la “zona habitable” del Sistema Solar. Pero Marte no es un lugar atractivo para vivir debido a su falta de atmósfera y sus altos niveles de radiación. Sin embargo, está cerca de la Tierra, lo que hace relativamente fácil enviar misiones para explorarla.
Pero hay otros lugares en el Sistema Solar que podrían albergar vida: algunas de las lunas de Júpiter y Saturno porque Júpiter y Saturno, los gigantes gaseosos, ejercen una enorme atracción gravitacional sobre sus lunas.
Las lunas de Saturno, Titán y Encelado, se estiran y comprimen por la gravedad mientras orbitan alrededor de su planeta anfitrión. Este movimiento crea vastos océanos subterráneos con superficies de hielo sólidas, con columnas de vapor de agua en erupción a 9.600 km sobre la superficie.
Aunque sabemos mucho sobre Europa después de más de cuatro siglos de observación, todavía no hemos confirmado que tenga un océano líquido bajo su hielo como Titán y Encelado. Pero todas las pistas apuntan a que sí.
Europa tiene una superficie lisa a pesar de haber sido golpeada por muchos meteoritos, lo que sugiere que su superficie es joven y ha sido reemplazada recientemente. También tiene un campo magnético, lo que sugiere que, al igual que la Tierra, Europa tiene una capa de líquido en su interior (en la Tierra, este líquido es roca fundida).
¿Qué hará Europa Clipper?
En la superficie, Europa es bombardeada con altos niveles de radiación espacial, concentrada por Júpiter. Pero más abajo, una gruesa capa de hielo podría proteger la vida en el océano líquido debajo de la superficie.
Esto significa que será difícil encontrar evidencia concreta de vida si no profundizamos. ¿Pero dónde encontrarlo? Mediante sobrevuelos de la luna helada, Europa Clipper buscará áreas donde pueda encontrarse vida bajo su corteza helada.
Para conseguirlo, Europa Clipper cuenta con nueve instrumentos científicos. Estos incluyen una cámara gran angular para estudiar la actividad geológica y un sistema de imágenes térmicas para medir la textura de la superficie y detectar regiones más cálidas en la superficie.
También hay un espectrómetro para observar la composición química del gas y la superficie de Europa, y para buscar columnas de agua desde la superficie. La misión también cuenta con herramientas para mapear la superficie de la luna. Otros instrumentos medirán la profundidad y la salinidad del océano de la luna y el espesor de su corteza helada, así como cómo Europa se dobla bajo la fuerte gravedad de Júpiter...
Europa Clipper tardará más de cinco años en llegar a Júpiter. Y esta misión sólo está equipada para buscar el potencial de la vida, no la vida misma. Si vemos evidencia que podría apuntar a vida, necesitaremos futuras misiones para regresar y explorar Europa en profundidad. Esta es una emocionante oportunidad para que la humanidad esté un paso más cerca de encontrar vida extraterrestre.
Theo Ciencia Viva
Fuente: https://tienphong.vn/tai-sao-nasa-lai-gui-europa-clipper-tim-kiem-nguoi-ngoai-hanh-tinh-gan-sao-moc-post1680799.tpo