En Malasia existe una cadena de cafeterías muy particular llamada Kee Nguyen. Lo que las hace únicas es que venden una gran variedad de cafés vietnamitas, ¡y lo que las hace únicas es que su nombre incluye la palabra "Nguyen"!
El atractivo de intentarlo una sola vez
Lo que resulta aún más sorprendente es que los dos cofundadores de esta cadena de cafeterías no tienen ninguna conexión con Vietnam, aparte de que... casualmente se enamoraron del café vietnamita después de un viaje que hicieron juntos a ese país.
Los dos chicos, Radius Khor y Henry Tan, trabajaban como diseñadores gráficos para la misma empresa. En el nombre del restaurante, "Kee Nguyen", Kee es el apellido de Henry, y Nguyen se eligió porque es el apellido más común en Vietnam.
Khor, que antes rara vez bebía café, se ha convertido en un "fanático" después de probarlo una vez, mientras que Tan declaró a Free Malaysia Today que puede beber hasta ocho tazas de café vietnamita al día (aunque admite que no es la cantidad recomendada).
Tras enamorarse del café callejero de Hanoi , Khor y Tan decidieron emprender un negocio con una versión de "café callejero vietnamita" en Malasia en junio de 2019, porque no encontraban ningún lugar en Malasia que vendiera una bebida tan "reconfortante".
Así, el primer café Kee Nguyen abrió sus puertas en el maletero de un coche, en parte como una variante de los carritos de café ambulantes de Vietnam, y en parte porque no tenían suficiente capital para alquilar un local. El primer café con mesas y sillas se ubicó en Petaling Jaya, estado de Selangor, y posteriormente se expandió a otros estados como Penang, Johor, Melaka…
Radius Khor (izquierda) y Henry Tan (derecha) cuando comenzaron a vender café vietnamita desde su coche en 2019... Foto: FMT
Hasta la fecha, tras casi cuatro años, cuentan con un impresionante número de sucursales, casi 40, y se mantienen fieles a los sabores vietnamitas al comprometerse a importar todos los ingredientes directamente de Vietnam. Otro aspecto único de Kee Nguyen es que venden una amplia variedad de cafés elaborados en Vietnam, desde café con huevo y café con coco hasta café con yogur…
El atractivo del café vietnamita se consolida aún más después de que la revista gastronómica internacional TasteAtlas incluyera el café helado vietnamita entre las mejores bebidas del mundo en su clasificación actualizada de febrero de 2023.
Según TasteAtlas, el café helado vietnamita se presenta en dos variedades: café mezclado con leche condensada y hielo, y café negro helado; ambos recibieron una calificación de 4,6 sobre 5 estrellas por parte de los expertos gastronómicos, empatando en el primer lugar con el ristretto italiano.
Reidentificación en los Estados Unidos
El mes pasado, la sección de gastronomía del Los Angeles Times publicó un artículo que presentaba las cafeterías vietnamitas más impresionantes de Los Ángeles y el condado de Orange. La lista incluía café con huevo en Nếp Café (que ofrece tanto huevo fresco como salado), café con yogur en Thanh Thi Bakery, café con coco en DaVien Café y café matcha en BLK Dot Coffee…
...y en un restaurante Kee Nguyen cercano. Foto: VULCAN POST
Este prestigioso periódico señaló que el café vietnamita ha sido durante mucho tiempo la bebida predominante en Little Saigon, en el condado de Orange, pero solo en los últimos años ha alcanzado un mayor prestigio gracias a la ambición de una nueva generación de conocedores del café y su rápida adaptación a las nuevas tendencias en su país de origen.
Este aumento se debe en parte al resentimiento que genera el hecho de que Vietnam sea el segundo mayor productor de café del mundo, después de Brasil, pero pocos cafés en Estados Unidos se etiquetan como originarios de Vietnam, según el popular blog de café Sprudge .
Una de las razones es que Vietnam cultiva principalmente café Robusta —que representa hasta el 95 % de sus exportaciones—, mientras que el Arábica es la variedad preferida en Estados Unidos. Por lo tanto, el café vietnamita suele destinarse al mercado estadounidense del café instantáneo. Según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, se prevé que Vietnam exporte cerca de 31 millones de sacos durante el año fiscal 2022-2023.
¿Adónde va a parar el café vietnamita que se exporta a Estados Unidos? Esta pregunta impulsó a Sahra Nguyen, directora ejecutiva de Nguyen Coffee Supply, a buscar una respuesta. Nguyen Coffee Supply es actualmente una de las empresas líderes especializadas en café vietnamita en Estados Unidos.
«El café vietnamita no llega a Estados Unidos en grano fresco; en cambio, se vende molido en supermercados y como café instantáneo. Se coloca en los estantes sin que nadie sepa que es café vietnamita», compartió Sahra Nguyen con la revista Forbes tras su investigación. Este procesamiento reduce tanto el valor como la calidad del sabor del café vietnamita.
«La razón de la distinción entre el café Robusta y el Arábica es que la gente no ha tenido acceso completo a ambos tipos, por lo que no tienen sus propias opiniones», explica Lan Ho, fundador de la marca Fat Milk en Chicago. En pocas palabras, el Robusta es más fuerte y tiene un sabor más intenso que el Arábica.
Otro error común es creer que en Estados Unidos, el café mezclado con leche condensada azucarada y hielo se considera automáticamente "café vietnamita". "La cultura del café vietnamita en Estados Unidos surgió inicialmente en los restaurantes vietnamitas, donde los comensales pedían café de filtro. Pero en los últimos 20 años, este método de preparación nunca se ha arraigado realmente en el panorama cafetero estadounidense", señala Sahra Nguyen.
Sprudge sostiene que las cosas están empezando a cambiar, y que varias empresas cafeteras propiedad de personas de ascendencia vietnamita están "contando la historia" del café vietnamita en toda Norteamérica, no solo en Estados Unidos.
«Ha aparecido el filtro de café vietnamita, la leche condensada azucarada está deliciosa… pero es hora de hablar de los granos de café vietnamitas y de la cultura cafetera vietnamita», cita Sprudge , refiriéndose a una afirmación común en entrevistas sobre este tema. Y Nguyen Coffee Supply está haciendo precisamente eso, comprando granos de café de Da Lat y tostándolos en Brooklyn, Nueva York. De manera similar, Lan Ho compra café Robusta directamente a los agricultores de las Tierras Altas Centrales.
"El objetivo es diversificar el mercado, no cambiarlo por completo. Hay espacio de sobra en Estados Unidos para todo tipo de café vietnamita", declaró Will Frith, experto en café vietnamita desde hace mucho tiempo, a Sprudge.
Variaciones ricas
El café con huevo está ganando popularidad en internet. En esta receta, la leche se sustituye por yemas de huevo. Las yemas y la leche condensada se baten hasta formar una crema, que luego se cubre con café vietnamita tradicional. El resultado es una bebida con una capa espumosa similar a la del capuchino.
Café con huevo en Nếp Café. Foto de : LA TIMES
El café de coco ya no es una bebida novedosa; de hecho, se encuentra fácilmente en casi todas las esquinas y en las cafeterías, siendo especialmente popular en Hanói. Algunos lo describen como una taza de café con un batido de coco.
Café de coco en DaVien Cafe. Foto: LA TIMES
- El café con yogur es otra interesante combinación de yogur, leche condensada azucarada y café, que crea una bebida potencialmente adictiva.
N. Pham
¿Por qué tanta prisa?
El café está presente en todas partes de Vietnam. En muchas esquinas, es fácil encontrar vendedores de café, desde carritos ambulantes hasta cafeterías. Para los vietnamitas, el café no es solo una bebida, sino una forma de vida. A cualquier hora del día, siempre hay una cafetería, o incluso una calle entera, dispuesta a servirte un café con leche helado.
En Vietnam, tomar café es una forma de relajarse y charlar. Muchas cafeterías vietnamitas se ubican en espacios abiertos, con solo unas pocas sillas de plástico en la acera para que los clientes observen a la gente y el tráfico pasar.
El café vietnamita tradicional se prepara con filtro. Los comensales deben tomarse su tiempo para que cada gota caiga, un momento que muchos aprecian. Ya sea por la mañana o por la noche, los vietnamitas prefieren disfrutar de una taza de café delicioso con calma. Para ellos, ¿por qué apresurarse cuando se trata de saborear una buena taza de café?
Lo anterior es un artículo sobre el café vietnamita publicado en la página web de la cadena de cafeterías Nam en Estados Unidos. No sorprende que detrás de esta sincera opinión se encuentre Vince Nguyen, quien afirma que el café ha estado presente en su familia desde su infancia en Pleiku (provincia de Gia Lai), pasando por su vida adulta en Ciudad Ho Chi Minh, hasta su actual residencia en el sur de California. Para Vince Nguyen, ¡ningún sabor supera el aroma del café recién hecho!
Según Vince Nguyen, además de compartir el sabor tradicional del café, también quiere apoyar a los agricultores vietnamitas. "Esta es una oportunidad para promover nuestra cultura, y espero transmitir la cultura del café vietnamita", declaró a Spectrum News .
Mientras tanto, según Sahra Nguyen, directora ejecutiva de Nguyen Coffee Supply, el café es una parte integral de la gastronomía vietnamita, y la cultura del café está sin duda presente, aunque todavía no sea realmente prominente a nivel internacional.
En declaraciones a Forbes , afirmó que lo que más le impresionó de la cultura del café vietnamita fue su diversidad, y añadió: "Sentarse en una silla de plástico a tomar café en la acera es tan agradable como sentarse en una cafetería elegante a tomar un café de primera calidad tostado a máquina".
Pham Nghia
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