¡Me he enamorado del café vietnamita!

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En Malasia, existe una cadena de cafeterías única llamada Kee Nguyen. Su sello distintivo es que venden una amplia variedad de café vietnamita, y su nombre incluye la palabra "Nguyen".

El atractivo de un intento único

Lo que es aún más sorprendente es que los dos cofundadores de esta cadena de cafeterías no tienen ninguna conexión con Vietnam, excepto que se enamoraron del café vietnamita después de un viaje juntos aquí.

Los dos, Radius Khor y Henry Tan, trabajaban como diseñadores gráficos para la misma empresa. En el nombre del restaurante, "Kee Nguyen", Kee es el apellido de Henry, y se eligió Nguyen porque es el apellido más común en Vietnam.

Khor, que antes rara vez bebía café, se convirtió en un "fanático" después de probarlo una vez, mientras que Tan le dijo a Free Malaysia Today que puede beber hasta ocho tazas de café vietnamita al día (aunque admite que no es una cantidad recomendada).

Después de enamorarse del café callejero de Hanoi , Khor y Tan decidieron comenzar un negocio con una versión de "café callejero vietnamita" en Malasia en junio de 2019, porque no pudieron encontrar ningún lugar en Malasia que vendiera una bebida tan "reconfortante".

Así, el primer café Kee Nguyen abrió en el maletero de un coche, en parte como una variante de los carritos de café móviles de Vietnam, y en parte porque no tenían suficiente capital para alquilar un local. El primer café con mesas y sillas se ubicó en Petaling Jaya, estado de Selangor, y posteriormente se expandió a otros estados como Penang, Johor, Melaka…

Radius Khor (izquierda) y Henry Tan (derecha) cuando comenzaron a vender café vietnamita desde su automóvil en 2019... Foto: FMT

Hasta la fecha, después de casi cuatro años, cuentan con una impresionante cantidad de sucursales, casi 40, y se mantienen fieles a los sabores vietnamitas al comprometerse a importar todos los ingredientes directamente de Vietnam. Otra característica única de Kee Nguyen es que venden una amplia variedad de cafés creados en Vietnam, desde café con huevo y café con coco hasta café con yogur…

El atractivo del café vietnamita se consolida aún más después de que la revista gastronómica internacional TasteAtlas clasificara al café helado vietnamita entre las mejores bebidas del mundo en su clasificación actualizada en febrero de 2023.

Según TasteAtlas, el café helado vietnamita viene en dos tipos: café mezclado con leche condensada y hielo, y café negro helado, ambos calificados con 4,6 de 5 estrellas por expertos en alimentación, empatados en el primer lugar con el Ristretto italiano.

Reidentificación en los EE.UU.

El mes pasado, la sección de Gastronomía de Los Angeles Times publicó un artículo que presentaba las cafeterías vietnamitas más impresionantes de Los Ángeles y el Condado de Orange. La lista incluía café con huevo en Nếp Café (que ofrece tanto huevo fresco como salado), café con yogur en Thanh Thi Bakery, café con coco en DaVien Café y café matcha en BLK Dot Coffee…

...y en un restaurante Kee Nguyen cercano. Foto: VULCAN POST

Este reconocido periódico señaló que el café vietnamita ha sido durante mucho tiempo la "corriente principal" en Little Saigon, Condado de Orange, pero solo en los últimos años ha cobrado protagonismo gracias a la ambición de una nueva generación de conocedores del café y su rápida adaptación a las nuevas tendencias en su país.

Este aumento se debe en parte al resentimiento por el hecho de que Vietnam es el segundo mayor productor de café del mundo, después de Brasil, pero pocos cafés en los EE. UU. están etiquetados como originarios de Vietnam, según el popular blog de café Sprudge .

Una razón es que Vietnam cultiva principalmente café Robusta, que representa hasta el 95% de sus exportaciones, mientras que el Arábica es la variedad preferida en Estados Unidos. Por lo tanto, el café vietnamita suele redirigirse al mercado estadounidense del café instantáneo. Según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, se espera que Vietnam exporte cerca de 31 millones de sacos en el año fiscal 2022-2023.

¿Adónde va el café vietnamita exportado a EE. UU.? Esta pregunta motivó a Sahra Nguyen, directora ejecutiva de Nguyen Coffee Supply, a buscar una respuesta. Nguyen Coffee Supply es actualmente una de las empresas líderes especializadas en café vietnamita en EE. UU.

"El café vietnamita no llega a Estados Unidos en grano fresco, sino en café molido que se vende en supermercados y café instantáneo. Se coloca en los estantes sin que nadie sepa que es café vietnamita", compartió Sahra Nguyen sobre su investigación con la revista Forbes. Este procesamiento en estos productos disminuye tanto el valor como la calidad del sabor del café vietnamita.

"La razón de la distinción entre el café Robusta y el Arábica es que la gente no ha tenido acceso completo a ambos tipos, por lo que no tienen sus propias opiniones", explica Lan Ho, fundador de la marca Fat Milk en Chicago. En pocas palabras, el Robusta es más fuerte y tiene un sabor más intenso que el Arábica.

Otra idea errónea es que en Estados Unidos, el café mezclado con leche condensada azucarada y hielo se considera automáticamente "café vietnamita". "La cultura del café vietnamita en Estados Unidos surgió inicialmente en los restaurantes vietnamitas, donde los comensales pedían café filtrado. Sin embargo, en los últimos 20 años, este método nunca ha arraigado plenamente en la escena cafetera estadounidense", añade Sahra Nguyen.

Sprudge sostiene que las cosas están empezando a cambiar y que varias empresas de café propiedad de personas de ascendencia vietnamita "contan la historia" del café vietnamita en América del Norte en su conjunto, no sólo en Estados Unidos.

"Ha llegado el café de filtro vietnamita, la leche condensada azucarada es deliciosa... pero es hora de hablar de los granos de café vietnamitas y de la cultura cafetera vietnamita", cita Sprudge una frase común en entrevistas sobre este tema. Y Nguyen Coffee Supply está haciendo precisamente eso: se abastece de granos de café de Da Lat y los tuesta en Brooklyn, Nueva York. De igual manera, Lan Ho compra café Robusta directamente a los agricultores de las Tierras Altas Centrales.

"El objetivo aquí es diversificar el mercado en lugar de transformarlo por completo. Hay mucho espacio en Estados Unidos para todo tipo de café vietnamita", dijo Will Frith, un veterano experto en café vietnamita, a Sprudge.

Variaciones ricas

El café con huevo está ganando mucha popularidad en línea. En este café, la leche se sustituye por yemas de huevo. Las yemas y la leche condensada azucarada se baten hasta formar una crema, y luego se cubre con café vietnamita tradicional. El café resultante tiene una capa espumosa similar a la del capuchino.

Café con huevo en Nếp Café. Foto de : LA TIMES

El café de coco ya no es una bebida novedosa; ahora se consigue fácilmente en la mayoría de las esquinas y en cafeterías, especialmente populares en Hanói. Algunos lo describen como una taza de café con batido de coco.

Café de coco en el Café DaVien. Foto: LA TIMES

- El café con yogur es otra combinación interesante de yogur, leche condensada azucarada y café, que crea una bebida potencialmente adictiva.

N. Pham

¿Por qué tanta prisa?

El café está por todas partes en Vietnam. En muchas esquinas, es fácil encontrar vendedores de café, desde carritos hasta cafeterías. Para los vietnamitas, el café no es solo una bebida, sino una forma de vida. A cualquier hora del día, siempre hay una cafetería o incluso una calle entera lista para servirte un café con leche helada.

En Vietnam, tomar café es una forma de relajarse y charlar. Muchas cafeterías están ubicadas en espacios abiertos, con solo unas cuantas sillas de plástico en la acera para que los clientes observen a la gente y el tráfico pasar.

El café tradicional vietnamita se prepara con filtro. Los comensales deben tomarse con calma mientras esperan que caiga cada gota, un momento que muchos atesoran. Ya sea disfrutando de una taza de café por la mañana o por la noche, los vietnamitas prefieren un café delicioso y saborearlo con calma. Para ellos, ¿por qué apresurarse al saborear una buena taza de café?

Lo anterior es una publicación sobre el café vietnamita del sitio web de la cadena de cafeterías Nam en EE. UU. No sorprende que detrás de esta sincera comprensión se encuentre Vince Nguyen, quien afirma que el café ha sido una tradición familiar desde su infancia en Pleiku (provincia de Gia Lai) hasta sus últimos años en Ciudad Ho Chi Minh y ahora en el sur de California. Para Vince Nguyen, ¡ningún sabor puede superar el aroma del café recién hecho!

Según Vince Nguyen, además de compartir el sabor tradicional del café, también quiere apoyar a los agricultores vietnamitas. "Esta es una oportunidad para promover nuestra cultura, y espero transmitir la cultura cafetera vietnamita", declaró a Spectrum News .

Mientras tanto, según Sahra Nguyen, CEO de Nguyen Coffee Supply, el café es una parte integral de la cocina vietnamita, y la cultura del café ciertamente está presente, incluso si todavía no es verdaderamente prominente a nivel internacional.

En declaraciones a Forbes , dijo que lo que le impresionó de la cultura del café vietnamita fue su diversidad: "Sentarse en una silla de plástico y beber café en la acera es tan agradable como sentarse en un café elegante y beber café premium tostado a máquina".

Pham Nghia

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