¿Cómo se calcula la edad de la Tierra?

[anuncio_1]

Imagen detallada de la Tierra compilada a partir de múltiples imágenes tomadas por el satélite Suomi NPP. Foto: NASA/JPL

La Tierra tiene aproximadamente 4.540 millones de años. Durante este tiempo, el planeta ha visto formarse y desaparecer continentes, capas de hielo expandirse y encogerse, y la vida evolucionar desde organismos unicelulares hasta ballenas azules gigantes. Entonces, ¿cómo saben los científicos la edad de la Tierra?

“Cuando eres geocientífico y observas una roca, no es solo una roca. Esa roca tiene una historia que puedes intentar descifrar”, dijo Becky Flowers, geóloga de la Universidad de Colorado en Boulder.

Cuando se forman a partir de magma o lava, los minerales a menudo contienen trazas de materiales radiactivos, como el uranio. Con el tiempo, esos elementos radiactivos se desintegran, emitiendo radiación y finalmente convirtiéndose en elementos nuevos, más estables, atrapados dentro del mineral.

Tomemos como ejemplo el uranio radiactivo 238, una forma común de uranio. Sus átomos liberarán energía hasta convertirse en plomo. Este proceso ocurre a una velocidad fija llamada vida media, que corresponde al tiempo que tarda la mitad de los átomos en desintegrarse.

La vida media del uranio-238 es de más de 4 mil millones de años, lo que significa que se necesitan más de 4 mil millones de años para que la mitad del uranio-238 de una muestra se convierta en plomo. Esto hace que el uranio-238 sea ideal para datar objetos extremadamente antiguos.

Gracias a la vida media, los científicos pueden calcular la edad de las rocas basándose en la relación entre el elemento “madre” radiactivo y el elemento “hija” estable. Este método se llama datación por radioisótopos.

Los minerales de circón se utilizan a menudo para la datación radiométrica porque contienen cantidades relativamente grandes de uranio, dijo Flowers. El uso de uranio-plomo es sólo un tipo de datación por radioisótopos. Otros utilizan otros elementos, por ejemplo, la datación por isótopos de carbono. Este es uno de los métodos más comunes, utiliza un isótopo radiactivo del carbono con una vida media de miles de años y es muy útil para datar materia orgánica.

Gracias a estos métodos, los geólogos han descubierto minerales en la Tierra que tienen 4.400 millones de años, lo que significa que el planeta azul existe desde al menos ese tiempo. Pero ¿por qué creen que la Tierra tiene más de 4.500 millones de años, más de 100 millones de años?

La Tierra ha cambiado mucho a lo largo de miles de millones de años, especialmente a través de procesos como la tectónica de placas, que provocan el desplazamiento de la corteza, la formación de tierra nueva a partir del magma y el retorno de tierra vieja al suelo. Como resultado, es muy difícil para los científicos encontrar rocas de los primeros tiempos del planeta azul. Hace mucho que se han erosionado o se han fundido y se han convertido en materia prima.

Sin embargo, los científicos pueden utilizar la datación por radiocarbono para determinar la edad de las rocas de otras partes del sistema solar. Algunos meteoritos contienen material de más de 4.560 millones de años de antigüedad, y las rocas de la Luna y Marte también datan de hace unos 4.500 millones de años.

Estas edades son bastante cercanas al momento en que los expertos creen que el Sistema Solar comenzó a formarse a partir de la nube de gas y polvo que rodeaba al Sol recién nacido. Basándose en estas edades relativas, pudieron reconstruir una línea de tiempo de la formación de la Tierra, la Luna, Marte y otros cuerpos celestes cercanos.

La transición de la nube de polvo primordial al planeta Tierra no ocurrió instantáneamente, sino a lo largo de millones de años, según Rebecca Fischer, científica terrestre y planetaria de la Universidad de Harvard. Esto significa que nuestra comprensión de la edad de la Tierra no es un año específico sino un período de tiempo en el que el planeta azul comenzó a formarse.

Fuente VNE

[anuncio_2]
Enlace de origen