¿Cómo se calcula la edad de la Tierra?

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Imagen detallada de la Tierra, compilada a partir de múltiples imágenes tomadas por el satélite Suomi NPP. Foto: NASA/JPL

La Tierra tiene aproximadamente 4.540 millones de años. Durante ese tiempo, el planeta ha presenciado la formación y desaparición de continentes, la expansión y reducción de los casquetes polares, y la evolución de la vida, desde organismos unicelulares hasta ballenas azules gigantes. Entonces, ¿cómo conocen los científicos la edad de la Tierra?

“Cuando eres geocientífico y observas una roca, no es solo una roca. Esa roca tiene una historia que puedes intentar descifrar”, dijo Becky Flowers, geóloga de la Universidad de Colorado en Boulder.

Cuando los minerales se forman a partir del magma o la lava, suelen contener trazas de materiales radiactivos, como el uranio. Con el tiempo, estos elementos radiactivos se desintegran, emitiendo radiación, y finalmente se transforman en elementos nuevos y más estables que quedan atrapados en el mineral.

Tomemos como ejemplo el uranio-238 radiactivo, una forma común de uranio. Sus átomos liberarán energía hasta convertirse en plomo. Esto ocurre a una velocidad fija llamada vida media, que es el tiempo que tarda la mitad de los átomos en desintegrarse.

La vida media del uranio-238 es superior a 4 mil millones de años, lo que significa que la mitad del uranio-238 de una muestra tarda más de 4 mil millones de años en convertirse en plomo. Esto hace que el uranio-238 sea ideal para la datación de objetos extremadamente antiguos.

Utilizando las vidas medias, los científicos pueden calcular la edad de las rocas basándose en la relación entre el elemento radiactivo "progenitor" y el elemento estable "hijo". Este método se denomina datación radiométrica.

El circón se utiliza a menudo para la datación radioisotópica debido a su alto contenido de uranio, explicó Flowers. La datación uranio-plomo es solo un tipo de datación radioisotópica. Otros métodos utilizan otros elementos, como la datación isotópica del carbono. Este es uno de los métodos más comunes, ya que utiliza un isótopo radiactivo del carbono con una vida media de miles de años y es útil para la datación de materia orgánica.

Utilizando estos métodos, los geólogos han descubierto que los minerales de la Tierra tienen 4.400 millones de años, lo que significa que el planeta azul existe desde hace al menos ese tiempo. Pero ¿por qué creen que la Tierra tiene más de 4.500 millones de años, más de 100 millones de años?

La Tierra ha cambiado mucho a lo largo de miles de millones de años, especialmente a través de procesos como la tectónica de placas, que provocan el desplazamiento de la corteza, la formación de tierra nueva a partir del magma y la reincorporación de la tierra antigua al subsuelo. Como resultado, es muy difícil para los científicos encontrar rocas de los inicios del planeta. Hace mucho tiempo que se erosionaron o se fundieron para convertirse en materia prima.

Sin embargo, los científicos pueden usar la datación por radiocarbono para determinar la edad de rocas de otras partes del sistema solar. Algunos meteoritos contienen material con más de 4.560 millones de años de antigüedad, y las rocas de la Luna y Marte también tienen alrededor de 4.500 millones de años.

Estas fechas son bastante cercanas a cuando los expertos creen que el sistema solar comenzó a formarse a partir de la nube de gas y polvo que rodeaba al Sol en su infancia. Con base en estas edades relativas, pueden reconstruir una cronología de la formación de la Tierra, la Luna, Marte y otros cuerpos celestes cercanos.

La transición de la nube de polvo primigenia al planeta Tierra no ocurrió instantáneamente, sino a lo largo de millones de años, según Rebecca Fischer, científica terrestre y planetaria de la Universidad de Harvard. Esto significa que nuestra comprensión de la edad de la Tierra no se limita a un año específico, sino a un período de tiempo en el que el planeta azul comenzó a formarse.

Fuente VNE

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