A mil millas de distancia, el pho vietnamita

1. Tras más de dos etapas de mi viaje, que sumaron aproximadamente 30 horas de vuelo, sin incluir el tiempo de tránsito en Corea del Sur, finalmente llegué a Boston, en la costa este de Estados Unidos, al mediodía. Mi primera comida, mi primer plato en América, fue... pho.

Mientras esperaba mi comida, pensé: venir hasta aquí solo para comer un tazón de pho es como viajar miles de kilómetros. No hablo en términos literarios; en realidad, el ecuador, la línea de latitud más larga de la Tierra, mide 40 000 km. Vietnam y Estados Unidos se encuentran en los polos este y oeste del hemisferio, por lo que la distancia es de aproximadamente 14 000 a 20 000 km (dependiendo de si estás en la costa oeste o este). Cada milla equivale aproximadamente a 1,8 km, así que el tazón de pho que estoy a punto de comer está a miles de kilómetros de casa, ¿no?

El pho estilo "Tren" en Filadelfia - Foto: XH

Es obvio que muchos saben que la gastronomía mundial incluye platos vietnamitas como el banh mi callejero, el café vietnamita de filtro, la sopa de fideos con carne de Hue, los fideos Quang, etc. Pero el pho es el plato más conocido en el extranjero. Junto con el ao dai (vestido tradicional vietnamita) y el sombrero cónico, el pho es un símbolo inconfundible del pueblo vietnamita; hablar de pho es hablar de Vietnam.

En Estados Unidos, donde residen más de dos millones de vietnamitas, lo que representa el 40% de la diáspora vietnamita, encontrar un restaurante de pho es muy fácil. Incluso en barrios vietnamitas densamente poblados, casi en cada calle hay un restaurante de pho. Como los estadounidenses que hablan inglés no pronuncian el sonido característico de la palabra "Pho", muchos restaurantes frecuentados por los locales simplemente muestran la palabra "Pho" en sus letreros, lo que todos entienden como un restaurante de pho vietnamita.

La primera vez que comí pho fue en el famoso restaurante "Pho Pasteur" de Boston, y su sabor era muy similar al de mi país. El caldo era claro y dulce, la carne estaba poco hecha y venía acompañado de hierbas frescas y brotes de soja escaldados, además de lima y chiles. Sin embargo, como no todos los clientes eran vietnamitas, los condimentos estaban un poco ajustados; por ejemplo, le faltaba un poco de pimienta negra molida y un poco de salsa picante para mi gusto.

Sin embargo, eso solo bastó para que yo saboreara el gusto de un plato considerado el "alma y la esencia nacional" de mi patria, suficiente para enorgullecerme de que el plato llamado pho haya viajado miles de kilómetros para contribuir a la "identidad" de esta tierra al otro lado del mundo, los Estados Unidos.

2. La historia del pho es larga; contarla llevaría todo el día. Desde Boston, viajé por la bulliciosa Nueva York, Washington D.C. en la Costa Este, hasta el Medio Oeste, incluyendo Filadelfia en Pensilvania, la capital del juego, Las Vegas en Nevada, y luego de regreso a California en la Costa Oeste, donde se encuentra la mayor población vietnamita de Estados Unidos. Gracias a esto, he visitado y disfrutado de muchos restaurantes de pho y de muchos tipos diferentes de pho. Algunos ejemplos son Pho Bang en Nueva York, Pho Bosa en Las Vegas, Pho Kim Long en Los Ángeles y Pho Viet en Little Saigon...

El dueño de "Pho Bosa" (el de la camisa roja) en Las Vegas es vietnamita - Foto: XH

Para empezar, cualquiera que haya estado en Estados Unidos sabe que la mayoría de los tazones de pho allí son muy grandes, a menudo llamados "pho tren". Tienen muchos fideos y una generosa cantidad de carne. Para los vietnamitas que vienen a Estados Unidos, solo aquellos con buen apetito pueden terminar un tazón entero; las mujeres y los niños a veces pueden compartir un tazón entre dos personas y aun así quedar satisfechos. Pregunté a los dueños de los restaurantes y me dijeron que este tamaño de porción de pho debe ser apropiado para los locales.

Existen varias explicaciones sobre por qué se llama "Tren Pho". Algunos dicen que el pho se originó en el norte de Vietnam y que, durante la guerra, existía una versión "sin conductor" —un pho subvencionado que solo contenía caldo y fideos, sin carne—. Este pho "sin conductor" evolucionó de alguna manera hasta convertirse en el pho "avión". Y como existía el pho "avión", nació el "Tren Pho". Otros dicen que el gran tamaño del tazón de pho se llama "Large" pho, de forma similar a como la gente se refiere a las tallas de ropa XL (grande), y que luego los clientes, en broma, convirtieron XL en "Tren".

El pho vietnamita en Estados Unidos también es muy variado. En cuanto a la carne, hay pho de pollo, de ternera, de albóndigas, de caldo de huesos e incluso de langosta. Cabe destacar que la langosta, sobre todo en la costa este de Estados Unidos, es bastante asequible en comparación con el ingreso promedio, costando solo alrededor de 5 dólares por libra (aproximadamente 240.000 dongs vietnamitas por kilogramo). Muchos restaurantes de pho satisfacen diversos gustos añadiendo diferentes setas, mariscos y verduras, lo que hace que el pho "estilo tren" sea aún más abundante.

Por supuesto, pase lo que pase, el pho vietnamita en Estados Unidos no se compara con el pho vietnamita en... Vietnam. Al menos, esa es mi opinión. Creo que se debe a la calidad del arroz o a la receta familiar que los fideos aquí no son tan suaves y cremosos como los de mi país. Algunos lugares no usan fideos de arroz gruesos, sino otros tipos de fideos. O las hierbas, los tallos son muy largos, las hojas son muy grandes, de color verde oscuro y gruesas, pero el sabor es un poco picante. Los brotes de soja también son así, grandes y largos, pero no tan crujientes y dulces como en casa. En cuanto al caldo, solo unos pocos restaurantes que atienden a una gran comunidad vietnamita tienen todo el sabor aromático y picante de la canela y el anís estrellado; la mayoría de los demás solo logran un sabor claro y moderadamente dulce.

En cuanto a los precios, varían de un lugar a otro. En Estados Unidos, el ingreso promedio y el valor de los salarios por hora o por día difieren entre los estados. Por lo tanto, el precio de un tazón de pho, además de las variaciones en los ingredientes, la cantidad y la marca (la carne de res es diferente del pollo, un tazón grande es diferente de uno regular, los restaurantes de lujo son diferentes de los restaurantes económicos), también varía según los precios del mercado. El precio de un tazón de pho oscila entre $9 y $14, pero si se trata de un pho "premium" con carne de res y langosta de "alta calidad", por ejemplo, el precio puede llegar a varias decenas de dólares por tazón.

3. El pho vietnamita es famoso en Estados Unidos en particular y en el mundo en general, hasta el punto de que existen numerosos sitios web dedicados a escribir sobre el pho, presentar diferentes tipos y ofrecer recomendaciones para buenos restaurantes de pho. De ser poco conocido, hoy en día casi todos los estadounidenses están familiarizados con el pho e incluso lo han probado muchas veces.

Pregunté, y muchos estadounidenses respondieron que el pho es una excelente opción porque es bajo en grasas, no es grasoso y definitivamente saludable, especialmente en lugares con altas tasas de sobrepeso y obesidad. También vale la pena mencionar que, en el pasado, el pho vietnamita se encontraba a menudo en otros restaurantes asiáticos, pero ahora los restaurantes y establecimientos de comida se identifican oficialmente como "Pho" o forman parte de cadenas de "Cocina Vietnamita".

Pho Viet figura con orgullo en "Cocina vietnamita" - Foto: XH

La historia de la llegada del pho vietnamita al mercado estadounidense daría para escribir un libro. Se dice que los primeros restaurantes de pho vietnamita abrieron a principios de la década de 1980. En tan solo dos décadas, a principios del siglo XXI, miles de restaurantes de pho habían surgido en todo Estados Unidos. En el año 2000, una organización estadística informó que los ingresos de los restaurantes de pho vietnamitas en EE. UU. alcanzaron los quinientos millones de dólares. Actualmente, muchas marcas de pho vietnamita se han consolidado entre los comensales, como Pho Hoa, Pho 79, Pho 24, Pho 2000, etc. Hace cuatro años, en 2019, una marca de pho vietnamita incluso ganó el premio "James Beard Foundation Award", considerado el Óscar de la industria culinaria (el prestigioso Óscar de la industria cinematográfica).

Muchos vietnamitas que viven en el extranjero me han confesado que comer pho no es solo una costumbre, sino también una forma de reconectar con su tierra natal. En otras palabras, es una forma de comer que evoca recuerdos y nostalgia. Y con razón; llevo solo unas semanas fuera y ya echo de menos el sabor de casa, así que imagínense cómo lo echarán de menos mis hermanos y hermanas que llevan meses o incluso años viviendo aquí.

Muchas veces, sosteniendo palillos y observando el vapor que emana de un tazón de pho en tierras extranjeras, recuerdo los escritos de Nguyen Tuan, Vu Bang, Bang Son... ¿Qué tiene un simple plato que puede ablandar el corazón? El brillo de la literatura, por muy bella o vívida que sea, no se compara con la vida real, cuando uno la enfrenta, como el pho, por ejemplo, desde la inmensidad de mil millas. Solo entonces comprendo que la felicidad en la vida no está lejos; a veces es solo un instante fugaz, un aroma que emana de un plato llamado pho.

Memorias : Pham Xuan Hung

Fuente: https://baoquangtri.vn/van-hoa/van-dam-duong-xa-pho-viet-nbsp/183354.htm