معمای ۸۰ ساله پیرامون «بالون ارواح» آمریکا

در اوت ۱۹۴۲، کشتی هوایی نیروی دریایی ایالات متحده L-8 از یک گشت‌زنی بازگشت، اما دو خلبان آن ناپدید شدند و سرنوشت آنها همچنان یک راز است.

تقریباً ساعت ۶ صبح روز ۱۶ آگوست ۱۹۴۲، بالن L-۸ نیروی دریایی ایالات متحده از یک فرودگاه کوچک در جزیره گنج، یک جزیره مصنوعی ساخته شده در خلیج سانفرانسیسکو، برای انجام یک مأموریت نظارتی معمول در طول جنگ جهانی دوم به پرواز درآمد. سرنشینان آن ستوان ارنست دیویت کدی و ستوان دوم چارلز الیس آدامز بودند.

کشتی هوایی L-8 قبل از ناپدید شدن دو خلبان آن. عکس: انجمن تاریخی مافت فیلد — کشتی هوایی L-8 قبل از ناپدید شدن دو خلبان آن. عکس: *انجمن تاریخی مافت فیلد*

پنج ساعت بعد، این بالن در خیابانی در حومه شهر دالی سیتی، کالیفرنیا سقوط کرد و به چندین سقف آسیب رساند و خطوط برق را قطع کرد. آتش نشانان محلی به محل حادثه شتافتند، آتش ناشی از سقوط را خاموش کردند و تلاش کردند دو خدمه را نجات دهند. اما آنها به سرعت متوجه شدند که هیچ کس در هواپیما نیست. هر دو خلبان ناپدید شده بودند. مطبوعات به L-8 لقب "بالون شبح" را دادند.

در آن زمان، ایالات متحده بیش از هشت ماه بود که در جنگ بود و نگران حملات احتمالی ژاپن به ساحل غربی بود. بنابراین، برای محافظت در برابر زیردریایی‌های ژاپنی، نیروی دریایی ایالات متحده ناوگانی از کشتی‌های هوایی، دقیقاً مانند آنچه در ساحل شرقی داشتند، برای گشت‌زنی در برابر زیردریایی‌های آلمانی تشکیل داد.

بیشتر وسایل نقلیه‌ای که نیروی دریایی ایالات متحده برای این مأموریت‌ها استفاده می‌کرد، کشتی‌های هوایی کوچک بودند. آن‌ها شامل یک بالن بزرگ پر از هوا با یک محفظه کنترل در زیر آن بودند. به دلیل سادگی‌شان، کشتی‌های هوایی به راحتی می‌توانستند توسط خدمه کوچک اداره شوند. آن‌ها حتی می‌توانستند بدون خدمه پرواز کنند، مگر اینکه دچار سوراخی شوند که باعث نشت هوا شود.

دن گروسمن، مورخ هوانوردی، می‌گوید: «بالون‌های کوچک برای گشت‌های ساحلی عالی بودند. آن‌ها می‌توانستند برای مدت طولانی در هوا بمانند، به آرامی و در ارتفاعات بسیار پایین پرواز کنند، بالای اهداف معلق بمانند و در دید کم یا سقف‌های ابری پایین عمل کنند - همه کارهایی که هواپیماهای بال ثابت آن زمان نمی‌توانستند انجام دهند.»

L-8 در ابتدا یک کشتی هوایی شرکت لاستیک‌سازی گودیر بود که برای اهداف تبلیغاتی ساخته شده بود. در اوایل سال ۱۹۴۲، نیروی دریایی آن و چهار کشتی هوایی دیگر از سری L را به دست آورد و آنها را در مافت فیلد در شهرستان سانتا کلارا، کالیفرنیا، که دارای چندین آشیانه بزرگ کشتی هوایی بود، مستقر کرد.

ارنست دیویت کدی (چپ) و چارلز الیس آدامز. عکس: تلگراف — ارنست دیویت کدی (چپ) و چارلز الیس آدامز. عکس: *تلگراف*

کدی و آدامز هر دو خلبانان باتجربه بالن بودند. کدی ۲۷ ساله در سال ۱۹۳۸ از آکادمی نیروی دریایی فارغ‌التحصیل شده بود. آدامز ۳۴ ساله بیش از یک دهه در نیروی دریایی خدمت کرده بود. او از حادثه معروف سقوط بالن یو اس اس ماکون در سواحل کالیفرنیا در سال ۱۹۳۵ جان سالم به در برده بود.

نفر سوم، جیمز رایلی هیل، برای مدت کوتاهی در کشتی بود، اما کدی درست قبل از پرواز L-8 از جزیره گنج از او خواست که آنجا را ترک کند. هیل معتقد بود که کدی نگران است که فرد اضافی باعث اضافه بار کشتی هوایی شود.

یک ساعت و نیم اول پرواز بدون حادثه خاصی سپری شد. حدود ساعت ۷:۵۰، دو مرد از طریق رادیو اعلام کردند که یک لکه نفتی را در کف دریا مشاهده کرده‌اند که احتمالاً یک زیردریایی است و در حال بررسی آن هستند. این آخرین باری بود که از آنها خبری شنیده شد.

نیروی دریایی که نگران شده بود وقتی L-8 گزارش نداد، یک هواپیمای جستجو فرستاد. یک پایگاه نظامی در همان نزدیکی گزارش داد که بالن فرود آمده و هر دو خلبان سالم هستند. اما خیلی زود مشخص شد که این خبر دروغ بوده است.

بالن در واقع حدود دو کیلومتر دورتر در ساحل فرود آمد. ماهیگیران شاهد گفتند که هیچ کس در کشتی نبود. اگر دو خلبان در داخل بودند، آسیبی نمی‌دیدند زیرا بالن به آرامی فرود آمد. برخی از ماهیگیران سعی کردند آن را مهار کنند، اما بالن شناور شد و از آب بیرون آمد و به سمت شهر دالی در خشکی رانده شد و در نهایت در مقابل یک خانه سقوط کرد.

پلیس و امدادگران اداره آتش نشانی دالی دریچه کنترل بالن را باز یافتند، اما هیچ نشانه‌ای از آتش‌سوزی یا آسیب دیگری وجود نداشت. رادیوی داخل بالن به طور عادی کار می‌کرد و چتر نجات هر دو مرد سالم بود.

این کشتی هوایی فاقد تجهیزات ضد زیردریایی بود که معمولاً حمل می‌کرد، اما خیلی زود در یک زمین گلف در همان نزدیکی کشف شد. گذشته از دو مرد، تنها چیزی که از کشتی هوایی کم بود، جلیقه‌های نجات آنها بود. این به خودی خود تعجب‌آور نبود، زیرا پوشیدن جلیقه نجات برای خلبانان هنگام پرواز یک رویه استاندارد بود.

با تحقیقات مقامات، اوضاع حتی مرموزتر هم شد. آب‌های سانفرانسیسکو در آن روز مملو از قایق‌های ماهیگیری و همچنین کشتی‌های نیروی دریایی و گارد ساحلی بود، بنابراین حرکات بالن به طور گسترده دیده می‌شد. به گفته شاهدان، بالن دو بمب دودزا را روی لکه نفتی انداخت تا محل خود را مشخص کند، سپس بالاتر رفت. یک هواپیمای جستجو آن را در ارتفاع نزدیک به ۲۰۰۰ فوت، دو برابر ارتفاع معمول خود، قبل از اینکه به زیر ابرها سقوط کند، مشاهده کرد.

در همین حال، صدها نفر روی زمین شاهد خالی شدن و تغییر شکل فزاینده بادکنک بودند و یکی از آنها آن را شبیه یک "سوسیس بزرگ و فاسد" توصیف کرد.

سقوط کشتی هوایی L-8 در خیابانی در حومه شهر دالی سیتی، کالیفرنیا، در ۱۶ آگوست ۱۹۴۲. عکس: آرشیو ملی از طریق انجمن تاریخی مافت فیلد — لاشه هواپیمای L-8 در خیابانی در حومه شهر دالی سیتی، کالیفرنیا، در ۱۶ آگوست ۱۹۴۲. عکس: *آرشیو ملی از طریق انجمن تاریخی مافت فیلد*

شاهدان روایت‌های متناقضی ارائه دادند. برخی ادعا کردند که هیچ‌کس را در بالن ندیده‌اند. زنی که در آن منطقه سوار بر اسب بود گفت که از دوربین دوچشمی استفاده کرده و نه دو نفر، بلکه سه نفر را در بالن دیده است. برخی دیگر گفتند که دو مرد را دیده‌اند که با چتر نجات از بالن بیرون پریده‌اند.

بسیاری از کارشناسان امروزه از این نظریه حمایت می‌کنند که دو خلبان به سادگی سقوط کرده‌اند، شاید زمانی که یکی برای تعمیر چیزی در خارج از بالن رفته و لیز خورده و دیگری هنگام تلاش برای نجات رفیقش به داخل بالن افتاده است. نیروی دریایی نیز از این توضیح پشتیبانی می‌کند، اما بیش از ۸۰ سال بعد، آنها هنوز هم خاطرنشان می‌کنند که همه چیز «حدس و گمان محض» است.

وو هوانگ (طبق مجله اسمیتسونیان )

لینک منبع