یک معدن هلیوم ۴ میلیارد دلاری در زیر آفریقا قرار دارد.

در آفریقای جنوبی، وقتی شرکت رنرگن ۱ دلار برای به دست آوردن حق اکتشاف گاز هزینه کرد، هرگز تصور نمی‌کرد که ذخایر هلیوم به ارزش بیش از ۴ میلیارد دلار کشف کند.

شرکت رنرگن حق اکتشاف و تولید ۱۸۷۰۰۰ هکتار از میدان‌های گازی در ولکوم، ویرجینیا و تئونیسن در ایالت آزاد را در اختیار دارد. عکس: رنرگن — شرکت رنرگن حق اکتشاف و تولید ۱۸۷۰۰۰ هکتار از میدان‌های گازی در ولکوم، ویرجینیا و تئونیسن در ایالت آزاد را در اختیار دارد. عکس: *رنرگن*

وقتی شرکت نوپای رنرگن (Renergen) حقوق اکتشاف و تولید برخی از مراتع نزدیک ویرجینیا، شهری در استان ایالت آزاد آفریقای جنوبی، را خریداری کرد، بنیانگذاران آن امیدوار بودند که یک منبع کوچک گاز طبیعی پیدا کنند که بتواند فرصتی برای استخراج معدن فراهم کند. به گفته استفانو مارانی (Stefano Marani)، مدیرعامل این شرکت، آنها در سال ۲۰۱۳، ۱ دلار برای این حقوق پرداخت کردند و شروع به بررسی ترکیب گاز جاری از دو لوله حفاری زنگ‌زده کردند که سال‌ها قبل از اکتشاف مواد معدنی نصب شده بودند. سی‌ان‌ان در ۴ ژانویه گزارش داد که آنچه آنها کشف کردند، غلظت غیرمعمول بالایی از هلیوم بود.

هلیوم کاربردهای تجاری بی‌شماری دارد. وقتی به شکل مایع متراکم می‌شود، یک مبرد ضروری است که در ساخت میکروچیپ‌ها و در فناوری اسکن تصویربرداری رزونانس مغناطیسی (MRI) که برای نجات جان انسان‌ها مفید است، استفاده می‌شود. با این حال، قیمت جهانی هلیوم با عرضه ناپایدار، بی‌ثبات است، زیرا این گاز توسط کمتر از 10 کشور در سراسر جهان تولید می‌شود. رنرژن فوق‌العاده خوش‌شانس است. در حال حاضر، این شرکت ذخایر هلیوم بیش از 198.2 میلیون متر مکعب را در پروژه گاز ویرجینیا خود گزارش می‌دهد که بیش از 4 میلیارد دلار ارزش دارد و در صورت احتساب ذخایر اضافی، این رقم می‌تواند به 12 میلیارد دلار افزایش یابد.

شرکت رنرژن برای اولین بار در ژانویه ۲۰۲۳ با موفقیت هلیوم مایع را از کارخانه خود تولید کرد. پس از چندین تأخیر در طول سال به دلیل نشتی در درزگیر خلاء خنک‌کننده هلیوم، آنها امیدوارند عملیات تجاری را در فوریه ۲۰۲۴ آغاز کنند و هلیوم را به همراه گاز طبیعی استخراج کرده و سپس آن را پردازش و به مشتریانی مانند لینده، یک شرکت مهندسی جهانی، توزیع کنند.

به گفته کریس بالنتاین، رئیس ژئوشیمی دانشگاه آکسفورد در بریتانیا، این امر می‌تواند هلیوم رنرگن را سازگارتر با محیط زیست کند. معمولاً هلیوم به عنوان محصول جانبی گاز طبیعی مایع (LNG)، مخلوطی از گاز که عمدتاً متان است، تولید می‌شود. استخراج مستقیم هلیوم تنها در غلظت‌های حدود ۰.۳٪ از نظر اقتصادی مقرون به صرفه است. بنابراین، در بیشتر موارد، عرضه هلیوم تحت سلطه تولیدکنندگان نفت و گاز است و فعالیت‌های تولیدی آنها با شدت کربن همراه است. چیزی که پروژه رنرگن را قابل توجه می‌کند این است که تولید هلیوم آنها به طور قابل توجهی انتشار گازهای گلخانه‌ای کمتری ایجاد می‌کند.

یکی دیگر از مزایای غلظت بالای هلیوم، هزینه‌های تولید پایین‌تر است. مارانی می‌گوید: «ما هلیوم را با هزینه‌ای بسیار کمتر از اکثر رقبای خود در بازار تولید می‌کنیم. ما چاه‌های بسیار کم‌عمق، شاید حدود ۳۰۵ تا ۴۵۷ متر، حفر می‌کنیم و گاز به طور طبیعی فوران می‌کند.»

پروژه فاز ۱ این شرکت، یک عملیات آزمایشی کوچک با بودجه دولتی است که تقریباً ۳۵۰ کیلوگرم هلیوم در روز تولید خواهد کرد که برای تأمین نیازهای آفریقای جنوبی با مازاد کافی است. فاز ۲ که قرار است در سال ۲۰۲۷ عملیاتی شود، تولید را به ۴.۲ تن در روز افزایش خواهد داد که حدود ۶ تا ۸ درصد از عرضه جهانی هلیوم را تشکیل می‌دهد. با توجه به اینکه طبق پیش‌بینی Research and Markets، بازار هلیوم تا سال ۲۰۲۷ به بیش از ۶ میلیارد دلار خواهد رسید، این رقم درآمد قابل توجهی ایجاد خواهد کرد.

آن خنگ (طبق گزارش سی‌ان‌ان )

لینک منبع