در این نامه، مسی با نثری غیرمعمول و گل‌آلود خطاب به وزیر گردشگری، احمد الخطیب، نوشت: «جناب،» و «عمیق‌ترین تاسف» خود را از اینکه نتوانسته طبق توافق به عربستان سعودی سفر کند، ابراز کرد. مسی در آن زمان برای بارسلونا بازی می‌کرد و نوشت که به عنوان «یک ورزشکار»، تعهداتی دارد که نمی‌تواند از دست بدهد، یعنی بازی مقابل رئال بتیس و به دنبال آن یک بازی کوپا دل ری.

عربستان سعودی صبورانه منتظر مسی ماند و این کشور قدرتمند خلیج فارس به هدف خود رسید: مسی تمام خانواده‌اش را به عربستان سعودی آورد تا این کشور را در ساحل دریای سرخ تبلیغ کند.

مسی. عکس: VNA

با غروب خورشید بر فراز دریای سرخِ به ظاهر بی‌پایان، مسی روی قایقی نشست، پاهایش را دراز کرد و عکسی گرفت که آغاز همکاری عمومی او با عربستان سعودی را اعلام می‌کرد. این تصویر که با بیش از ۴۰۰ میلیون دنبال‌کننده‌ی اینستاگرام مسی به اشتراک گذاشته شد، تأثیر زیادی داشت. دولت ریاض به این [عکس] نیاز داشت، هرچند هر بار که مسی و خانواده‌اش از این پادشاهی ۳۴ میلیون نفری بازدید می‌کردند، وزارت گردشگری عربستان سعودی مجبور بود فوراً ۲ میلیون دلار را به عنوان بخشی از یک قرارداد تبلیغاتی سه ساله ۲۵ میلیون دلاری برای موارد زیر به حساب مسی واریز کند: چندین حضور در عربستان سعودی و چندین پست در رسانه‌های اجتماعی. در عوض، طبق قرارداد، لئو (لقب مسی) چیزی نمی‌گفت که می‌توانست کشور یا مردم آن را لکه‌دار کند.

در طول دهه گذشته، دولت ریاض میلیاردها دلار در ورزش سرمایه‌گذاری کرده و آن را به عنوان یک «دروازه» حیاتی به جهان می‌بیند. حتی وقتی مسی با اینتر میامی در لیگ برتر فوتبال قرارداد امضا کرد، این قرارداد تاثیری بر دو سفر سالانه لئو و خانواده‌اش به عربستان سعودی (هر بار ۳ روز؛ اگر آنها فقط سالی یک بار می‌رفتند، تعطیلات ۵ روز می‌شد) برای تبلیغ صنعت گردشگری این کشور نداشت. در عوض، ۲ میلیون دلار به حساب مسی واریز شد. دولت ریاض سخاوتمندانه هزینه‌های سفر و اقامت این تعطیلات را پوشش داد. حتی وزیر گردشگری، احمد الخطیب، به طور نامحسوس پیشنهاد داد که مسی باید به جای فقط پنج نفر، تمام ۲۰ عضو خانواده (مطابق قرارداد) را به همراه داشته باشد.

و هر بار که مسی صحنه‌ای زیبا از عربستان سعودی را در رسانه‌های اجتماعی تبلیغ می‌کند، احمد الخطیب به کارکنانش دستور می‌دهد که ۲۰۰۰۰۰ دلار به لئو بپردازند. مسی همچنین بسیار سخت‌گیر است و فقط ۱۰ بار در سال موافقت می‌کند که کشور و مردم عربستان سعودی را در رسانه‌های اجتماعی خود تبلیغ کند. علاوه بر این، در سال ۲۰۲۳، مسی در عربستان سعودی کارهای خیریه انجام خواهد داد و برای جلب رضایت لئو برای این سفر، در قرارداد به وضوح آمده است: ۲ میلیون دلار. رایکو گارسیا کابررا، واسطه همکاری مسی با وزارت گردشگری عربستان، فکر نمی‌کرد که لئو برای این سفرهای تبلیغاتی چنین هزینه‌های پایینی را درخواست کند. مسی بی‌نظیر است. این ستاره آرژانتینی می‌تواند صدها میلیون دلار از عربستان سعودی درآمد کسب کند، اما لئو بسیار زیرک بوده است. مسی در مصاحبه‌هایی با رسانه‌ها اظهار داشت که به دلیل اعتقاد به دیدگاه دولت ریاض، با وزارت گردشگری عربستان همکاری کرده است. اما در این بازی، چه کسی واقعاً می‌تواند دیدگاه لئو را ببیند؟

تان نام