Les incendies de forêt à Hawaï étaient une catastrophe « prévisible ».

Les experts estiment que les incendies dévastateurs qui ravagent Hawaï sont le résultat d'une combinaison de facteurs qui existent depuis longtemps dans l'archipel et qui ont des précédents.

Après que des vents violents, provoqués par une tempête, ont ravagé les îles Hawaïennes (États-Unis) en 2018, des chercheurs ont passé au crible d'innombrables documents scientifiques à la recherche de catastrophes similaires. Ils en ont trouvé deux.

Aujourd'hui, des incendies de forêt attisés par les vents violents ont de nouveau ravagé des zones résidentielles de l'État, faisant au moins 80 morts et détruisant presque entièrement la ville historique de Lahaina.

Des scientifiques et des militants de la lutte contre les incendies de forêt affirment que les incendies à Hawaï ont été amplifiés par de multiples facteurs et que d'autres catastrophes pourraient survenir à l'avenir.

Elizabeth Pickett, codirectrice de l'Organisation de lutte contre les feux de forêt d'Hawaï, a déclaré que si les incendies de la semaine dernière ont surpris beaucoup de monde, ils n'étaient pas totalement inattendus. Malgré ses nombreuses forêts tropicales et ses cascades, Hawaï bénéficie d'un climat constamment chaud, et les températures sont en hausse.

« Nous ne pouvions pas tout contrôler, mais cette catastrophe était prévisible », a-t-elle déclaré.

Fumée s'élevant des feux de forêt à Hawaï le 10 août. Photo : AFP

Le 8 août, des feux de forêt ont commencé à se propager à Maui, Oahu et sur la Grande Île d'Hawaï, suite à l'émission d'une alerte rouge par le Service météorologique national. Une grande partie de l'État subissait une sécheresse depuis des mois, notamment la région de Lahaina.

Cela signifie qu'une simple étincelle peut suffire à déclencher un incendie de forêt sur une végétation déjà desséchée par la chaleur. Et, poussé par le vent, le feu se propage vers les zones habitées.

Les vents violents sont fréquents à Hawaï. Même en été, par temps normal, les rafales peuvent atteindre 65 km/h. Mais les vents qui ont balayé les îles et alimenté les incendies de forêt la semaine dernière étaient particulièrement forts, avec des rafales dépassant les 130 km/h sur la Grande Île et Oahu, et atteignant près de 108 km/h à Maui, selon les données du Service météorologique national.

Certains responsables hawaïens ont admis avoir été surpris par l'ampleur des incendies. « Nous n'avions pas anticipé qu'une tempête qui n'a pas touché nos îles puisse provoquer des feux de forêt aussi dévastateurs », a déclaré le lieutenant-gouverneur Josh Green.

Situation de l'île de Maui et trajectoire de l'ouragan Dora. Infographie : BBC

Les vents, que l'on pense être le produit d'une différence de pression atmosphérique entre une zone de haute pression dans le Pacifique Nord et une zone de basse pression au centre de l'ouragan Dora, se trouvaient à des centaines de kilomètres au sud des îles Hawaïennes le 8 août.

Alison Nugent, météorologue à l'Université d'Hawaï, a déclaré que même sans l'ouragan Dora, l'impact des vents normaux, relativement secs et soufflant le long des pentes hawaïennes, aurait suffi à attiser considérablement les incendies. Mais selon elle, l'ouragan Dora a contribué à cette intensification.

Des scénarios similaires se sont produits dans deux exemples relevés par les chercheurs. En 2007, une tempête tropicale a attisé des feux de forêt latents en Floride et en Géorgie, provoquant une violente flambée de ces derniers. Dix ans plus tard, des incendies de forêt au Portugal et en Espagne ont fait plus de 30 victimes lorsqu'une tempête a balayé les côtes de ces deux pays.

Nugent a déclaré qu'il existe une raison parfaitement valable pour que les scientifiques s'inquiètent du fait que les futures tempêtes, même celles qui touchent rarement directement terre à Hawaï mais ne font que traverser l'archipel, présentent toujours un risque de causer des dommages importants à celui-ci.

Bien qu'il n'existe pas de lien évident entre le changement climatique d'origine humaine et la sécheresse à Hawaï, la tendance générale dans la région est à la baisse des précipitations et à l'augmentation du nombre de jours secs consécutifs.

Ian Morrison, météorologue à Honolulu (Hawaï), a déclaré que la saison de la mousson de cette année avait entraîné des précipitations inférieures à la moyenne, ce qui signifie que le temps sera exceptionnellement sec à l'approche de l'été.

L'un des facteurs aggravant le risque d'incendies de forêt à Hawaï est la prolifération d'herbes non indigènes et inflammables. À l'instar d'une grande partie de l'archipel, la végétation indigène de Maui a été remplacée par des plantations de canne à sucre et d'ananas, ainsi que par des élevages bovins. Toutefois, ces dernières décennies, l'activité agricole a considérablement diminué.

Les recherches de Nugent montrent qu'avant le passage de l'ouragan Lane en 2018, 60 % des terres autrefois utilisées pour l'agriculture et l'élevage à Hawaï étaient abandonnées. Ces terres étaient alors envahies par des herbes inflammables comme la citronnelle ou l'herbe de la pampa, introduites sur les îles pour couvrir les pâturages arides et à des fins ornementales.

Les deux espèces se sont adaptées pour prospérer après les feux de forêt, fournissant ainsi davantage de combustible pour les incendies ultérieurs et supplantant la végétation indigène.

« C’est comme jeter une tonne de mauvaises herbes dans son jardin et y planter ensuite des plantes très fragiles », explique Lisa Ellsworth, professeure agrégée à l’Université d’État de l’Oregon, qui a étudié les plantes envahissantes à Hawaï. « C’est un cercle vicieux qui engendre encore plus de plantes envahissantes et davantage d’incendies de forêt. »

Des chercheurs ont constaté que les prairies et les broussailles non indigènes et inflammables représentaient plus de 85 % de la superficie brûlée lors des feux de forêt provoqués par l'ouragan Lane en 2018. Les agences locales de lutte contre les incendies estiment que ces zones couvrent désormais environ un quart de la superficie d'Hawaï.

Une île d'Hawaï est ravagée par une tempête de feu.

Des incendies ravagent une station balnéaire d'Hawaï. Vidéo : Reuters, AFP

Ce type de végétation longe souvent des zones densément peuplées, où se trouvent de nombreuses propriétés de grande valeur. Par conséquent, selon Pickett, le gouvernement doit investir massivement et mettre en œuvre de nouvelles politiques afin que ces communautés puissent réagir rapidement aux risques d'incendie auxquels elles sont exposées.

Au-delà des dégâts matériels et des pertes de vies humaines, les feux de forêt endommagent également le paysage d'Hawaï à long terme.

Contrairement à l'ouest des États-Unis, où des incendies modérés peuvent améliorer la santé des forêts (en recyclant les nutriments essentiels aux plantes), les écosystèmes d'Hawaï ne sont pas adaptés à la coexistence avec les feux de forêt, évalue Melissa Chimera, coordinatrice de l'organisation de prévention des feux de forêt Pacific Fire Exchange.

La végétation indigène brûlée ne repousse pas mais est remplacée par des espèces envahissantes. Un incendie de forêt en 2007 a presque entièrement détruit l'hibiscus jaune, fleur emblématique d'Hawaï, sur l'île d'Oahu.

En revanche, la pluie peut aussi entraîner les débris d'incendie dans l'océan, étouffant les coraux et dégradant la qualité de l'eau.

« Pour l'écosystème de la région, le feu n'a absolument aucun effet », a déclaré Chimera. « Absolument aucun. »

Vu Hoang (selon le Washington Post )

Lien source: https://vnexpress.net/bao-lua-hawaii-la-tham-hoa-co-the-doan-truoc-4640932.html