Les experts estiment que les incendies dévastateurs qui ravagent Hawaï sont le résultat d'une combinaison de facteurs qui existent depuis longtemps dans l'archipel et qui ont des précédents.
Après que les vents d'un ouragan ont provoqué des incendies de forêt qui se sont propagés à travers les îles hawaïennes en 2018, des chercheurs ont passé au crible la littérature scientifique à la recherche de catastrophes similaires. Ils en ont trouvé deux.
Aujourd'hui, des incendies de forêt attisés par l'ouragan ravagent à nouveau l'État, faisant au moins 80 morts et laissant la ville historique de Lahaina presque entièrement détruite.
Les scientifiques et les militants de la lutte contre les incendies de forêt affirment que les incendies à Hawaï ont été amplifiés par de multiples facteurs et que d'autres catastrophes sont probables à l'avenir.
Elizabeth Pickett, codirectrice de l'Organisation de lutte contre les feux de forêt d'Hawaï, a déclaré que si les incendies de la semaine dernière ont surpris beaucoup de monde, ils n'étaient pas totalement inattendus. Malgré ses forêts tropicales et ses chutes d'eau, Hawaï est un endroit chaud, et les températures sont en hausse.
« Nous ne pouvions pas tout contrôler, mais cette catastrophe était prévisible », a-t-elle déclaré.
Fumée s'élevant des feux de forêt à Hawaï le 10 août. Photo : AFP
Les incendies ont commencé à se propager à Maui, Oahu et sur l'île d'Hawaï (la Grande Île) le 8 août, date à laquelle le Service météorologique national a émis une alerte rouge. Une grande partie de l'État subit une sécheresse depuis des mois, notamment la région de Lahaina.
Cela signifie qu'une simple étincelle peut rapidement déclencher un incendie dans une végétation déjà desséchée par la chaleur. Et, attisées par le vent, les flammes peuvent se propager vers les zones résidentielles.
Les vents violents sont fréquents à Hawaï. Même en été, par temps normal, les rafales peuvent atteindre 65 km/h. Mais les vents qui ont balayé les îles et alimenté les incendies de forêt la semaine dernière étaient particulièrement forts, avec des rafales dépassant les 130 km/h sur la Grande Île et Oahu, et atteignant près de 108 km/h à Maui, selon les données du Service météorologique national.
Certains responsables hawaïens ont admis avoir été surpris par l'ampleur des incendies. « Nous ne nous attendions pas à ce qu'un ouragan qui n'a pas touché nos îles puisse provoquer des feux de forêt aussi dévastateurs », a déclaré le lieutenant-gouverneur Josh Green.
Situation de l'île de Maui et trajectoire de l'ouragan Dora. Infographie : BBC
Ces vents seraient dus à une différence de pression atmosphérique entre une zone de haute pression dans le Pacifique Nord et une zone de basse pression au centre de l'ouragan Dora, qui se trouvait à des centaines de kilomètres au sud des îles Hawaïennes le 8 août.
Alison Nugent, météorologue à l'Université d'Hawaï, a déclaré que même sans l'ouragan Dora, l'impact des vents normaux, relativement secs et soufflant le long des pentes hawaïennes, aurait suffi à attiser considérablement les incendies. Mais selon elle, l'ouragan Dora a contribué à cette intensification.
Des scénarios similaires se sont produits dans deux exemples relevés par les chercheurs. En 2007, une tempête tropicale a attisé des feux de forêt latents en Floride et en Géorgie, provoquant une violente flambée de ces derniers. Dix ans plus tard, des incendies de forêt au Portugal et en Espagne ont fait plus de 30 victimes lorsqu'une tempête a balayé les côtes de ces deux pays.
Nugent a déclaré que les scientifiques ont toutes les raisons de s'inquiéter du fait que les futurs ouragans, même s'ils touchent rarement directement Hawaï mais le survolent, pourraient tout de même causer de graves dommages aux îles.
Bien qu'il n'existe pas de lien évident entre le changement climatique d'origine humaine et la sécheresse à Hawaï, la tendance générale dans toute la région est à la baisse des précipitations et à l'augmentation du nombre de jours secs consécutifs.
Ian Morrison, météorologue à Honolulu, à Hawaï, a déclaré que la saison des pluies de cette année avait entraîné des précipitations inférieures à la moyenne, ce qui signifie que le temps est devenu exceptionnellement sec à l'arrivée de l'été.
L'un des facteurs aggravant le risque d'incendies de forêt à Hawaï est la prolifération d'herbes non indigènes et inflammables. À l'instar d'une grande partie de l'archipel, la végétation indigène de Maui a été remplacée par des plantations de canne à sucre et d'ananas, ainsi que par des élevages bovins. Toutefois, ces dernières décennies, l'activité agricole a considérablement diminué.
Les recherches de Nugent montrent qu'avant le passage de l'ouragan Lane en 2018, 60 % des terres autrefois utilisées pour l'agriculture et l'élevage à Hawaï étaient abandonnées. Ces terres étaient alors envahies par des herbes inflammables comme la citronnelle ou l'herbe de la pampa, introduites sur les îles pour couvrir les pâturages arides et à des fins ornementales.
Ces deux espèces sont adaptées pour prospérer après les incendies, créant ainsi davantage de combustible pour les incendies ultérieurs et étouffant les plantes indigènes.
« C’est comme jeter une tonne de mauvaises herbes dans son jardin et y planter ensuite des plantes très fragiles », explique Lisa Ellsworth, professeure agrégée à l’Université d’État de l’Oregon, qui a étudié les plantes envahissantes à Hawaï. « C’est un cercle vicieux qui engendre encore plus de plantes envahissantes et davantage d’incendies de forêt. »
Des chercheurs ont constaté que les herbes et arbustes inflammables non indigènes représentaient plus de 85 % de la superficie brûlée lors des incendies de Hurricane Lane en 2018. Les services d'incendie locaux estiment que ces zones couvrent désormais environ un quart d'Hawaï.
Des incendies ravagent une station balnéaire d'Hawaï. Vidéo : Reuters, AFP
Ces zones de végétation s'étendent souvent le long de zones densément peuplées abritant des biens immobiliers de grande valeur. C'est pourquoi, selon Pickett, des investissements publics importants et de nouvelles politiques sont nécessaires pour aider ces communautés à mieux se préparer aux risques d'incendie auxquels elles sont confrontées.
Outre les dégâts matériels et les pertes de vies humaines, les feux de forêt ont également des effets néfastes sur le paysage hawaïen à long terme.
Contrairement à l'ouest des États-Unis, où des incendies modérés peuvent améliorer la santé des forêts (en recyclant les nutriments essentiels aux plantes), les écosystèmes d'Hawaï ne sont pas adaptés à la coexistence avec les feux de forêt, évalue Melissa Chimera, coordinatrice de l'organisation de prévention des feux de forêt Pacific Fire Exchange.
La flore indigène brûlée est remplacée par des espèces envahissantes au lieu de repousser. Un incendie survenu en 2007 a détruit la quasi-totalité des hibiscus jaunes, la fleur emblématique d'Hawaï, sur l'île d'Oahu.
En revanche, la pluie peut aussi entraîner les débris d'incendie dans l'océan, étouffant les coraux et dégradant la qualité de l'eau.
« Pour l'écosystème de la région, le feu n'a absolument aucun effet », a déclaré Chimera. « Absolument aucun. »
Vu Hoang (selon le Washington Post )
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