Les experts affirment que la catastrophe des incendies de forêt à Hawaï est le résultat de nombreux facteurs qui existent depuis longtemps dans l'archipel et qui ont des précédents.
Après que les vents d'un ouragan ont provoqué des incendies de forêt dans les îles hawaïennes en 2018, des chercheurs ont épluché la littérature scientifique à la recherche de catastrophes similaires. Ils en ont découvert deux.
Aujourd'hui, des incendies de forêt alimentés par l'ouragan ravagent à nouveau l'État, tuant au moins 80 personnes et laissant la ville historique de Lahaina presque entièrement détruite.
Les scientifiques et les militants contre les incendies de forêt affirment que les incendies à Hawaï ont été amplifiés par de multiples facteurs et que d'autres catastrophes sont probables à l'avenir.
Elizabeth Pickett, codirectrice de l'Organisation d'intervention contre les incendies de forêt d'Hawaï, a déclaré que si les incendies de la semaine dernière ont surpris de nombreuses personnes, ils n'étaient pas totalement inattendus. Malgré ses forêts tropicales et ses cascades, Hawaï est un endroit chaud, et les températures y sont en hausse.
« Nous ne pouvons pas tout contrôler, mais cette catastrophe était prévisible », a-t-elle déclaré.
De la fumée s'élève d'un incendie de forêt à Hawaï le 10 août. Photo : AFP
Les incendies ont commencé à se propager à Maui, Oahu et la grande île d'Hawaï le 8 août, lorsque le Service météorologique national a émis une alerte rouge. Une grande partie de l'État connaît des mois de sécheresse, en particulier les environs de Lahaina.
Cela signifie que même une petite étincelle peut rapidement déclencher un incendie dans une végétation déjà desséchée par la chaleur. Et, attisées par le vent, les flammes peuvent se propager vers des zones résidentielles.
Les vents violents sont fréquents à Hawaï. Même par temps estival, ils peuvent atteindre 65 km/h. Mais les vents qui ont balayé les îles et alimenté les incendies la semaine dernière ont été particulièrement violents, avec des rafales atteignant plus de 130 km/h sur Big Island et Oahu, et près de 105 km/h à Maui, selon les données du Service météorologique national.
Certains responsables hawaïens ont admis avoir été surpris par l'ampleur des incendies. « Nous ne nous attendions pas à ce qu'un ouragan, qui n'a pas touché nos îles, puisse provoquer des incendies aussi dévastateurs », a déclaré le lieutenant-gouverneur Josh Green.
Localisation de l'île de Maui et trajectoire de l'ouragan Dora. Graphiques : BBC
On pense que les vents sont le produit d'une différence de pression atmosphérique entre une zone de haute pression dans le Pacifique Nord et une basse pression au centre de l'ouragan Dora, qui se trouvait à des centaines de kilomètres au sud des îles hawaïennes le 8 août.
Même sans Dora, les vents relativement secs qui soufflent sur les pentes des montagnes hawaïennes auraient suffi à alimenter les incendies, a déclaré Alison Nugent, météorologue à l'Université d'Hawaï. Mais Dora a accentué l'intensité des vents, a-t-elle ajouté.
Des scénarios similaires se sont produits dans deux exemples découverts par les chercheurs. En 2007, une tempête tropicale a attisé des incendies couvants en Floride et en Géorgie. Dix ans plus tard, des incendies au Portugal et en Espagne ont fait plus de 30 morts lorsqu'un ouragan a balayé les côtes de ces deux pays.
Nugent a déclaré que les scientifiques avaient toutes les raisons de s'inquiéter du fait que les futurs ouragans, même s'ils touchaient rarement terre directement à Hawaï mais passaient plutôt au-dessus, pourraient néanmoins causer de graves dommages aux îles.
Bien qu’il n’existe pas de lien clair entre le changement climatique d’origine humaine et la sécheresse à Hawaï, la tendance générale dans la région est à la diminution des précipitations et à l’augmentation du nombre de jours secs consécutifs.
Ian Morrison, météorologue à Honolulu, à Hawaï, a déclaré que la saison des pluies de cette année avait entraîné des précipitations inférieures à la moyenne, ce qui signifie que le temps est devenu inhabituellement sec à l'entrée de l'été.
Un facteur qui accroît le risque d'incendie à Hawaï est la croissance d'herbes non indigènes et inflammables. Comme sur une grande partie des autres îles, la végétation indigène de Maui a été remplacée par des plantations de canne à sucre et d'ananas, ainsi que par l'élevage bovin. Cependant, ces dernières décennies, l'activité agricole a considérablement diminué.
Les recherches de Nugent montrent qu’avant l’ouragan Lane en 2018, 60 % des terres cultivées et des pâturages d’Hawaï avaient été abandonnés, remplacés par des graminées inflammables comme la citronnelle et l’herbe de la pampa, qui ont été introduites sur les îles pour couvrir les pâturages nus et comme plantes ornementales.
Les deux espèces sont adaptées pour prospérer après les incendies, créant ainsi davantage de combustible pour les incendies ultérieurs et évinçant les plantes indigènes.
« C'est comme semer une tonne de mauvaises herbes dans son jardin, puis planter des plantes très fragiles entre les deux », explique Lisa Ellsworth, professeure agrégée à l'Université d'État de l'Oregon, qui a étudié les graminées envahissantes à Hawaï. « C'est un cycle qui engendre davantage de graminées envahissantes et davantage d'incendies de forêt. »
Les chercheurs ont constaté que les prairies et arbustes inflammables non indigènes représentaient plus de 85 % de la superficie brûlée lors des incendies de forêt de l'ouragan Lane en 2018. Les services locaux de lutte contre les incendies estiment que ces zones couvrent désormais environ un quart du territoire hawaïen.
Un incendie ravage une station balnéaire à Hawaï. Vidéo : Reuters, AFP
Ces parcelles de végétation longent souvent des zones densément peuplées avec des biens immobiliers de valeur. Pickett affirme donc que des investissements gouvernementaux importants et de nouvelles politiques sont nécessaires pour aider les communautés comme celles-ci à mieux se préparer aux risques d'incendie auxquels elles sont confrontées.
Outre les dommages causés aux biens et aux personnes, les effets des incendies de forêt endommagent également le paysage d'Hawaï à long terme.
Contrairement à l'ouest des États-Unis, où des incendies modérés peuvent améliorer la santé des forêts (recyclage des nutriments nécessaires aux plantes), l'écosystème d'Hawaï n'est pas adapté pour coexister avec les incendies de forêt, a déclaré Melissa Chimera, coordinatrice du Pacific Fire Exchange, une organisation de prévention des incendies.
La flore indigène brûlée est remplacée par des espèces envahissantes au lieu de repousser. Un incendie en 2007 a détruit la quasi-totalité de l'hibiscus jaune, fleur emblématique d'Hawaï, sur l'île d'Oahu.
D’autre part, les pluies peuvent également emporter les restes d’incendie dans l’océan, étouffant les coraux et détruisant la qualité de l’eau.
« Pour l'écosystème de la région, le feu n'a aucun effet », a déclaré Chimera. « Absolument aucun. »
Vu Hoang (selon le Washington Post )
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