Zhu Yuanzhang - l'empereur qui a poussé la dynastie Ming dans une crise monétaire

Les Chinois croient que la vie humaine change d'une vie à l'autre. Les vivants dialoguent souvent avec les morts, font des offrandes et des cadeaux à leurs ancêtres, et brûlent des billets de banque dans l'espoir que les morts prendront soin de nous et protégeront nos intérêts.

Parce que les deux mondes sont des images miroir l'un de l'autre, les Chinois considèrent que brûler du papier-monnaie est un rituel essentiel du culte des ancêtres, un moyen de s'assurer que le défunt dispose de suffisamment d'argent à dépenser dans l'au-delà.

Zhu Yuanzhang - l'empereur qui a poussé la dynastie Ming dans une crise monétaire - 1 — Papier votif recouvert d'étain (à gauche) et Zhu Yuanzhang (à droite). *(Photo : VCG)*

Il existe de nombreux types de papier-monnaie en Chine, mais le plus luxueux est le xibo, également appelé papier d'étain. Ce type de papier est fabriqué à partir de bois de bambou, recouvert d'une fine couche d'étain, et sa production est coûteuse. On plie souvent le xibo en forme de fer à cheval, à l'image des lingots d'argent de la Chine féodale. C'est pourquoi le xibo est parfois appelé zhiding (lingot de papier).

JJM De Groot, un expert néerlandais de la Chine, a déclaré que les Chinois croyaient que le zhiding serait transformé en argent véritable par le feu, atteignant les morts par la fumée.

Le fer-blanc était largement utilisé comme monnaie sous les dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1912). L'origine de la monnaie en fer-blanc est également liée à la révolte de Zhu Yuanzhang, qui fonda plus tard la dynastie Ming. Le soulèvement eut lieu près de la riche région du Jiangnan, en aval du fleuve Yangtze, qui englobe aujourd'hui une partie des provinces du Zhejiang et du Jiangsu.

À la fin du XIVe siècle, les habitants du Jiangnan avaient pour coutume d'offrir des pièces d'argent aux autels ancestraux de leur famille. Selon la légende, lorsque Zhu Yuanzhang mena la rébellion contre la dynastie Yuan, il emprunta de l'argent à ces familles pour payer son armée, promettant de le rembourser une fois la paix revenue . Après son accession au trône, Zhu déclara qu'il ne pouvait pas rembourser sa dette.

Un fonctionnaire affirma que, puisque les morts étaient déjà dans l'au-delà, il n'était pas nécessaire d'utiliser de l'argent véritable. L'étain devint alors un choix plus économique , permettant à Zhu Yuanzhang de rembourser ses dettes. Il écouta ses conseillers. Les familles ne purent résister au nouveau roi et n'eurent d'autre choix que d'accepter les lingots d'étain.

L'histoire reflète le conflit entre le peuple et le nouveau gouvernement Ming dans la riche région du Jiangnan. Ce conflit s'est terminé par une série de réformes monétaires chaotiques et le transfert des richesses du peuple vers le gouvernement.

Les relations de Zhu Yuanzhang avec la région du Jiangnan étaient complexes. Durant la campagne contre la dynastie Yuan, le Jiangnan constituait une source majeure de revenus pour l'armée. Après l'instauration de la dynastie Ming, la cour impériale continua de prélever des impôts plus élevés dans la région que dans les autres. De nombreux historiens supposent que ces réglementations sévères provenaient de la haine personnelle de Zhu Yuanzhang envers les marchands du Jiangnan qui soutenaient ses adversaires.

Zhu Yuanzhang - l'empereur qui a poussé la dynastie Ming dans une crise monétaire - 2 — Feuille d'aluminium en forme de lingot d'or utilisée dans le culte chinois. ( *Photo : VCG)*

Les impôts élevés ne furent pas le seul moyen pour Zhu Yuanzhang de remplir ses caisses. Dès le début de la rébellion, il projeta d'émettre une nouvelle monnaie de cuivre. Après sa victoire, Zhu Yuanzhang ordonna la production en masse de cette nouvelle monnaie dans tout le pays. Le projet échoua immédiatement, faute de cuivre suffisant pour tout le monde, malgré les pressions du gouvernement sur les pièces et les bronzes. La dynastie Ming adopta alors le papier-monnaie, suivant l'exemple des dynasties Song (960-1179) et Yuan (1170-1368).

En substance, la nouvelle monnaie était un moyen pour la cour impériale de collecter de grandes quantités d'or et d'argent auprès du peuple. Cette décision rappelle l'histoire de Zhu Yuanzhang prenant l'argent des sanctuaires ancestraux du peuple Jiangnan et le restituant avec des lingots d'étain.

Malgré le risque d'exécution, les gens continuèrent à utiliser l'or et l'argent. La dynastie Ming produisit tellement de papier-monnaie que sa valeur s'effondra et que l'inflation explosa. Cinquante ans après sa première émission, sa valeur était tombée à un quart ou un septième de sa valeur nominale. Cent ans plus tard, le papier-monnaie était devenu si inutilisable que la dynastie Ming commença à l'utiliser comme monnaie fiduciaire, les empereurs en offrant des tas en cadeau aux fonctionnaires lors du Nouvel An.

Des Song aux Yuan et aux Ming, les trois dynasties chinoises ont tenté, sans succès, de faire du papier-monnaie une monnaie durable. Zheng Jiefu, un fonctionnaire Yuan, a déclaré que l'adoption du papier-monnaie sous la dynastie Song était le signe que la dynastie était sur le point de s'effondrer.

« Le papier-monnaie est destiné aux fantômes, pas aux humains. Une fois que les Song ont commencé à utiliser de la monnaie fantôme, le déclin de la dynastie n'était plus qu'une question de temps. »

Zhu Yuanzhang - l'empereur qui a poussé la dynastie Ming dans une crise monétaire - 3 — Billet de banque de la dynastie Ming caché dans une statue en bois de La Han vieille de 600 ans. ( *Photo : Mossgreen* )

Le papier-monnaie est finalement devenu un symbole d'instabilité. Une histoire, transmise depuis la dynastie Ming, raconte l'histoire d'un ouvrier qui, de retour chez lui, découvrit que les lingots d'argent qu'il avait gagnés au prix de nombreuses années de dur labeur s'étaient transformés en papier. Cette histoire reflète le sentiment d'insécurité de la population face à l'instabilité financière.

Ironiquement, la dévaluation du papier-monnaie a donné naissance au zhiding (lingots de papier) lors des funérailles. Le chaos provoqué par l'échec de la réforme monétaire de la dynastie Ming a conduit les gens à préférer l'argent au papier-monnaie.

Quand on pense au papier-monnaie, on l'associe immédiatement à l'instabilité et on souhaite que la monnaie retrouve sa valeur réelle. Ce désir s'est transposé au papier-monnaie votif. On ne veut plus brûler de papier-monnaie ordinaire, mais plutôt des papiers-monnaie votifs fabriqués dans des matériaux imitant la forme et la texture de l'argent véritable. Cette préférence est toujours forte aujourd'hui.

HONG PHUC (Source : Sixthtone)

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