L'artisanat unique de la sculpture de cloches en bois à Hué.

(CLO) Sous la pluie battante qui s'abat sur le toit en tôle ondulée, le bruit des burins et le claquement rythmé et occasionnel de claquettes en bois résonnaient dans le calme d'un petit hameau isolé, niché sur une colline du hameau n° 11, secteur n° 6, quartier de Thuy Xuan, ville de Hué . Ces sons singuliers témoignent de l'existence d'un village artisanal unique : celui de la sculpture de claquettes en bois.

Hue, pendant la saison des pluies, est vraiment lugubre. Le ciel, les routes, la végétation – tout est enveloppé d'une brume grise, humide et morne. J'avais d'abord décidé de ne pas sortir, mais après réflexion, j'ai enfilé mon imperméable, traversé le pont Truong Tien à moto, emprunté la rue Dien Bien Phu, puis tourné à droite rue Le Ngo Cat en direction du mausolée de Tu Duc.

Après avoir erré un moment, traversé plusieurs pentes et de vastes jardins déserts où la pluie tombait à torrents, je suis finalement arrivé au village du crieur public, dans le quartier de Thuy Xuan.

Artisanat traditionnel unique de sculpture à Hué (image 1) — M. Truong Van Thao est l'un des rares étrangers à avoir perpétué avec passion l'artisanat traditionnel de la sculpture de gongs en bois de la famille Pham Ngoc à Thuy Xuan, Hué. Photo : Minh Giang

Le village, déjà désert, semblait encore plus désolé en cette journée pluvieuse, les rues étant complètement vides. Alors que je me demandais à qui demander mon chemin, j'entendis soudain un bruit de burin, suivi du cliquetis de claquettes en bois. Je regardai autour de moi et découvris un petit atelier de fabrication de claquettes, caché dans un jardin luxuriant. Je m'engageai dans la ruelle avec mon vélo et trouvai quatre ou cinq ouvriers affairés. Après quelques questions, j'appris qu'il s'agissait de la maison de M. Pham Ngoc Du, dont la famille était réputée à Hué depuis trois générations pour la fabrication de claquettes en bois.

Sans doute, à l'approche du Nouvel An lunaire, il y avait beaucoup de travail et tout le monde était affairé. De grandes et petites claquettes en bois étaient éparpillées partout, à l'intérieur comme à l'extérieur de la maison, et de la sciure et des copeaux de bois jonchaient le sol. Ne voulant pas les déranger, après avoir salué le propriétaire et lui avoir demandé la permission, j'ai discrètement observé et appris. Plus j'en apprenais, plus je découvrais de choses intéressantes sur cet artisanat unique que je voyais pour la première fois.

Pham Ngoc Phuc, petit-fils de Pham Ngoc Du âgé de 30 ans, explique que le commerce minier à Thuy Xuan est une activité ancestrale dont l'origine demeure inconnue. Dans sa famille, son grand-père exerçait ce métier et l'a transmis à son père, qui l'a ensuite transmis à Phuc et à ses deux frères. Selon Phuc, ce métier est très rare ; il est rarement transmis à des personnes extérieures à la famille, et même lorsqu'il l'est, peu de gens l'apprennent. De ce fait, ce sont principalement les trois frères et quelques proches qui s'entraident.

D'après Phuc, historiquement, peu de personnes se sont enrichies grâce à la fabrication de cloches en bois, mais aucune ne s'est appauvrie non plus ; en général, elles disposent de quoi vivre. Hué étant une terre bouddhiste, on y trouve de nombreux temples et presque chaque maison possède un autel, ce qui confère à la fabrication de cloches en bois un certain prestige.

Aujourd'hui, les claquettes en bois de Thuy Xuan sont réputées dans tout le pays. De nombreux temples, au nord comme au sud du Vietnam, en ont entendu parler et passent commande. Elles sont même parfois exportées vers certains pays bouddhistes comme le Laos, la Thaïlande, le Cambodge, la Chine, le Japon et la Corée du Sud. Plus loin encore, des bouddhistes expatriés vivant en Europe reviennent s'en procurer.

Artisanat traditionnel unique de sculpture à Hué (image 2) — Comme les claquettes en bois sont de tailles variables, tous les motifs décoratifs qui ornent leur corps sont peints à la main puis sculptés directement, sans suivre de gabarit prédéfini. Photo : Minh Giang

Fabriquer des cloches en bois peut sembler simple au premier abord, mais c'est en réalité très difficile, car cela requiert des techniques et des savoir-faire spécifiques. Même le choix du bois est particulier : parmi des centaines d'essences, seul le bois de jacquier semble convenir à la fabrication de cloches. On dit que le bois de jacquier produit un son magnifique et que sa couleur jaune est de bon augure dans le bouddhisme.

Pour créer un gong en bois à la forme harmonieuse et au son mélodieux, l'artisan doit passer par de nombreuses étapes : la sélection du bois, le dégrossissage, la mise en forme, la sculpture, la peinture et le séchage… et surtout, la sculpture de la chambre de résonance, considérée comme un secret unique de chaque artisan et de chaque famille.

Pham Ngoc Phuc a expliqué que, traditionnellement, aucun ouvrage n'enseigne les techniques de sculpture des gongs en bois ; tout repose sur le savoir-faire et l'expérience de l'artisan. Pour creuser la chambre de résonance, ce dernier utilise généralement un long ciseau en forme d'auge, pouvant atteindre un mètre de long, et sculpte ensuite avec soin, petit à petit, le bloc de bois.

Comme le bois est ciselé de manière à masquer l'intérieur, tout repose sur le savoir-faire et l'expérience de l'artisan. Ce dernier doit évaluer la profondeur, l'épaisseur, la dureté et la tendreté du bois, se fiant même au son et à la sensation de chaque coup de ciseau pour effectuer des calculs précis. Il n'existe ni normes ni modèles fixes, mais cela exige une précision et une perfection extrêmes. Si le ciseau n'est pas assez profond, le bois épais ne produira aucun son lorsqu'on le frappe ; s'il est trop fin, le son sera étouffé et désagréable.

Artisanat traditionnel unique de sculpture à Hué (image 3) — Dans la culture bouddhiste, les cloches et les claquettes en bois sont deux instruments de musique importants utilisés pour marquer le rythme des chants ; le rythme des claquettes est plus rapide lorsque les chants sont rapides et plus lents lorsqu’ils sont lents. (Photo : Minh Giang)

La technique de sculpture de la chambre de résonance étant extrêmement complexe, elle semble réservée à une poignée d'artisans. C'est pourquoi de nombreux ateliers de fabrication de gongs en bois à l'aide de machines à commande numérique, bien qu'capables de produire rapidement, uniformément et avec une grande beauté les ébauches, rencontrent des difficultés pour la sculpture de la chambre de résonance. Ils doivent donc confier ce travail à des ateliers d'artisans hautement qualifiés, comme la famille Pham Ngoc Du, car, en fin de compte, aussi beau soit-il, un gong qui ne sonne pas bien est inutile.

Pour me montrer le savoir-faire méticuleux nécessaire à la fabrication des claquettes en bois, Phuc me conduisit à l'autel bouddhiste au centre de la maison, sortit une claquette fraîchement fabriquée et la frappa avec le maillet. Et ce jour-là encore, j'entendis le son étrange et profond de la claquette se mêler au bruit de la pluie qui résonnait à travers la campagne. Ce son mélancolique et pourtant paisible me rappela que Hué abrite encore un village d'artisans discret, imprégné de l'affection profonde que lui porte sa chère ville.

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