Le tourisme médical au Mexique attire les touristes américains.

Le concept de tourisme médical – qui associe voyage, examens et traitements médicaux – est depuis longtemps populaire auprès de nombreux Américains. Los Algodones, surnommée « la ville des dents » (ou « la ville dentaire »), compte plus de 300 cliniques dentaires et environ 600 dentistes exerçant dans cette ville de seulement quatre rues principales.

Le surnom de « Ville des Molaires » existe depuis longtemps, même avant la démocratisation d'Internet et la simplification de l'accès aux soins de santé. Naturellement, Los Algodones a progressivement adopté ce surnom, et les autorités locales ont même créé le site web molcity.org pour aider les patients potentiels des pays voisins à choisir un dentiste et à trouver des informations sur les voyages combinés.

Le grand nombre de dentistes en exercice et l'afflux de patients ont engendré une concurrence féroce sur le marché du tourisme médical. Des pancartes colorées ornent chaque balcon et les prospectus vantant des services à prix réduits, comme le blanchiment des dents, les extractions et les implants dentaires, sont omniprésents. Durant la haute saison, de novembre à avril, la population de Molar City, qui compte 7 000 habitants, double, le nombre d'Américains qui s'y rendent chaque jour étant équivalent à la population totale de la ville. Même pendant les mois caniculaires de l'été, environ 2 000 personnes arrivent quotidiennement des États limitrophes comme la Californie, l'Arizona et le Nouveau-Mexique.

Pourquoi cet endroit est-il si prisé des Américains ? D’abord, franchir la frontière entre les États-Unis et le Mexique est relativement facile. Les citoyens américains n’ont qu’à présenter leur passeport ou leur permis de conduire pour entrer au Mexique et revenir très facilement. Mais l’atout majeur réside dans le faible coût des soins médicaux de pointe.

« En Californie, se faire poser quatre implants dentaires revient à avoir une Tesla entière dans la bouche », a déclaré avec humour René, un chauffeur Uber californien de 65 ans, cité par l'AFP, lors de sa première visite à Los Algodones pour des soins dentaires. 57 000 dollars pour quatre dents : une somme considérable. C'est aussi le prix de départ de la Tesla Model Y Performance. Les soins dentaires à Los Algodones sont nettement moins chers qu'aux États-Unis. La différence de prix couvre non seulement les frais de déplacement, mais permet aussi de faire plusieurs allers-retours si le dentiste programme des rendez-vous supplémentaires.

Aux États-Unis, les soins dentaires sont financés par des assurances privées liées à l'emploi et souvent soumises à des plafonds de remboursement. De ce fait, les personnes sans emploi ne sont pas assurées et peuvent se retrouver à devoir payer des frais dentaires bien plus élevés. Une étude de l'Université de l'Illinois à Chicago révèle qu'environ un quart des Américains ne disposent pas d'assurance dentaire.

David Barry, un retraité résidant en Arizona et client des cabinets dentaires de Los Algodones depuis plus de dix ans, explique que de nombreux Américains n'ont tout simplement pas les moyens de se faire soigner par un dentiste : « En Californie, le soin dentaire que j'avais demandé coûtait 35 000 $. À Los Algodones, j'ai payé seulement entre 6 000 et 8 000 $ pour un service d'une qualité comparable. » De fait, les cliniques dentaires de Los Algodones n'ont pas hésité à investir massivement dans des équipements de pointe pour attirer la clientèle américaine.

Le Dr Carlos Rubio est l'un des dentistes les plus anciens de Los Algodones. En 1985, à l'ouverture de son cabinet, il lui fallait en moyenne quatre mois pour obtenir un premier patient. En avril 2023, il recevait entre 30 et 35 patients par jour. Selon le Dr Rubio, même après l'enlèvement et le meurtre de plusieurs citoyens américains début mars, alors qu'ils se rendaient au Mexique pour des soins médicaux, le nombre de patients américains venant à Los Algodones ne montre aucun signe de diminution.

Une enquête menée auprès de 427 touristes américains venus au Mexique pour des soins médicaux, et publiée dans la revue de l'Association américaine des pharmaciens, a révélé que la plupart des répondants estimaient que les services de santé mexicains étaient d'une qualité comparable, voire supérieure, à ceux des États-Unis, pour un coût 50 à 70 % inférieur. Plus de 400 d'entre eux se sont déclarés satisfaits et ont indiqué qu'ils continueraient à recourir au tourisme médical à l'avenir.

Avant la pandémie, jusqu'à 1,2 million d'Américains se rendaient chaque année au Mexique pour des soins médicaux. Aujourd'hui, le nombre de touristes américains visitant le Mexique pour des raisons médicales a retrouvé son niveau d'avant la pandémie et est même en hausse. Cela s'explique en partie par le succès du Mexique, qui a investi massivement dans la promotion du tourisme médical, un secteur clé pour l'économie de ce pays nord-américain.

HA PHUONG

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