Nouvelle hypothèse sur l'origine de l'eau sur Terre

Des chercheurs de l’Université de Copenhague suggèrent que l’eau est apparue sur Terre lorsque la planète a absorbé de la poussière et de la glace lors de sa formation.

Simulation de la formation de la Terre à partir de petits cailloux. Photo : UHT Zurich

La Terre pourrait s'être formée beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant, après être née sous forme de minuscules cailloux de quelques millimètres accumulés au cours de millions d'années. Cette nouvelle hypothèse implique également qu'au lieu de comètes glacées apportant de l'eau à la Terre, les ingrédients essentiels à la vie existaient sur la planète lorsque la jeune Terre aspirait l'eau de l'environnement spatial. Cette conclusion a des implications importantes pour la recherche de vie au-delà du système solaire, suggérant que les planètes habitables avec de l'eau autour d'autres étoiles pourraient être plus fréquentes qu'on ne le pensait actuellement. Isaac Onyett, doctorant au Centre de formation des étoiles et des planètes de l'Université de Copenhague, et ses collègues ont publié l'étude le 14 juin dans la revue Nature .

L'hypothèse de l'équipe suggère qu'il y a environ 4,5 milliards d'années, lorsque le Soleil était une jeune étoile entourée d'un disque de poussière et de gaz, de petits grains de poussière étaient attirés par les planètes en formation dès qu'elles atteignaient une certaine taille. Dans le cas de la Terre, ce processus d'extraction de matière du disque de poussière et de gaz a assuré l'approvisionnement en eau de la planète.

Le disque contient également de nombreux grains de glace. Tandis que l'effet d'aspiration de poussière se produit, il absorbe également une partie de la glace. Ce processus contribue à la présence d'eau lors de la formation de la Terre, plutôt que de dépendre d'un événement aléatoire ayant apporté l'eau sur la planète 100 millions d'années plus tard.

« La formation des planètes fait débat depuis longtemps », explique le géochimiste Martin Schiller de l'Université de Copenhague, membre de l'équipe de recherche. « Une hypothèse est que les planètes se forment à partir de collisions entre plusieurs corps, dont la taille augmente progressivement sur 100 millions d'années. Dans ce cas, l'apparition de l'eau sur Terre nécessiterait un événement aléatoire. »

Parmi ces événements fortuits, on peut citer l'écrasement de comètes glacées contenant de l'eau sur la planète à un stade tardif de sa formation. « Si la Terre s'est formée ainsi, nous avons de la chance d'avoir de l'eau sur Terre. Les chances qu'il y ait de l'eau sur une exoplanète sont donc assez faibles », explique Schiller.

L'équipe a formulé cette nouvelle hypothèse en utilisant les isotopes du silicium comme mesure du mécanisme de formation planétaire et des échelles de temps impliquées. En examinant la composition isotopique de plus de 60 météorites et planètes, ils ont pu établir une relation entre les planètes rocheuses semblables à la Terre et d'autres corps du système solaire.

La nouvelle théorie prédit que si une planète orbite autour d'une étoile semblable au Soleil à la bonne distance, elle contiendra de l'eau, selon le professeur Martin Bizzarro du Globe Institute, co-auteur de l'étude.

An Khang (Selon l'espace )

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