Scepticisme à l'égard du parapluie nucléaire américain offert à la Corée du Sud.

Les États-Unis ont conclu un accord avec la Corée du Sud pour renforcer leur parapluie nucléaire, mais cette mesure a peu de chances d'être durable et pourrait provoquer davantage la Corée du Nord.

Lors d'une conférence de presse à la Maison Blanche le 26 avril, le président américain Joe Biden a pris son engagement le plus ferme à ce jour envers la Corée du Sud, avertissant que la Corée du Nord connaîtrait « la fin » si elle lançait une attaque nucléaire contre Washington ou Séoul.

Les propos de Biden interviennent alors que les deux dirigeants publient la Déclaration de Washington, dans laquelle les États-Unis offrent à la Corée du Sud un solide « parapluie nucléaire » assorti d'un engagement à déployer dans le pays des sous-marins nucléaires lanceurs de missiles balistiques afin de renforcer ses capacités de dissuasion nucléaire face à la Corée du Nord.

En contrepartie, la Corée du Sud a affirmé qu'elle renoncerait à son intention de développer un programme d'armement nucléaire national, ce qui faisait partie de ses obligations après la signature du Traité sur la non-prolifération nucléaire.

Biden a également déclaré que les États-Unis allaient créer un « Groupe consultatif nucléaire (GCN) » pour aider la Corée du Sud à planifier les imprévus et les scénarios impliquant l'utilisation d'armes nucléaires.

La déclaration de Washington a été publiée lors de la visite d'État de six jours du président sud-coréen Yoon Suk-yeol aux États-Unis, alors que les deux pays célébraient le 70e anniversaire de l'établissement de leurs relations diplomatiques . Au cours de cette visite, le renforcement du « parapluie nucléaire » américain pour la Corée du Sud face à la menace croissante de la Corée du Nord a été un sujet central des discussions entre les deux dirigeants.

Le président américain Joe Biden (à droite) et le président sud-coréen Yoon Suk-yeol à la Maison-Blanche à Washington, le 26 avril. Photo : Reuters

L'année dernière, Pyongyang a procédé à un nombre sans précédent d'essais de missiles. Plus tôt ce mois-ci, la Corée du Nord a lancé son premier missile balistique intercontinental à propergol solide, une avancée majeure dans ses capacités nucléaires. Les responsables américains et sud-coréens estiment que la Corée du Nord se prépare à effectuer son premier essai nucléaire depuis 2017.

Les inquiétudes suscitées par le programme d'armement nord-coréen ont conduit les responsables politiques et l'opinion publique sud-coréennes à réclamer à plusieurs reprises que le gouvernement développe son propre programme d'armement nucléaire, plutôt que de s'en remettre aux garanties de sécurité américaines. Au cours de la dernière décennie, des sondages ont montré qu'environ 70 % des Sud-Coréens sont favorables à ce que le pays possède l'arme nucléaire.

Cependant, la possession d'armes nucléaires par la Corée du Sud risquerait de déclencher une course aux armements à grande échelle en Asie du Nord-Est, aggravant ainsi la menace nucléaire. C'est pourquoi la Déclaration de Washington est considérée comme la solution la plus logique pour répondre à cette préoccupation.

Cependant, Frank Aum et Adam Gallagher, deux analystes de l'Institut américain de la paix, ne pensent pas que cet accord dissuadera réellement la Corée du Nord, ni qu'il apaisera les inquiétudes du public sud-coréen quant à l'absence d'armes nucléaires dans son pays.

Les recherches et l'histoire montrent que le renforcement des mesures de dissuasion par les États-Unis et la Corée du Sud échoue souvent à empêcher les actions agressives de la Corée du Nord et tend même à aggraver la situation.

Une étude menée en 2000 par Jordan Bernhardt et Lauren Sukin a démontré que la Corée du Nord réagit fréquemment aux exercices militaires conjoints américano-sud-coréens par une série de tirs de missiles. L'intensité de ces tirs dépend de l'ampleur des exercices.

De 2013 à 2017, alors que l'alliance intensifiait ses exercices conjoints en réponse au troisième essai nucléaire nord-coréen de février 2013, Pyongyang a réagi par des avancées significatives dans son programme d'armement nucléaire, en procédant à trois essais nucléaires supplémentaires et à plus de 90 essais de missiles balistiques.

L'année dernière, Pyongyang a procédé à un nombre record d'essais de missiles et a dévoilé une gamme de nouvelles armes, dont des planeurs hypersoniques et des submersibles sans pilote. Ces initiatives visaient à la fois à répondre aux exercices militaires conjoints américano-sud-coréens et à afficher une démonstration de force après quatre années de désescalade, dans le cadre d'une tentative infructueuse de relancer les négociations nucléaires avec Washington.

« Si l’objectif principal des États-Unis et de la Corée du Sud est d’empêcher un conflit dans la péninsule coréenne, la question est de savoir si cette dissuasion renforcée par le biais du parapluie nucléaire est nécessaire et judicieuse », se sont interrogés Frank Aum et Adam Gallagher.

Au cours des 70 dernières années, les capacités nucléaires et militaires de l'alliance américano-sud-coréenne ont été suffisamment importantes pour dissuader toute action militaire de la Corée du Nord. Cependant, le cercle vicieux du renforcement des capacités militaires de part et d'autre sous couvert de dissuasion a maintes fois exacerbé les tensions et alimenté une course aux armements dans la péninsule et dans la région.

Les observateurs estiment que la Déclaration de Washington et la protection nucléaire américaine ne peuvent à elles seules dissiper les inquiétudes et les débats au sein de l'opinion publique sud-coréenne concernant les armes nucléaires. Selon les experts, le soutien de la Corée du Sud à la possession de l'arme nucléaire ne s'explique pas uniquement par la menace nord-coréenne ni par un manque de confiance dans l'engagement américain en matière de dissuasion.

Karl Friedhoff, expert au Chicago Council on Global Affairs, soutient que le principal problème de la Déclaration de Washington est qu'il ne s'agit pas d'un traité, ce qui signifie que les engagements qu'elle contient pourraient devenir totalement inutiles si le paysage politique américain change après l'élection présidentielle de 2024.

L'un des principaux candidats à cette élection est Donald Trump, qui a considérablement réduit les exercices militaires conjoints avec la Corée du Sud durant son mandat, allant même jusqu'à exiger, de manière controversée, une contribution accrue de Séoul au financement des forces américaines stationnées dans le pays. Selon Friedhoff, un retour de Trump à la Maison-Blanche devrait susciter des « discussions très sérieuses » à Séoul.

Par conséquent, cet expert estime que le plus grand défi pour le parapluie nucléaire américano-sud-coréen est quelque chose qu'aucun des deux pays ne peut contrôler : la situation politique intérieure des États-Unis.

La Corée du Nord a lancé un missile balistique depuis la province de Hwanghae du Sud en direction de la mer du Japon le 14 mars. Photo : KCNA

Les analystes de l'Institut américain de la paix suggèrent qu'une autre approche pour désamorcer l'agression nord-coréenne et apaiser l'opinion publique sud-coréenne consiste, pour Biden et Yoon, à trouver des moyens de renforcer leur engagement auprès de Pyongyang.

Des études indiquent que la Corée du Nord a considérablement réduit ses activités militaires et ses essais d'armement pendant les négociations nucléaires avec les États-Unis. Entre 1994 et 2002, alors que les États-Unis et la Corée du Nord respectaient l'Accord-cadre et menaient des pourparlers nucléaires, Pyongyang n'a procédé qu'à un seul essai de missile balistique et n'a pas retraité de plutonium.

Lors des pourparlers américano-nord-coréens de 2018, Pyongyang n'a procédé à aucun essai nucléaire ou de missile, et le soutien de l'opinion publique sud-coréenne au développement de ses propres armes nucléaires a également chuté de 70 % à 50 %.

« Toutefois, la Déclaration de Washington ne mentionne le dialogue et la diplomatie avec la Corée du Nord que dans sa dernière phrase », ont déclaré Frank Aum et Adam Gallagher.

Néanmoins, la Déclaration de Washington a permis d'atteindre au moins deux objectifs : l'engagement de la Corée du Sud à ne pas se doter de l'arme nucléaire à l'avenir, et un message fort adressé à Pyongyang selon lequel, si des missiles nucléaires étaient tirés, « ce serait la fin », d'après Chun In-bum, un général de l'armée sud-coréenne à la retraite.

« La Corée du Nord comprendra ce message et agira avec plus de prudence », a déclaré Yang Moo-jin, spécialiste de l'Université des études nord-coréennes de Séoul. « Mais il est peu probable qu'elle se soumette et renonce à son arsenal nucléaire. »

Thanh Tam (Basé sur USIP, Al Jazeera, AP )

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