Percer le mystère de la poussière cosmique ouvre la voie à la recherche d'une Terre 2.0.

L'ère de la chasse aux exoplanètes entre dans une nouvelle phase. Des télescopes comme Kepler et TESS de la NASA ont découvert des milliers de planètes, constituant une immense base de données à la disposition des scientifiques . Grâce à ces découvertes, la diversité planétaire est mieux comprise et une question fondamentale se pose : un monde semblable à la Terre pourrait-il exister quelque part dans l'univers ?

L'illustration montre la lumière de la poussière cosmique, une faible lueur blanche au-dessus de l'horizon de la planète hypothétique ; la quantité de poussière autour de ce système stellaire est si abondante qu'elle a stupéfié les astronomes. (Source : ESO/L. Calçada)

À ce jour, les astronomes ont confirmé l'existence de plus de 6 000 exoplanètes. Ceci soulève une question fondamentale : existe-t-il une « seconde Terre » quelque part dans l'univers ? Autrement dit, l'humanité recherche une planète aux conditions similaires à celles de la Terre. Pour atteindre cet objectif, les scientifiques fondent de grands espoirs sur l'Observatoire des mondes habitables (HWO). La mission du HWO est d'imager au moins 25 planètes semblables à la Terre et d'analyser leurs atmosphères afin d'y déceler des signes de vie.

Cependant, ce voyage se heurte à un obstacle majeur. De nombreuses étoiles sont entourées de poussière extra-écliptique, de minuscules particules de poussière présentes dans l'espace. La lumière émise par cette poussière pénètre dans le télescope, créant un phénomène appelé « fuite de lumière » qui rend l'observation de la planète difficile.

L'image illustre la conception d'un observatoire mondial habitable doté d'un bouclier stellaire ; en réalité, le télescope pourrait utiliser soit une couronne, soit un bouclier, les deux éléments contribuant à bloquer la lumière de l'étoile. (Source : NASA)

Une nouvelle étude porte sur le système stellaire Kappa Tucanae A, situé à environ 68 années-lumière de la Terre. Ce système est unique en son genre, riche en poussière cosmique et émettant une lumière infrarouge inhabituelle. Les scientifiques ont découvert que cette particularité est liée à une nouvelle étoile compagne : Kappa Tuc Ab, une petite naine rouge froide et peu lumineuse, d'une masse équivalente à environ un tiers de celle du Soleil, orbitant sur une trajectoire très déformée.

L'apparition de Kappa Tuc Ab serait à l'origine du brassage de poussières, notamment à l'approche de Kappa Tucanae Aa. Cette étoile peut modifier la trajectoire des astéroïdes ou des comètes, contribuant ainsi à l'augmentation de la quantité de poussières dans le système. De ce fait, Kappa Tucanae A est devenue un véritable laboratoire naturel pour l'étude des poussières extra-écliptiques.

Comprendre l'influence de la poussière sur les signaux d'observation est une étape cruciale pour HWO et les futurs télescopes afin de distinguer les véritables signaux planétaires du bruit. Kappa Tucanae A n'est pas le seul système stellaire susceptible de dissimuler des étoiles compagnes jusqu'ici inconnues ; de nombreux autres systèmes stellaires peuvent également en cacher.

Comme l'a indiqué le chercheur Thomas Stuber, la découverte de cette étoile compagne a été une véritable surprise, car le système Kappa Tucanae A avait déjà été observé à de nombreuses reprises. Cette découverte inattendue rend le système encore plus unique, ouvrant de nouvelles perspectives de recherche sur la poussière cosmique et posant des défis dans la quête d'une Terre version 2.0.

Monsieur Quang

Source : https://vtcnews.vn/kham-pha-bi-an-bui-vu-tru-mo-duong-tim-trai-dat-2-0-ar991672.html